勇者の子

12．いっしょに登下校

　次の日から、学校へ行く道を変えることにしました。

　先週使っていた道は細い路地が多かったし、途中に聖堂もあったから。種子派の聖堂、てわけじゃないけれど、やっぱりちょっと気になるよね。

　いったん南に向かって、大きな道に出たらまっすぐ西へ。ちょっと遠回りになっちゃうけど、人通りが多いから、種子派のことがなくてもこっちの方が安全なはずです。

「あっれー、ミラだー。おっはよー！」

　急ぎ足で歩いていたら、元気な声に呼ばれました。

　声の方を見たら、亜麻色のふわふわした長い髪の女の子。同じクラスのミラルダが、にこにこ笑って手を振っていました。

「あ、おはよー」

「ミラって、この道だったのー？」

　私が手を振り返すと、ミラルダが元気よく駆け寄ってきました。

　うわ、速い。

　見た目はお姫様みたいにきれいな子なのに、すごく活発で運動が得意なんだよね。

「うん。道を変えたの」

　先週まで通っていた道は、細い路地が多くて、女の子が一人で歩くのは危ないって言われたから――そう答えたら、うんうん、てミラルダはうなずきました。

「だよねー。シュシハ、だっけ？　変なのもいるしね」

　あ、種子派のこと知ってるんだ。王都でも誘拐とかしているのかな。

「してるよー。警察の人も手を焼いてるんだって」

「そうなんだ」

「ミラも気を付けてね。私たちみたいな、かわいい女の子ばかりねらってる、サイテーなやつらみたいだから」

「あ、うん」

　かわいい、て自分で言っちゃうんだ。

　ていうか、私た(・)ち(・)、て。ミラルダはわかるけど、私は普通だよぉ。

「えー、ミラはかわいいよ」

　ミラルダが私の顔をじっと見て言いました。

「初めてミラを見たとき、なんかかわいい子が来た、て思ったもん。大きくなったら、絶対美人になると思うなー」

「そ、そうかなぁ」

「もちろん努力は必要けどね。どんなにいいソザイでも、磨かないとただの石ころだよ」

　素敵な笑顔でウィンクするミラルダ。こういうのを、茶目っ気たっぷり、て言うのかな？

「ねえミラ、一緒にお姫様目指さない？　ミラならいけるよ。私もライバルがいたら張り合い出るし」

「ええっ、お姫様!?　私には無理だよお」

「大丈夫、いけるって。自分の可能性、信じよ！」

　信じよ、て言われても。

　私、おしゃれなんてよくわかんないし。無理だってばあ。

「おーい、おっはよー！」

「あー、ミラだー！」

　そんな話をしながら歩いていたら、ミラーズのみんなと合流しました。

　みんな、毎日一緒に学校へ行ってるんだって。道は広いし、人目は多いし、何より女の子の集団は目立つから安全なんだって。

　確かにそうかも。それに、友達と一緒にお話しながら学校へ行くの、とっても楽しいな。

「ねえミラ。明日からも一緒に行こうよ」

「うん！」

　みんなに誘われて。

　私は嬉しくて、すぐにうなずいてしまいました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　教室へ行ったら、私からユウガくんに話しかけてみよう。

