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第34話：失われていく世界

　黒い影の恐怖から逃れるように、俺たちの旅は、これまで以上に過酷なものとなった。

　街道を避け、森を抜け、岩がちな荒野をひたすらに進む。人との接触を完全に断ち、食料は、俺が狩りで得る獣や木の実だけが頼りだった。

　そんな極限状態の中で、エリアの衰弱は、目に見えて進行していった。

　彼女の視力は、ほとんど失われかけていた。

「……リアンさん、今、お日様は出ていますか……？なんだか、ずっと夜みたいで……」

　晴れ渡った昼間ですら、彼女の世界は、深い霧に覆われた薄闇に閉ざされてしまっているようだった。

　そして、ある日、聴覚にも、その兆候が現れ始めた。

「……え……？リアンさん、今、何か……？」

　俺が話しかけても、彼女は何度も聞き返すようになった。鳥のさえずりも、風の音も、彼女の耳には、もう、遠い残響のようにしか届いていない。

　世界が、少しずつ、彼女から遠ざかっていく。

　その残酷な現実を、俺は、ただ無力に見つめていることしかできなかった。

　言葉でのコミュニケーションが、次第に困難になっていく。

　俺は、彼女との唯一の繋がりを失うまいと、必死だった。

「……エリア」

　夜、洞窟で火を焚きながら、俺は、彼女の冷たい手を握り、その手のひらに、ゆっくりと指で文字を綴った。

『い・た・く・な・い・か』

　エリアは、最初、きょとんとしていたが、やがて俺が何をしているのかを理解すると、その表情を、ぱっと輝かせた。

『だ・い・じょ・う・ぶ・で・す』

　彼女は、おぼつかない手つきで、俺の手のひらに、返事を書いてきた。

　その指先は、震えていて、力がない。

　だが、その一文字一文字から、彼女の、懸命に生きようとする意志が、痛いほどに伝わってきた。

　それから、手のひらの上の会話は、俺たちの、新しい日常になった。

　俺は、彼女に見えない景色を、言葉にして綴った。

『い・ま・し・か・が・い・る』

『き・れ・い・な・は・な・が・さ・い・て・る』

　エリアは、そのたびに、嬉しそうに微笑んだ。彼女は、俺の指を通して、失われゆく世界を、必死に感じ取ろうとしていた。

　ある夜、彼女は、俺にこう綴ってきた。

『り・あ・ん・さ・ん・の・こ・え・が・き・き・た・い』

　その言葉に、俺の胸は、締め付けられた。

　俺は、彼女の耳元に口を寄せ、できる限り、大きな声で、ゆっくりと、彼女の名を呼んだ。

「……エ・リ・ア」

　エリアは、必死に耳を澄ませ、やがて、聞こえたのか、聞こえなかったのか、分からないまま、ただ、幸せそうに、こくりと頷いた。

　過酷な旅だった。

　だが、不思議と、孤独ではなかった。

　言葉を失い、五感を失っていく中で、俺とエリアの心は、むしろ、以前よりもずっと深く、固く、結びついていくのを感じていた。

　肌を触れ合わせ、手のひらの文字を交わす。

　その、原始的で、不器用なコミュニケーションだけが、俺たちが、まだ共にここにいるという、唯一の証だった。

　だが、その穏やかな時間も、長くは続かなかった。

　旅を始めて、二十五日が過ぎた頃。

　エリアは、ついに、食事をほとんど喉に通らなくなった。

　俺が狩ってきた獣の肉を、どんなに柔らかく煮込んでも、彼女は、それを飲み込む体力すら、失ってしまっていたのだ。

　彼女の命を繋ぎ止めていたのは、もはや、俺が水筒で与える、わずかな水だけだった。

　余命は、あと、五日……いや、それよりも、もっと短いかもしれない。

　俺は、眠る彼女の顔を見下ろしながら、絶望的な気持ちで、地図を広げた。

　故郷の海までは、まだ、この険しい山脈を越えなければならない。

　今のエリアの状態で、果たして、間に合うのか。

　その時だった。

　俺の懐で、カサンドラが残してくれた羊皮紙が、ふわりと、温かい光を放った。

「……！」

　それは、以前にも一度だけ感じた、聖なる力の輝き。

　だが、今回は、ただ光るだけではなかった。

　羊皮紙の上に、光の文字が、ひとりでに浮かび上がってきたのだ。

　それは、カサンドラの声が、直接、俺の心に響いてくるかのような、不思議な感覚だった。

『――リアン。聞こえますか。……時間が、ありません』

『……黒い影……ゼーリオンが、あなたたちのすぐそこまで、迫っています』

　俺は、息を呑んだ。

　あの絶望的な脅威が、もう、すぐそこに。

『……でも、まだ、希望はあります。……ゼノンが、動きました』

『彼は、真の敵に気づき、今、あなたたちを助けるために、向かっています』

『……どうか、それまで、持ちこたえて……』

　光の文字は、そこで、ふっと消えた。

　カサンドラ……！生きていたのか……！

　そして、ゼノンが、俺たちを助けに……？

　それは、信じがたい報せだった。

　だが、安堵したのも束の間。

　洞窟の外から、空気が凍るような、圧倒的な冷気が、流れ込んできた。

　俺は、弾かれたように、入り口へと目を向ける。

　そこに、一人の男が、音もなく、立っていた。

　白銀の長髪。血のように赤い瞳。

　そして、その全身から放たれる、すべてを無に還すかのような、絶望的な魔力。

「……見つけたぞ、勇者リアン。そして、我が父祖の魂を宿す、器よ」

　その声は、悪夢そのものだった。

　黒い影――ゼーリオンが、ついに、俺たちの目の前に、その姿を現したのだ。