勇者の子

17．あのお方？

　バタンッ、と家中に響くような音を立てて、部屋の扉が閉まりました。

「物に当たるなんて、大人のやることじゃないねえ」

　ベアさんが私を見ながら、あきれたように肩をすくめました。

「見苦しいところを見せちゃったね。怖かっただろう。今、温かい飲み物を用意するよ」

　入口近くの机の上に、ポットとカップが置いてありました。ベアさんは慣れた手つきで、ポットからカップに注ぎます。

「どうぞ」

　カップが乗ったお盆を差し出されました。カモミールのすごくいい香りがするけれど――私はそれをじっと見るだけ。

「ふうん……たいした子だねえ」

　ベアさんは、ベッド横の小さな机にお盆を置くと、カップをもう一つ持ってきて、中身を半分移しました。

　そして、私の目の前でゆっくりと飲みます。

「この通り、薬なんて入ってないよ。安心して飲みな」

「……いただきます」

　迷ったけど、のどが渇いていたから、飲むことにしました。

　少しぬるめで、すごくおいしかった。一口だけのつもりだったけど、思わず全部飲んじゃいました。

「いきなりさらわれてきたら、普通は泣くか、もっと怯えるものだけど」

　ベアさんが目を細めました。

「なかなか落ち着いてるね。しっかり部屋の様子を見ていたし、私たちのことも観察してた。ひょっとして、こういうのは慣れているのかい？」

　慣れてなんかいないけど。

　お師匠様に「訓練」されたから――なんて言わない方がいいよね。うん、黙っていよう。

「だとしたら、あんた、当(・)た(・)り(・)かな」

「……ここ、どこですか？」

「さて、どこだろうね。お代わりいるかい？」

「ううん、いいです」

「そう」

　ひょい、と空になったカップを取り上げられました。

「こんな物でも武器になるからね。飲んだのなら返してもらうよ」

　ケガでもされたら大変だしね、て笑うベアさん。

　そっか、そういう手もあったのか。でも戦い方なんて習ってないから、無茶してもケガするだけだね。やっぱり大人しくしておこう。

　ドスドスと、大きな足音が戻ってきて、勢いよく扉が開きました。

「準備ができました。早速始めましょう」

「ノックぐらいしなよ。御子様の御前だろう？」

　導師様――ええと確か、グレゴールって名前だったよね――でした。

　ベアさんの抗議なんてまるで無視して、私の前にやってきます。そのままひざまずくと、手に持っていた古い本を私に向かって差し出しました。

「ふん、写本(グリモワール)か。まあ、てっとり早い方法ではあるがな」

　少し遅れて戻ってきたブルーノさんが、あきれた感じでつぶやきました。でもグレゴールさんは気にした様子もなく、私を見て言います。

「どうぞ、こちらを御手に。あなた様の本でございます」

　え、なにこれ、どうすればいいんだろう。

　わけがわからなくて思わずベアさんを見たら、ベアさんが「本を持って」と小さな声で言いました。

　恐る恐る、私は本を持ちます。

　すごく重い。冷たくて硬くて、でもなんだかしっとりしている。これ、紙じゃない。何でできているんだろう。動物の革かな？　なんだかすごく貴重そう。これ、開かない方がいいよね？

　そのまましばらく、時間が過ぎました。

　グレゴールさんがずっと私を見ています。ブルーノさんもそう。ベアさんだけは、やれやれ、て感じで肩をすくめました。

「ばかな……なぜ、何も起こらぬ」

　いつまでこうしていればいいのかな、て思った時、ブルーノさんが口を開きました。

「貸せ！」

「わっ」

　ブルーノさんは私の手から本をひったくると、何かぶつぶつ言いました。

　えっ、てびっくりしました。

　ブルーノさんの手の中で、本がうっすらと光り始めたからです。

「偽本ではないな……もう一度だ。持て！」

　ブルーノさんに乱暴に本を突き出されました。私は恐る恐る本を持ったけど、いくら待ってもブルーノさんのように本が光ることはありませんでした。

「はずれ、だね」

「ばかな、私の目(・)に間違いはない！　この子はあのお方の生まれ変わりのはずだ！」

「……魔力を持たぬ神の乙女など、あり得ぬ」

　ずっと黙っていたグレゴールさんが、低くうめくような声で言いました。

「返したまえ、これは君の物ではない」

　さっきまでの丁寧な態度が嘘みたいに、すごく乱暴に本をひったくられました。

「とんだ無駄足でしたな、ブルーノ」

「待て、グレゴール。私に試させろ！　写本(グリモワール)は精度に問題がある。天秤を使えば、ちゃんと測れるはずだ！」

「好きにしたまえ」

　グレゴールさんは私をにらみつけてから。

　ブルーノさんは私に舌打ちしてから。

　二人は大きな足音を立てて、部屋を出て行きました。なんなのあの二人。まるで私が悪いみたい。腹立つなあ。

「とんだ災難だったね、お嬢ちゃん」

　そんな二人と違って、ベアさんは親切で優しい態度のままでした。

「残念ながら……というのはこっちの都合か。幸いなことに、お嬢ちゃんははずれだったみたいだ」

　はずれ、ていうのも失礼な言い方だけどね、と笑いながら、ベアさんが、じぃっ、と私の顔を見ます。

「そんなに似ているのかねえ、あのお方に」

「あのお方、て……誰ですか？」

　思い切って聞いてみたら、ベアさんがニヤリと笑いました。

「おや、お嬢ちゃんは知っているんじゃないかい？」

　ドキッとしました。そんな私の顔を見て、ベアさんが小さく笑います。

「こんなカマかけに引っかかるなんて。ポーカーフェイスはまだまだだね。そんなことじゃ、駆け引きはできないよ」

　『魔王』を封じ込めようとして、返り討ちにあった巫女。

　この人たちが「あのお方」て言ってるのは多分その人。でもその巫女のことは絶対外で言うな、てコン兄ちゃんは言っていた。

　ああ、失敗しちゃった。その巫女のことを知ってる、てばれちゃったかも。うう、黙っていればよかったな。

「度胸は買うけど、まだまだ危なっかしいね」

　ベアさんが私の耳元に顔を近づけました。

「ついでにアドバイスだ。もうちょっと怯(おび)えたふりをした方がいい。子供なのにあまりに落ち着いてると、かえって不審に思われるよ」

「え……と……」

「大丈夫、ちゃんと家に帰してあげるから。もうちょっと辛抱しておくれ」

　ベアさんがそう囁いた直後、ブルーノさんが乱暴な足音を立てて戻ってきました。