勇者の子

15．どうして、ユウガくん

　四時間目が終わって。

　ミラルダとアルミラが話しかけようとしたけれど、ユウガくんは逃げるように教室を出て行ってしまいました。

「あーもう、なんなの、あいつ！」

「こうなったら、帰り道で必ず捕まえましょう」

　ミラーズの他の三人にも協力してもらって、なんとしても話をしよう。ミラルダとアルミラに励まされて、私も「よし！」て気合いを入れました。

　でも、五時間目が始まる直前。

「ミラルダ、アルミラ。ちょっといいか？」

　男の先生がやってきて、ミラルダとアルミラを廊下に呼び出しました。

　あんな先生、いたっけ？　初めて見る先生だな。私が知らないだけで、違う学年の先生なのかな？

「え、お父様から？」

「はい、わかりました」

　先生と話し終えると、ミラルダとアルミラは急いで教室に戻って、かばんを手に取りました。

「ごめんミラ、帰らなきゃいけなくなっちゃった」

「私もです」

　おうちの人から、急いで帰ってくるように、と伝言があったんだって。うう、タイミング悪いなあ。でも仕方ないよね。

「また明日ね」

　ミラルダとアルミラが教室を出ていくのと入れ替わりで、ユウガくんが戻ってきました。

　やっぱり目を合わせてくれないし、声をかけても答えてくれません。本当に今日のユウガくんは変です。

　ほんとにどうしたんだろう。帰る前にお話、できるかな。

　ううん、やらなきゃ。こんなもやもやした気持ちで明日までいたくないよ。

　集中できないまま時間が過ぎて、もうじき五時間目が終わる、てときでした。

「……ミラ」

　急にユウガくんに呼ばれたかと思うと、机の下で手を握られました。

　びっくりしました。

　いきなり手を握られたこともだけど、ユウガくんの手はすごく冷たくて、ちょっと震えていた。なんだか、氷で握られてるみたい。

「これ、ポケットに入れて」

　握った手の中で、何かを渡されました。

　なんだろう、て確認しようとしたら、「そのまま！」て鋭い声で止められました。

「早く！　ポケットに入れて！」

「う、うん」

　言われた通りに、渡されたものをポケットに入れました。

　これ――紙、かな？　小さく折り畳まれていて、なんだか湿っているみたい。ユウガくんの汗――かな？

「ねえ……」

　これはなに、て聞こうとしたら。

　授業終わりの鐘が聞こえてきました。

「はい、今日の授業はここまでです。みんな、気をつけて帰ってね」

　ああ、五時間目終わっちゃった。

　クラスのみんなが席を立ちます。ユウガくんもすごい勢いで立ち上がって、机にかけていたかばんを手に持ちます。

「あ、あの、ユウガく……」

「ごめん、ミラ」

　呼び止めようと声をかけたら――ユウガくんが目をそらしたまま、いきなり私に謝りました。

　え、なんで？

「俺……絶対に、助けに行くから。だから……困ったときに、さっきの紙を開いて」

　助けに行く？

　困ったとき？

　わけがわからず戸惑っている間に、ユウガくんは逃げるように教室を出て行ってしまいました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　急いでユウガくんを追いかけたけど、校舎を出た時、ユウガくんの姿もう見えませんでした。

