勇者の子

24．守護の力

「あのブルーノ、てやつに、父ちゃんと母ちゃんが人質に取られてたんだ」

　私を誘拐するのに協力しなければ、お父さんとお母さんの命は保証しない――ユウガくんはそう脅されて、仕方なくあの二人に協力した、て言いました。

「あの導師、おめーの叔父さんなんだって？」

「違う！　あんなやつが俺の叔父さんだなんて、あるもんか！」

　ユウガくんが、すごく怒った口調で言いました。

　あの導師――グレゴールさんは、先週の星籠日(ほしこもりのひ)に、ブルーノさんが連れて来たんだそうです。

　先週の星籠日(ほしこもりのひ)って――朝早く、うちの庭に来てた日だ。ニルヴァーナから立ち去った後、ブルーノさんと一緒にユウガくんの家に行ってたんだ。

「父ちゃんに弟がいたのは本当みたいだけど、俺が生まれるずっと前に行方不明になってて……ずいぶん探したけど見つからなかった、て言ってた」

「そう。ブルーノ、ていう人は、知り合いだったの？」

「父ちゃんが働いてるお店のオーナーだ、て言ってた」

「へえ。あのエロオヤジ、王都に店持ってたのか」

「でも、父ちゃんはいつも露天みたいなところで働いてて。あれが店だ、ていうのはちょっと変だな、て思う」

　ユウガくんのお父さんは、元々はミラルダのお父さんが経営している商会で働いていた。

　でもユウガくんが五歳くらいの時にブルーノさんと知り合って、倍の給料を出すからうちで働かないか、て引き抜かれたんだって。

「だけど、俺の父ちゃん、すげー仕事ができるってわけじゃなくて、どっちかっていうと失敗ばっかりしてて。そんな父ちゃんを引き抜くなんて、よく考えたらおかしいんだよ」

　でも、今なら理由がわかる、てユウガくんが言いました。

「てゆーと？」

「父ちゃんがあいつのところで働くようになる少し前に……俺、魔力が暴走して事故起こしたんだ」

　幸い人死には出なかったけど、何件か家が壊れて、ケガ人も出たんだって。

「たぶん、それを聞いて接近してきたんだと思う……俺を、何かに利用できると思って」

　壊した家の弁償やケガをさせた人の治療費で、ユウガくんの家は大変なことになった。そんなときにブルーノさんから引き抜きの話が来て、倍の給料っていう条件に、ユウガくんのお父さんは飛びついてしまった。

「なるほど、弱みを的確に突かれた、てことね」

　ユウガくん、悔しそうな顔をしてうなずきました。

「俺があんな事故を起こさなかったら、父ちゃんがあいつのところで働くことなんてなくて……ミラが誘拐されそうになるなんてこともなくて……」

　ユウガくん、また泣いてしまいました。

　ユウガくん、もう泣かないでよ。まだ小さかった頃のことでしょ？　ユウガくんは悪くないよ。

「ひとついいかしら？　魔力が強いのなら、ましてや暴走して事故を起こしたのなら、教堂があなたを預かる、て言うと思うんだけど」

「うん、来てた」

　リーゼお姉ちゃんの質問に、ユウガくんは涙をぬぐって、うなずきました。

「でも……俺のじいちゃんのこと知ったら……預かれない、て言われた」

「お祖父さん？」

「その、俺のじいちゃん……教堂の……大地派の、祭主(さいしゅ)だったんだ」

「まあ」

「祭主!?」

　リーゼお姉ちゃんとコン兄ちゃん、びっくりしていました。そんなにすごいの？

「すげーなんてもんじゃねえ。大地派の、事実上のトップだ」

　大地派で一番偉いのは、神様の力を持つ「神の乙女」。

　でも特別な力を持つ人じゃないとなれないから、条件を満たす巫女がいないときは空位なんだって。

「だから『神の乙女』がいないときは、祭主が大地派の人をまとめてんだよ」

　ちなみに天輪派だと、祭主じゃなくて教父(きょうふ)、て呼ぶんだって。

　あれ？

　じゃあもしかして、ダイギョウ、て――。

「代行(だいぎょう)は、種子派のトップよ。どこにいるのかはわからないけど、たぶんピエドラの街にいるだろう、て言われてるわ」

　ピエドラの街。

　そこって「魔王」が現れた、ずっと西の街だよね。私、そんな遠いところに連れて行かれそうになってたの？　そんなの、一人で帰れないよ。ユウガくんが助けに来てくれて、本当によかった。

「なるほど。大体つながったわ」

　リーゼお姉ちゃんが、ふう、と息をつきました。

「ユウガくん、あなたはミラを守っている力に気付いた。それで、それをご両親に話した」

「うん。だって……あんな強力な守護、見たことなかったから」

「んで、その話を聞いたおめーのとーちゃんが、あのエロオヤジに話しちまった、てことか」

　強力な守護がついている女の子なら、強い魔力を持っているはず。

　ブルーノさんはそう考えて、私の誘拐を考えたんだろう、てコン兄ちゃんは言いました。

　え、でも――。

「私に、そんなものがついていたの？」

　でもリーゼお姉ちゃんが確かめてくれた時、何もついていない、て言ってなかった？　コン兄ちゃんも確かめてくれたよね？

　うう、なんでなのか聞いてみたいけど、ユウガくんの前じゃ無理か。二人が元魔法使いの弟子、てことは秘密にする約束だし。

「なあ、聞いていいか」

　ユウガくんが、私を見て尋ねました。

「お前……ホントに見えてないの、あれ」

　ユウガくんが指差したのは、窓から見えるローワンの木。

　もしかして、精霊様そこにいるの？

「全然……見えない」

「マジで？」

「……うん」

「なんで？」

　なんで、て言われても。私、魔力全然ないから。

「嘘だろ？　魔力ないのに、あんな強力な守護がついてるのかよ」

「もしかしたら、前の店主……私のおばあ様が何かしたのかもね」

　リーゼお姉ちゃんが口をはさみました。

「実はおばあ様、魔法が使えたの。そのおばあ様に、王都に着いたらまずローワンの木に挨拶して、渡したリボンを枝に巻きなさい、て言われたわ。そうしたら精霊様が守ってくれるから、て」

　以上、公式設定です――て、お師匠様なら付け加えるんだろうな。

「ミラは、そのおこぼれにあずかってる、てとこじゃねーかな。んで、ミラが学校へ行くときは、どーにかしてついて行ってんじゃねーの？」

　何か心当たりがあるか、ていうコン兄ちゃんの視線。

　うん――ある。

　お守りのつもりで持ってた、ローワンの木の葉っぱ。あれしかないと思う。いつもエプロンのポケットに入れていたし。

「あー、あれか」

「昨日洗濯したエプロンにも入ってたわね」

　そういえば昨日は、朝ごはんの時にスープこぼしちゃって着替えたんだっけ。慌ててたから、お守りの葉っぱ、洗濯したエプロンに入れたままだったんだ。

　そっか、だからユウガくん「連れてきてない」って言ってたんだ。

「ひょっとして……学校に行ってるときは葉っぱで、家にいるときは本体で守る、て感じか」

「家を出るときに葉っぱに力を与えて、帰ってきたら回収、てところでしょうね」

　あ、二人が調べても気づかなかったのって、そういうこと？

「あの……」

　ユウガくんが、恐る恐るという感じで口をはさみました。

「お姉さんとお兄さんは、魔法が使えるんですか？　精霊様も見えているみたいだし、色々と詳しいみたいだけど」