　楽しい気分で登校したおかげで、よしやるぞ、て気持ちになっていました。でもユウガくんは、朝礼が始まる時間になっても来ませんでした。

「ユウガは、今日はお休みです」

　朝礼の時間、イザベラ先生は出席を確認した後でそう言いました。

　ちょっと拍子抜け。こういうのを、気合の空回り、ていうのかな？

「せんせー、なんでユウガお休みなのー？　かぜー？」

　ミラルダがイザベラ先生に尋ねました。イザベラ先生はゆっくりと首を振って、笑顔になりました。

「遠くの町から親戚の方が訪ねてきたそうです。叔父さんに当たる方で、『魔王』との戦いの中で行方不明になっていたんですって。十八年ぶりの再会だそうですよ」

　へえー、て声があちこちで上がりました。

　十八年ぶりの再会かあ。きっと、再会を喜んで家族みんなでお祝いしているんだろうな。それはお休みでも仕方ないか。

　でも十八年もどこにいたんだろう。ちょっとだけ不思議に思ったけど――まあいいか。

　その日はお隣の席が空っぽのまま、一日の授業を終えました。

　ちょっと寂しかったな。ユウガくん、明日は学校に来るかな。ミラーズのみんなみたいに仲良くなって、休憩時間もお話しできたらいいんだけど。

「では、今日はここまで」

　なんだかあっという間に一日が終わって、帰りの時間になりました。

「ミラ、いっしょに帰ろー」

「うん、いいよ」

　ミラルダに声をかけられて、一緒に帰りました。朝は一緒に学校へ行っているミラーズだけど、帰りはバラバラなんだって。

「アルミラは授業が終わった後、先生のお手伝いしてるの。あの子、大人が読むような難しい本をスラスラ読んじゃうから、資料の整理とか手伝ってるんだって」

「えー、すごーい」

　私も本は好きだけど、リーゼお姉ちゃんが呼んでるような本は読めないなぁ。アルミラってすごいんだ。

「他の三人も、おうちの手伝いがあるから大急ぎで帰らなきゃいけないし。いっしょに帰れたら楽しいのになぁ」

　ミラルダの気持ち、わかる。先週は一人で行って、一人で帰ってたけど、ちょっと寂しかったもん。

「あの、じゃあ……明日からも、いっしょに帰ろ」

「え、ほんと!?」

　ドキドキしながら聞いてみたら、ミラルダがパッと笑顔になりました。

「帰る帰る！　やったあ！」

　ミラルダがすごく嬉しそうだから。

　私も嬉しくなっちゃった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　その日から、朝はミラーズのみんなと学校へ行って、終わったらミラルダと一緒に帰るようになりました。

　みんなとどんどん仲良くなって、そしたら学校へ行くことが楽しくなってきて。友達ができたら楽しくなるよ、てリーゼお姉ちゃんが言っていたけど、ほんとだね。

　でも、ユウガくんとは仲良くなれないままです。

　だってユウガくん、学校に来ないから。

　十八年ぶりに叔父さんと再会して、みんなでお祝いしてるんだろうな、て思ってたけど、お祝いって何日もするものなのかな？

　ユウガくんが学校に来ないまま、とうとう一週間最後の土霊日(つちのひ)になり――その日の授業も終わってしまいました。

「ミラ、帰ろー」

　空っぽの隣の席を眺めていたら、ミラルダに声をかけられました。いけない、早く片付けなくちゃ。

「ユウガ、今週は来なかったね」

「うん、どうしたのかな」

　ひょっとしてカゼでも引いたのかな。ちょっと心配。

「ミラルダ、ミラ。私も一緒に帰っていいですか？」

　片付けをしていたら、アルミラがやってきました。

　アルミラは褐色の肌に、長い黒髪を三つ編みにした女の子。話し方が大人みたいで、とってもていねい。ミラルダも言っていたけど、大人が読むような本をスラスラと読む、クラスで一番の秀才なの。今日は先生のお手伝いがないから、一緒に帰れるんだって。

「もっちろーん！」

「うん、いっしょに帰ろ」

　大急ぎで片付けて、三人一緒に教室を出ました。

「あんた、いつもどんなお手伝いしてるの？」

「多いのは、図書室の本の整理ですね」

　それ以外にも、先生が授業で使う資料を用意したり、国に提出する資料の整理をしたりしているんだって。

「すごーい！」

「いえ、まあ……言われた通りにやるだけですので」

　私が思わず拍手したら、アルミラはちょっと顔を赤くしていました。

　あれ、照れているのかな？

　でも言われた通りにやるだけ、て――先生が使う資料とか、国に提出する資料を、だよ。私なら絶対できないよ。

「私のことはいいじゃないですか。それより……ユウガはどうしたんでしょうね」

「あいつが学校休むなんて、めずらしいよねー」

「父に聞いてみたんですが、何も聞いてないそうで。何事もなければよいのですが」

　アルミラ、すっごく心配そう。そうだよね、お友達がずっと休んでたら心配だよね。

「心配なら、家に行けばー？」

「そ、それは……十八年ぶりに再会したというご親族がいらっしゃるんですよ。お邪魔になったらどうするんですか」

「いいじゃない、いっそ親族公認の仲になっちゃえば？」

「ち、ちょっと、ミラルダ！」

　あわわわ、てアルミラが慌てました。ちらっと私を見たけれど、また顔が赤くなってます。

　どうしたのかな？

「うぷぷー、アルミラ、かーわいい」

「お、怒りますよ！」

「あはは、ごめんってば」

　ミラルダがペロッと舌を出しました。全然反省してなさそう。アルミラが「まったくもう」て頬を膨らませてます。

　二人はよくこんな感じで言い合ってる。でも仲が悪いわけじゃなくて、その逆。すっごく仲がいいから、こんなふうに言い合えるんだろうな。ちょっとうらやましいかも。

「そ、そんなことより」

　コホン、と咳払いをして、アルミラが私をまっすぐに見ました。

「ミラに聞きたいことがあります。その……ユウガと、何かあったのですか？」