53/55

第53話：ただいま

　丘を下り、シオフキ村の入り口に立った時、俺の心臓は、旅立ちの日以来、感じたことのないほど、穏やかに、そして、少しだけ、速く、鼓動していた。

　村は、五年前と、何も、変わっていなかった。

　夕暮れの家々からは、魚を焼く、香ばしい匂いが漂い、子供たちが、一日の遊びを終えて、家路へと急ぐ声が聞こえる。

　その、ありふれた、平和な光景が、今の俺には、何よりも、尊く、愛おしく、感じられた。

　俺は、村の、一番、奥にある、一軒の、小さな家へと、向かった。

　板張りの壁は、潮風に晒され、白くなっている。

　窓辺には、色とりどりの、小さな花が、植木鉢に、飾られていた。

　エリアの、家だ。

　俺が、最後に、帰るべき場所。

　家の前まで来ると、俺の足は、急に、動かなくなった。

　本当に、入っても、いいのだろうか。

　五年も、便り一つ、よこさなかった、俺を。

　彼らは、まだ、受け入れてくれるだろうか。

　今更、どの面を下げて、帰ってきた、などと、言われるのか。

　様々な、不安が、俺の心を、よぎる。

　俺が、扉の前で、逡巡していると、不意に、中から、話し声が聞こえてきた。

「……お父さん、今日は、風が、強いですね」

「……ああ。明日の、漁は、休みかのう」

　懐かしい、声。

　エリアの、母親と、父親の声だ。

　二人とも、元気で、いてくれたのか。

　その事実だけで、俺の胸が、熱くなった。

　俺は、意を決して、木の扉を、そっと、ノックした。

　コン、コン、と、乾いた音が、響く。

　中の、話し声が、ぴたり、と、止んだ。

「……はい、どなた様ですかな？」

　父親の、少し、訝しげな声。

　ギィ、と、音を立てて、扉が、ゆっくりと、開かれた。

　扉の向こうに、立っていたのは、五年前よりも、少しだけ、腰の曲がった、父親の姿だった。

　彼は、目の前に立つ、薄汚れた、中年の旅人が、誰なのか、すぐには、分からなかったらしい。

　怪訝な顔で、俺の顔を、じっと、見つめている。

「…………あの……どちら様、ですかな……？」

「…………」

　俺は、何も、言えなかった。

　何と、言えばいいのか、分からなかったのだ。

　ただいま、と、言うべきか。

　ご無沙汰しています、と、言うべきか。

　言葉が、喉の奥で、つかえて、出てこない。

　俺が、黙り込んでいると、家の奥から、母親が、ひょっこりと、顔を出した。

「お父さん、どなたです……って……」

　彼女は、俺の顔を見た、瞬間。

　その手に持っていた、布巾を、はらり、と、床に、落とした。

　そして、その瞳が、信じられないものを見るかのように、大きく、大きく、見開かれていく。

「…………あなた…………まさか…………」

　彼女は、震える声で、言った。

「…………リアン、……さん……？」

　その、懐かしい響きで、自分の名を呼ばれた瞬間。

　俺の、心の堰が、完全に、決壊した。

「…………ただいま……戻りました……」

　俺は、それだけ言うのが、精一杯だった。

　気づけば、俺は、その場に、膝から、崩れ落ちていた。

　五年間の、長い、長い旅の、疲れが。

　背負い続けてきた、罪の、重さが。

　今、一気に、噴き出してきたかのようだった。

「……ああ……！ああ……！」

　母親が、駆け寄ってきて、俺の、泥だらけの体を、ぎゅっと、抱きしめた。

　その腕は、細く、弱々しかったが、どんなものよりも、温かかった。

「……よく、ご無事で……！本当に、よく……！ずっと、信じておりました……！あなたは、必ず、帰ってきてくださると……！」

　父親もまた、俺の隣に、静かに、膝をつくと、その、節くれだった、大きな手で、俺の、肩を、何度も、何度も、叩いた。

　彼の、日焼けした顔は、涙と、そして、喜びで、ぐしゃぐしゃになっていた。

「…………おかえり」

　父親が、絞り出すように、そう言った。

「……おかえりなさい、リアン」

　母親が、泣きじゃくりながら、続けた。

　おかえり。

　俺の、人生で、一度も、言われたことのなかった、その言葉。

　その、あまりにも、温かい響きに、俺は、もう、耐えきれなかった。

　俺は、二人の腕の中で、声を上げて、泣いた。

　子供のように、ただ、ひたすらに。

　旅の、終わりを。

　そして、新しい、人生の、始まりを。

　その、温もりの中で、確かに、感じながら。

　俺は、帰ってきたのだ。

　俺の、本当の、我が家へ。

　エリアが、俺に、遺してくれた、最後の、贈り物へと。