勇者の子

18．魔力、ゼロ

「さあ、もう一度だ！」

　戻ってきたブルーノさんは、手に持っていた古い天秤を突き出しました。

　あ、お師匠様の研究室で見たことある。

　天秤の両側が、お皿じゃなくて小さな瓶になってるやつ。重さじゃなくて、魔力を計る天秤。「発明したの、実は私なんですよ」て自慢気に話してたなあ。

「小娘、髪の毛をよこせ」

　偉そうに命令されました。

　この人、嫌い。

　私はむっとして、黙ったまま動きませんでした。

　言うことを聞かないからか、ブルーノさんの顔がみるみる赤くなっていきます。うわ、怒鳴られるかも、て思わず目を閉じたら、ベアさんが言いました。

「そんな言い方したら、怯えるに決まってるだろ」

　やれやれ、とため息をついて、ベアさんが私の前にしゃがみました。

「お嬢ちゃん。髪の毛を一本もらうよ？」

　こくん、とうなずいたら、ベアさんが優しい手つきで私の髪を一本抜きました。

　髪を抜くとき、私にだけ聞こえる声で「なかなかのお転婆さんだ」なんて言われちゃいました。私がむっとして反抗したの、気づいてたみたい。

「ほらよ」

「ふん、グズグズしおってから」

　ブルーノさんは、天秤の一方の瓶に私の髪の毛を入れました。

　もう一方の瓶には、魔力の基準となる物が入ってます。なんだろう、木の枝、かな？　その基準物より魔力が強いと、髪の毛を入れた方が下がる、そういう仕組みなんだけど。

　私のは、上がったまま。ピクリとも動きませんでした。

「魔力……ゼロ、だと？　バカな、完全にゼロ、だと？」

　ブルーノさんが、信じられん、という顔をしました。ベアさんも、おや、という感じで目を見開いています。

「針がピクリともしないなんて……虫でももうちょっと反応するよ。お嬢ちゃん、あんた逆の意味で珍しいね」

　え、そうなの？　村には何人かいたし、お師匠様にも何か言われたことはないけど。

「珍しいから何だというのだ！　神の乙女としてはあり得ん！　ええい、もう一度だ！」

　ブルーノさんは、基準物をとっかえひっかえしましたが、全部同じ結果でした。

「バカな、何かの間違いだ！　こんなこと……あり得ん！」

　だんっ、だんっ、と机を何度も叩くブルーノさん。

　うう、うるさい。ベアさんの言う通り、物に当たるなんて大人のやることじゃないと思う。

「間違いないのだ……この小娘は、間違いなくあのお方の生まれ変わりのはずなのだ！　なのになぜ!?」

「そう思うのなら、もう少し敬意を払ったらどうだい」

　ブルーノさんの顔がどんどん歪んで、私をにらみつけてきます。そんなブルーノさんから私をかばうように、ベアさんが前に立ってくれました。

「見苦しいよ、ブルーノ。この子はあのお方ではないんだよ」

「黙れ！　これは何かの間違いだ！」

　それからもうしばらくブルーノさんは騒いでいたけれど。

　何度測っても、私の魔力はゼロ。天秤は一度も動きませんでした。

「ええい、どうなってるんだ！」

　ブルーノさん、最後はまた舌打ちして。

　天秤を手につかんで、乱暴な足取りで部屋を出て行ってしまいました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ブルーノさんが出て行くと、部屋の中が急に静かになりました。

「さて、どうしたものかねえ」

　ベアさんは部屋の扉を閉じ、私に振り向きました。

「もう帰っていいよ、て言ってあげたいけど。ブルーノはあきらめてなさそうだね」

　大人しく待ってるんだよ。

　そう言って、ベアさんも部屋を出て行きました。

　一人になると、ますます静かに感じます。寂しいな、て気持ちがこみあげてきて、慌てて涙をぬぐいました。

　まだ泣いちゃダメ。心が挫(くじ)けたら、チャンスが来ても逃げ出せない。しっかりしなきゃ。

「……ここ、どこなのかなあ」

　窓の外を見て、私はため息をつきました。

　リーゼお姉ちゃんとコン兄ちゃん、心配してるだろうなあ。今ごろ私を探して走り回っているかも。今日は新しい石鹸作ろうね、て約束してたのに。あ、宿題やる時間あるかな。早く帰りたいなあ。

「お待たせ」

　しばらくして、ベアさんが戻ってきました。

　ベッドの上で、膝を抱えてぼんやりしていたけれど、ふわっと漂って来たおいしそうな香りに顔を上げました。

「お腹が空いただろう？　たいしたものはないけど、食べなさい」

　パンとシチュー、そしてお茶が入ったカップが乗ったトレーが目の前に置かれました。

　ぐぅぅぅーっ。

　それを見て、私のお腹が盛大に鳴りました。え、あの、その――えーん、そんなに大きい音で鳴らなくてもいいのにー。

「はははっ。ほら、遠慮せず食べな。逃げ出すにも、体力がいるよ」

「……ありがとう」

　朝、パンをひと切れ食べただけだから、すごくお腹が減ってました。出されたパンはちょっと硬かったけど、スープにつけて食べたらとってもおいしかった。

　それに、お茶。

　これ、ハーブじゃなくて本物のお茶。お茶ってとっても高いのに、子供の私に出してくれるなんてびっくり。うわあ、すごくいい香り。リーゼお姉ちゃんがうらやましがるかも。

「この状況で食欲があるなんて。お嬢ちゃんは大物だな」

　残さず食べたら、ベアさんが楽しそうに笑いました。

　ベアさん、どうしてこんなに親切なんだろう。ちゃんと家に帰してあげるとか、はずれでよかったね、とか言ってくれるし。

「ベアさんは、本当にあの人たちの仲間なの？」

　食器を片付けているベアさんに、思い切って尋ねてみました。

　ベアさんの背中が、ピクッ、と震えます。それから、大きなため息をついて、目をそらしたまま答えてくれました。

「色々あった。それだけさ」

　そういえば――さっきブルーノさんが言っていた。乞食同然のところを助けてやった、て。だからベアさん、ブルーノさんに協力しているのかな。

「ところでお嬢ちゃん。私を呼ぶのなら、ベアテと呼んでくれないかな」

「え？」

「どうにもね。ベア、てのは道具扱いされている感じがしてね」

「あ、ごめんなさい」

　慌てて謝ったら、ベア――テさんが優しく笑いました。

「優しい子だねえ、私はお嬢ちゃんを誘拐した一味なんだよ」

　お礼も謝罪も、する必要ないんだよ。

　ベアテさんはそう言って、食器を乗せたお盆を手に部屋を出て行きました。