「ユウガくん、どうしたのかなあ……」

　あきらかに今日はおかしい。

　アルミラがそう言っていたけど、ほんとにそう。ごめん、てなんで謝ったんだろう。ユウガくん、何も悪いことしてないのに。それに助けに行く、てどういうことだろう。

　はあ、てため息をつきながら、私は歩き出しました。

　そういえば、一人で帰るの久しぶりだな。なんだかさびしい。おしゃべりしながらだとあっというまの帰り道なのに、一人だとすごく長く感じる。

　明日はミラルダと一緒に帰れるかな。そういえばミラルダもアルミラも、どうして早退したんだろう。明日聞いたら、教えてくれるかな。

　そんなことを考えながら、一人で歩いていました。ちょっとうつむいていたから、人が近づいているのに気づきませんでした。

「やあ、お嬢さん」

　声をかけられて、やっと気づきました。

　顔を上げると、男の人が立っていました。四十歳くらいの――あれ、この人、どこかで会ったことある、よね？

「奇遇(きぐう)ですな、こんなところで会うなんて」

　なにかを探るような目で見られて、思い出しました。

　王都に着いて入門手続きを待っている行列で、前にいた行商の人です。

「こ、こんにち……は……」

　ぞわっ、と、何かすごく嫌な気配を感じて、思わず一歩下がってしまいました。

　前に会った時も、なんか嫌だな、て思ったけど。

　今日ははっきりと、怖い、て思いました。

「学校の帰りですかな？」

「は、はい……」

「お一人のようですね。いやあ、よかった。もう一度お会いしたいと思っていたんですよ」

　にこにこ笑っているけど、目はずっと私を見ていて。どんどん怖くなってきて、私はまた一歩下がってしまいました。

「ブルーノ、そんなふうにジロジロ見てはいけません。怖がっているじゃないですか」

　背後から、ゾッとするほど落ち着いた声が聞こえました。

　振り向いて、息を呑みました。そこにいたのは、導師の服を着た男の人――先週の星籠日(ほしこもりのひ)の朝、うちに来ていたあの導師様です。

「やあ、ミラさん。初めまして、導師のグレゴールと申します」

　笑っているのに、全然安心できない顔でした。どうしてこの人、私の名前を知ってるの？　やだよ、すごく怖いよ。

　誰か、助けて。

　周りを見て、そのとき初めておかしいことに気付きました。

　ここは大通り。いつもならたくさんの人がいるのに、今は誰一人いないんです。

　ううん、違う。

　一人だけ――もう一人だけ、いた。グレゴール、て名乗った導師様の後ろ。私と同い年の、すごくよく知っている男の子が。

　なんで。

　どうして、そこにいるの？

「ユウガ……くん……」

「おお、そうでした。ユウガ、うん、彼ね。私の甥なんですよ」

　導師様の後ろで、ユウガくんは歯を食いしばってうつむいていた。そんなユウガくんの頭を、ぽんぽん、と叩きながら導師様が笑いました。

「はっはっは、本当に、奇遇というやつですな。ミラさん、君のことをユウガに聞きましてね、ぜひ一度、ゆっくりとお話をしてみたいと思ったんですよ」

　導師様が近づいてくる。逃げようと後ずさったけど、そこには行商の人が待ち構えていた。

「さて、立ち話もなんですから。落ち着いた場所へ行きましょうか」

　行商の人は、手にすごく大きな袋を持っていた。

　袋は空っぽ。開いた袋の口を、私に向けて近づいてくる。逃げなきゃ、て思ったけれど――導師様に逃げ道をふさがれて、背中を、ドン、て押されました。

「ケガしたくなけりゃ、暴れなさんなよ！」

「ひっ！」

　よろけて倒れそうになったところに、頭から袋をかぶせられました。導師様が素早く私の両足をつかんで、そのまま袋の中に放り込まれてしまいます。

　あっという間で、逃げる暇もありませんでした。

「よし。グレゴール、行くぞ。そろそろ人払いの魔法が切れる」

　行商の人は袋の口を閉じると、軽々と私を担ぎ上げて歩き出しました。

「ああ、ユウガくん。協力ありがとう。これは約束のものだ、もう行きたまえ」

　導師様の冷たい声に続いて、何か金属の物が地面に落ちる音が聞こえました。

　ユウガくんが、この二人に協力したの？

　今地面に落ちたものって、もしかしてお金？

　ごめん、て、さっき謝っていたのって、こういうこと？

「うそ……うそ、だよね、ユウガくん……」

　白昼堂々、誘拐されたことよりも。

　ユウガくんが二人に協力していた、そのことの方がショックで――私はポロポロと泣いてしまいました。