勇者の子

03．ローワンの木

　商業区の端っこ、王都をぐるりと囲む城壁のそば。

　私たちが住む「雑貨屋ニルヴァーナ」は、そんな場所にありました。

「見えた。あの建物ね」

「うわぁ！」

　そんなふうに声を上げたの、今日何回目かな。でも仕方ないと思う。だって雑貨屋ニルヴァーナの建物、とってもすてきなんだもの。

　赤い屋根の、二階建て。

　壁は真っ白で、太陽の光を浴びて輝いているみたい。

　一階のお店には、聖堂にあるような大きなガラスの窓。

　お店の入口には「ＮＩＲＶＡＮＡ」て書かれたおしゃれな看板。

　なんだか物語の中に出てきそうなお店です。今日からここに住めるなんて、夢みたい。

「なーんか、かわいらしい家だなぁ」

　コン兄ちゃん、ちょっと困った顔をしてる。コン兄ちゃんは「ブコツ」なものが好きだから、趣味に合わないんだろうな。

「ミラ、見える？　建物の隣にお庭があるでしょ？」

「……うん」

　私はちょっぴり緊張しました。

　リーゼお姉ちゃんが言う通り、お店にはお庭があって、そこには一本の木が立っていました。

　ローワンの木。

　あまり大きくはないけれど、白い花がたくさん咲いていて、とってもきれい。

「あの木にご挨拶するのが、最初のお仕事なんだよね？」

　小さい声で聞くと、リーゼお姉ちゃんも緊張した顔でうなずきました。

　実は、あの木は守りの木なの。お店とお店に住む人を悪いことから守ってくれる、強い精霊が宿っている、てお師匠様が言っていました。

「その精霊に挨拶するのが最初の仕事です。気に入られれば、色々と助けてくれるはずですよ」

「あのう……気に入られなかったら、どうなるんですか？」

「追い返されることはないでしょうが、日々、ちょっとしたイタズラをされるでしょうね」

　せっかく並べた商品がぐちゃぐちゃにされるとか。

　掃除したところに、ゴミをまかれるとか。

　楽しみに取っておいたおやつがなくなっているとか。

「ま、そんな感じです」

「……地味にイヤガラセじゃねえか」

「それが嫌なら、気に入られるようがんばってください」

　精霊は気まぐれで、何が気に入るのかなんてよくわからないんだって。だからリーゼお姉ちゃんもコン兄ちゃんも、お師匠様のお話を聞いて、困ったなあ、という顔をしていました。

「お師匠様は、気に入られていたの？」

　私が聞くと、お師匠様は肩をすくめました。

「最初は嫌われていましたねえ。毎日のように嫌がらせされましたよ」

　最初は、てことは、途中からは仲良くなったんだ。どうやったんだろう？

「なぁに、簡単ですよ。どちらが上か、き(・)っ(・)ち(・)り(・)わからせてやっただけです」

　お師匠様は「にっこり」と笑いました。

　うわぁ、て思わず声が出ちゃう笑顔でした。精霊様、どんなふうに「きっちり」わからせられたのか、ちょっと怖くて聞けなかったです。

「私の力じゃ、師匠と同じことはできないし。誠心誠意、ご挨拶するしかないけど……」

　リーゼお姉ちゃんが、ギュッと私の手を握りました。

「頼んだからね、ミラ」

「う、うん……」

　そう、私が緊張している理由はこれ。

　なぜかお師匠様が「ミラに挨拶させれば大丈夫ですよ」と言ったの。

　私、魔法も使えなければ、魔力もないのに。精霊の姿だって見えないし、そこにいると言われても気配を感じることすらできない。なんでお師匠様は、私なら大丈夫と言ったのかな。

「よーし、到着だ！」

　レオさんの合図で、馬車が止まりました。

　馬車が止まったのを見て、近所の人たちがなんだなんだと出てきます。リーゼお姉ちゃんとコン兄ちゃんは馬車から降りると、近所の人たちにお辞儀をしました。

　私も慌てて馬車を降りて、リーゼお姉ちゃんの隣でお辞儀をします。

「初めまして。病で引退した祖母に代わり、ニルヴァーナの店長となりましたリーゼロッテです」

「あー、同じく、店員のコンラートっす」

「あ、えっと、ミラです！」

　名乗り終えると、近所の人たちが小さく拍手をしてくれました。

「おお、婆さんから聞いてるよ」

「遠くから来たんだろ、大変だったね」

「何か困ったことがあったら、いつでも言いなよ」

　温かい歓迎にほっとしました。お師匠様、私たちのことをご近所さんに頼んでくれていたみたい。手加減、容赦いっさいなし、の厳しいお師匠様だけど、ちゃんと弟子のことを考えていたんだね。

「はい、ありがとうございます。若輩者ですが、今後ともよろしくお願いいたします」

　まずはご近所さんへの挨拶、成功。さすがリーゼお姉ちゃん、コン兄ちゃんだとこうはいかないよね。

「さて」

「頼んだぜ、ミラ」

「うん」

　いよいよです。

　ドキドキする胸を手で押さえながら、私は庭へと向かいました。

　手には細長いリボン。精霊への捧げものです。お師匠様に渡された、ローワンの実で染めた布から、リーゼお姉ちゃんに教えてもらいながら一人で作りました。

「精霊様、今日からここに住むミラです。リーゼお姉ちゃん、コン兄ちゃんともども、よろしくお願いします」

　私は手を合わせてお辞儀をすると、リボンを木の枝にかけました。

　何本も何本も作って、一番上手にできたものを選びました。気に入ってもらえるかな、とドキドキしながら巻き付けて、ほどけないようしっかりと結びます。

「……うん、できた」

　ほっと息をついて、もう一度木に手を合わせてから、私は振り向きました。

「リーゼお姉ちゃん？」

　少し離れたところに立っていたリーゼお姉ちゃんとコン兄ちゃんが、びっくりした顔をしていました。コン兄ちゃんなんか、ぽかん、と口を開けています。

「どうしたの？」

「いえ、その……」

「ミラ、おめえ……なんともないのか？」

「え？」

　二人とも、何に驚いているんだろう。ローワンの木を見てみましたが、別に変わったことはありません。結んだリボンが風に揺れて、なんだか楽しそうに踊っているように見えました。

「そっ……か、ミラなら大丈夫、て、こういうことだったのね」

「くっそ、度肝抜かれたぜ」

「私、失敗しちゃった？」

　不安になって聞いてみたら、リーゼお姉ちゃんは首を横に振りました。

「ううん、大丈夫よ。むしろ大歓迎してくれてるみたい。大仕事、お疲れ様」

「俺たちもミラのおこぼれにあずかれそうだ。やれやれ、一安心だぜ」

　リーゼお姉ちゃんに頭をなでられて、コン兄ちゃんとはハイタッチ。よかった、ちゃんとご挨拶できたみたい。

「おーい、荷物、運び込んでいいのかぁ？」

　馬車のところで待っていたレオさんが、大声で私たちを呼びました。

　お願いしたのは護衛だけど、荷物がたくさんあるから、家の中に運び入れるのも手伝ってくれる、て言ってくれたの。正直、大助かりです。

「ぐずぐずしていたら日が暮れるぞー」

「あ、はーい、ただいま！」

「よっしゃ、最後のひと踏ん張りだ。気合入れていくぜ、ミラ」

「うん！」

　ふわっ、と風が私のほほをなでました。

　なんとなく呼ばれているような気がして、私はローワンの木を振り返ります。

「精霊様、これからよろしくね」

　私の声に返事をしてくれたのか。

　風が吹いて、ローワンの木が優しく揺れていました。