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第38話：ゼノンの苦悩と最後の陽動

　洞窟の中で、白と黒の閃光が、未だ激しく交錯していた。

　ゼノンは、王国一の魔法使いの名に恥じぬ、多彩で強力な魔法を、次々とゼーリオンに叩き込んでいた。

　絶対零度の氷塊が、空間を断ち切る真空の刃が、大地を揺るがす岩の槍が、絶え間なくゼーリオンを襲う。

　だが、そのすべては、ゼーリオンの周囲に展開された、薄い闇の障壁によって、いともたやすく防がれていた。

「……無駄だ、人間。お前の魔法は、私の『理』には届かん」

　ゼーリオンは、指一本動かさずに、ゼノンの猛攻を受け流している。

　その顔には、退屈の色すら浮かんでいた。

「……くっ……！」

　ゼノンは、焦っていた。

　すでに、自身の魔力の半分以上を消費している。だが、相手には、傷一つ負わせられていない。

　これほどの、絶対的な力量差。

　彼が、これまでの人生で、初めて味わう屈辱と、絶望だった。

（……これが、リアンが戦っていた相手か……！）

　ゼノンは、初めて、リアンの苦悩を、その身をもって理解した。

　こんな化け物を前に、あの少女を守りながら、彼は、たった一人で戦い続けてきたのだ。

　自分は、そんな彼を、愚かだと、断じた。

　なんと、傲慢だったことか。

　ゼノンの脳裏に、カサンドラの、悲痛な叫びが蘇る。

『あなたの言う正義は、そんなにも、血も涙もないものなのですか！？』

　そうだ。

　自分は、ずっと、間違っていたのかもしれない。

　世界の秩序という、巨大で、抽象的なものばかりに目を向け、目の前にある、たった一つの、かけがえのない絆の価値を、見ようとしてこなかった。

　リアンは、それを選んだ。

　カサンドラもまた、それを選んだ。

　自分だけが、ずっと、数字と論理の世界に、閉じこもっていた。

「……そろそろ、飽きた」

　ゼーリオンが、心底つまらなそうに、呟いた。

「遊びは、終わりだ。消えろ、人間」

　彼が、そっと手をかざすと、ゼノンの足元から、無数の黒い棘が、槍のように突き出してきた。

「ぐっ……！〈フロート〉！」

　ゼノンは、咄嗟に浮遊魔法でそれをかわすが、すでに、彼の周囲、上下左右、すべての空間が、黒い棘によって、完全に埋め尽くされていた。

　逃げ場のない、死の檻。

（……ここまで、か……）

　ゼノンは、死を覚悟した。

　だが、彼の脳裏に、最後に浮かんだのは、世界の未来でも、王国の安泰でもなかった。

　それは、リアンと、そして、まだ幼かったカサンドラと、三人で旅をしていた頃の、他愛もない記憶だった。

　焚き火を囲み、くだらないことで笑い合った、あの温かい夜。

　あの頃は、確かに、自分にも、血の通った心があったはずだ。

「……すまない、リアン……カサンドラ……」

　彼が、そう呟き、目を閉じた、その時だった。

　彼の懐で、王家から授けられていた通信用の魔水晶が、激しい光を放った。

　それは、国王からの、緊急勅命を意味する光。

『――ゼノン！聞こえるか！』

　国王の、切迫した声が、ゼノンの頭の中に、直接、響き渡る。

『……陛下……！』

『……聖女カサンドラが、最後の力で、王都に真実を伝えてきた……！真の敵は、ゼーリオンという魔族であること。そして、勇者リアンが、自らの命と引き換えに、魔王の魂を浄化しようとしていることを……！』

　なんだと……！？

　リアンが、自らの命を……？

　ゼノンは、衝撃に目を見開いた。

『……ゼノンよ！もはや、躊躇している時ではない！王国の、いや、世界の存亡は、勇者リアンの、その最後の儀式にかかっておる！』

『……』

『……お前に、最後の勅命を下す！王都騎士団の全戦力を、お前に預ける！いかなる犠牲を払ってでも、ゼーリオンを足止めし、リアンが儀式を終えるまでの、時間を稼ぐのだ！』

　それは、もはや討伐命令ではない。

　ただ、ひたすらに耐えろという、決死の陽動命令だった。

　ゼノンの心に、熱いものが、込み上げてきた。

　そうだ。まだ、終われない。

　自分には、まだ、やるべきことがある。

　友の、最後の我儘を、命を懸けて、守り抜くという、大切な役目が。

「――承知、いたしました」

　ゼノンは、力強く、応えた。

　そして、黒い棘の檻が、彼を完全に飲み込もうとする、その瞬間。

　彼の全身から、純白の魔力が、爆発的に、噴き上がった。

「――〈絶対凍土〉(アブソリュート・ゼロ)！！」

　それは、彼の持つ、最大最強の奥義。

　周囲のありとあらゆるものを、原子の運動すら停止させる、絶対零度の冷気で、完全に凍結させる禁断の魔法。

　黒い棘は、一瞬にして、白い氷の彫刻へと変わり、そして、粉々に砕け散った。

「……ほう？」

　ゼーリオンが、わずかに、目を見開く。

　氷の中から現れたゼノンの姿は、一変していた。

　髪は、魔力の代償で、真っ白に染まり、その瞳は、燃えるような、決意の青い光を宿していた。

「……ゼーリオン。あなたの相手は、この私です」

　彼は、杖を構え、静かに、宣言した。

「我が友が、その大仕事を終えるまで……あなたを、この場から、一歩も動かしはしません」

　リアリストの、最後の戦いが、始まろうとしていた。

　それは、世界の秩序のためではない。

　ただ、一人の友との、見えざる絆のために。