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第39話：三つ巴の死闘

「……面白い。その死にかけの体で、まだ、私に挑むか」

　ゼーリオンは、奥義を使ったことで魔力を消耗しきっているはずのゼノンを、余裕の表情で見下ろした。

「だが、お前一人で、私を止められるとでも？」

「一人では、ありませんよ」

　ゼノンは、不敵に笑った。

　その言葉に応えるかのように、崩落した洞窟の入り口から、数多の光が差し込んできた。

　王都騎士団の精鋭たちが、ゼノンの元へと、集結しつつあったのだ。

「――ゼノン様！ご無事でしたか！」

「遅くなりました！全員、到着しております！」

　騎士団長が、ゼノンの隣に並び、剣を構える。

　その数は、百を超える。一人一人が、王国最強を謳われる、屈強な戦士たちだ。

「……なるほど。これが、お前の切り札か」

　ゼーリオンは、集結した騎士団を見渡し、それでも、なお、その表情を崩さない。

「だが、数が増えたところで、結果は同じだ。烏合の衆が、いくら集まろうと、獅子には勝てん」

「それは、どうでしょうか」

　ゼノンは、杖を構え直した。

「我々の目的は、あなたに勝つことではない。ただ、時間を稼ぐこと。……その一点において、我々は、獅子をも喰らう、蟻の群れとなってみせましょう」

「――全軍、聞け！」

　ゼノンが、声を張り上げた。

「我々の使命は、ただ一つ！勇者リアンが、その役目を終えるまで、この魔族を、この場に釘付けにすることである！命を惜しむな！己が身を盾とし、我らが世界の、未来を繋ぐのだ！」

「「「オオォォォォ！！」」」

　騎士たちの雄叫びが、山々にこだまする。

　彼らの士気は、最高潮に達していた。

「……フン。愚かなことだ」

　ゼーリオンが、指を鳴らす。

　すると、彼の周囲の地面から、先ほどと同じ、無数の黒い棘が、森のように出現した。

「一人残らず、串刺しにしてくれる」

「――行けぇぇぇっ！！」

　ゼノンの号令と共に、壮絶な戦いの火蓋が、切って落とされた。

　騎士たちは、死を恐れず、次々と黒い棘の森へと突撃していく。

　魔法使いたちは、後方から、支援の魔法を雨のように降らせる。

　ゼノンは、その中心で、的確な指揮を飛ばしながら、自らも、最大級の攻撃魔法を、ゼーリオン目掛けて放ち続けた。

　それは、まさしく、死闘だった。

　騎士たちは、黒い棘に貫かれ、次々と倒れていく。

　だが、誰一人として、退こうとはしない。

　一人が倒れれば、次の者が、その屍を乗り越えて、前に進む。

　彼らは、自らの命を、未来へと繋ぐための、燃料としていた。

「……しぶとい、蝿どもめ……！」

　さすがのゼーリオンも、その、常軌を逸した決死の猛攻に、わずかに眉をひそめていた。

　彼は、初めて、本気の魔力を解放し始めた。

　空からは、黒い氷の隕石が降り注ぎ、大地は、底なしの闇の沼へと変わっていく。

　戦場は、阿鼻叫喚の地獄と化した。

　だが、それでも、ゼノンと騎士団は、決して退かなかった。

　彼らの心は、一つだった。

　友のために。世界の未来のために。そして、自らが信じる、正義のために。

　――その頃、俺は。

　エリアを背負い、広大な針葉樹の森を、ひたすらに南へと向かっていた。

　背後で繰り広げられているであろう、壮絶な戦いの気配を、肌で感じながら。

　聖剣が、俺の心と共鳴し、断片的な映像を、俺の脳裏に送り込んでくる。

　倒れていく、名も知らぬ騎士たちの姿。

　血を吐きながらも、杖を構え続ける、ゼノンの姿。

　そして、そのすべてを、嘲笑うかのように見下ろす、ゼーリオンの姿。

「……っ……！」

　俺は、何度も、足を止めそうになった。

　戻るべきではないのか。

　仲間たちが、命を懸けて戦っているのに、俺は、こうして、背を向けて逃げ続けていて、いいのか。

　だが、そのたびに、俺は、背中で聞こえる、エリアの、か細い寝息に、我に返った。

　俺には、俺のやるべきことがある。

　彼らが、命を懸けて作ってくれた、この時間を、無駄にするわけにはいかない。

　俺は、唇を噛みしめ、涙をこらえ、ただ、前だけを見て、走った。

　一歩でも、早く。

　一秒でも、早く。

　約束の場所へ。

　俺の旅も、ゼノンの戦いも。

　すべてが、最後のクライマックスへと、向かっていた。

　二つの戦場は、遠く離れていながらも、見えざる絆で、確かに、繋がっていたのだ。