4-2とある少女たちの話:咲哉
あのね、あたしね、如月ちゃんの紅茶すき。あったかくて、あまくて、心もぽかぽかするの。少し苦いけど、色も綺麗。
あの子はいつもかわいいお家に招待して、紅茶を振舞ってくれた。お嬢様みたいとはしゃいでいるとあの子は優しく笑って、並んでソファに座った。
「和さんから？」
聞きながら、少し困ったように、あの子は笑う。怒られるって心配してるのかもって、あの子にくっつく。細い腕に自分の腕を絡めて抱きつくと、危ないですよと柔らかく窘められた。でも少し優しく笑うから、もっとぎゅっとした。
「伝言ですよね？」
小さく頷くと、やっぱりと肩を落とす。預けられた手紙を渡すと、あの子は眉を下げた。
「なんて書いてあるの？」
たまにこうしてお使いをお願いされるけど、中身は見たことがない。いつもは何も思わなかったけれど、なんとなく、その日は聞いてみた。
あの子は少し恥ずかしそうに目線を下げた。
「多分、手を出しすぎないようにって」
よく分からなくて首をかしげると、あの子はそっと封筒を開いた。封筒の表に名前が書いてあれば、それは本人しか読めない。隣から覗き込んでも、そこには全く別の内容が書いてあるように見えるらしい。そう言うおまじないがかかってるんだよ、と前に宮辺おねえさんが教えてくれた。
やっぱりと肩を落としたあの子は、小さくため息をついた。
「ここの世界、たいへん？」
いつも疲れてるみたいで、すごく心配だった。本当は相方だろうとあまり頻繁に行き来しちゃいけないのに、こうやってあたしがお使いを頼まれる。きっと大変なことをしてるからなんだろう。
「そう……ですね、大変といったら、大変なのかも。でも、きっと……」
小さく呟く姿が弱っているように見えて、心がきゅうっとなる。やっぱり大変なんだ。かわいそう。力になれたらな。そっと顔をのぞき込むと、あの子は苦笑した。
「ごめんね、何でもないの。きっと、なんとかなるよ。なんとかしないといけないの。せめて、せめて……最悪の事態だけは免れないと」
ーー居なくなっちゃったの。どこにも居なくなっちゃった。
みんなに優しくて、紅茶を淹れるのがとても上手なあたしのお友だち。あの子のお家にはもう行かないようにと和さんは言う。なんでどうしてと聞くと、あそこは死んでしまったからと、答えた。
死ぬ？ 世界が死ぬ？ そうならないようにあたしたちが居たんじゃないの？ そうしたらあの子はどうなっちゃったの？
和さんを質問責めにしていると、扉が開く。赤い髪のおねえさん。久しぶりに見たその人は、前と変わらずだ。集まりにも来ないから、滅多に会えない。
だけど和さんは少し怒ったような口調でおねえさんに叫ぶ。
「どういうつもりです」
「どうって、なにが？」
「庇い立てして匿って、何をするつもりです！」
なんの話か分からないけど、和さんが怒っているのを見るのは初めてだった。少し怖くて体がすくむ。おねえさんはゆっくり歩み寄って、あたしの頭をよしよしした。
「如月ちゃんは死んじゃったよ」
「赤桐！！！」
死んだ？ あの子が？
意味のわからない言葉にじっとおねえさんを見上げる。
「でも、でも、あたしたちアリスだよ。また生まれ変わってくるよね？ そしたらまた会えるよね？ ね？」
「体だけ死んだのならまた会えた。でも、そうじゃないの。あの子は力を使い果たしてしまったから、また生まれ直すこともできなくなっちゃったんだよ」
なんで？ どうして？ なんでそんなことになっちゃったんだろう。理解できなくておねえさんを見つめる。和さんがあたしとおねえさんの間に入った。
「やめなさい」
「過保護だね、この子は知る権利があるんじゃないかな」
「受け入れられる歳ではないでしょう！」
「へえ、それなら永遠に受け入れられないんだろうね」
二人が言い合ってる。おねえさんの顔は和さんの後ろからじゃ分からない。和さんは知ってる。おねえさんも知ってる。なのにあたしは知らない。そんなの嫌だ。
だってあの子はあたしのいちばんのお友だちなの。いちばん仲良しで、いちばん一緒にいたの。いちばんあの子のことをよく知っているのは、あたしだもん。
和さんを押しのけておねえさんにしがみつく。
「サクちゃん」
おねえさんは少しかがんで、あたしと同じ目線で話す。
「如月ちゃんはね、消えちゃったの。大切なものを守ろうとして、心を削りすぎていなくなっちゃったんだよ。あの世界も、死にかけて使えなくなっちゃった。みんな死んでしまって、サクちゃんの世界と同じように凍結されて動かなくなったの」
「あたしのところと、同じなの？」
「そうだよ」
それは。それはとても悲しいことだ。
みんながキャラクターみたいに同じことを話すあたしの故郷を思い出す。これはとても悲しい。動かなくなってしまったことも、そして、如月ちゃんがそこで居なくなってしまったことも。
いなくなってしまった。もう会えない。
現実味のない話だけど、おねえさんがこんな嘘をつくことは、きっとない。最悪の事態だけはとつぶやいていた如月ちゃんを思い出す。
「和さん、おねえさん、あのね、如月ちゃん頑張ってたの。頑張ってたんだよ。いつも大変そうにしてたの、あたし知ってるの。如月ちゃん頑張り屋さんだもん」
「ええ、……そうでしょうとも、わかっていますよ」
「あのね、でも……駄目だったの？ 頑張っても駄目だったの？」
おねえさんが何かを言おうとして、和さんが止めた。和さんはいつも如月ちゃんがしてくれてたみたいに、あたしをぎゅっとしてから、小さく謝った。
その日、あたしは初めてルールを破った。
「あたしのお友達を返して」
唯一見つけたその人に、泣いて、縋って。
すぐに連れ戻されたけど、和さんは怒らずに、暫くは怜ちゃんと一緒にいるようにと、そう言った。
