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９．ノアは考える

　先ほどは必死に逃げた道を、ゆっくりと戻る。

　まばらに生えた木々。水牛たちが踏み散らかした草。

「ワギュー。盗賊たちはどうなったか、訊いてくれる？」

　名前を付けて意思疎通が取れるようになったワギューが、他の水牛に話を訊いてくれる。

　その会話の内容はノアにはわからない。

『ノアに“滅ぼして”って言われたから、踏んづけたって』　

「その……生きてるか、死んでるかわかる？」

　神に与えられたギフトで命令をしたのだ。ノアが間接的に殺したことになってしまう。

　だけど、自分の命がかかっていたのだ。

『動かなくなったけど、人間の生き死にはよくわからないって。死んだふりして、動き出すこともあるから』

　ノアは少しだけホッとした。命令するときに、言葉を慎重に選ばないといけないかもしれない。

「例えば“追い払って”と言ったら？」

『ゆっくり追いかけ回すとか、角で突くとかするかな』

　なるほど。そういうやり方もあるのか、とノアは水牛の背中で考え込んだ。

『ノア。そういう情けをかけて、後で仕返しされることもある。優しければいいなんて、甘い世界じゃないよ』

　ヒューイはノアの肩に停まり、顔をのぞき込んでくる。

「……そうね」

　ノアはヒューイの方を見なかった。

　誰かが助けてくれる。悪いことをしたら警察が捕まえてくれる。そんな前世とは違うのだ。

　やられたら、自分でやり返さなければ生き残れない。

　盗賊たちは何も持っていないだろう。せいぜい、武器くらい。

　兄や護衛たちが殺されていたら、荷物から使えそうなものを物色する。ロープや鍋、火打ち石などがあれば欲しい。

　自分は、これから悍(おぞ)ましいことをする。

　イチから物を作れないから、持ち主がいなくなった品物に手をつける。

　どれほど罪深いことか――

　そう考えてしまい、身震いした。

　いつか、地獄に落ちる。

　いや、法による秩序がないこの世界が、すでに地獄だ。

　前世の記憶があるまま転生させた神を、ノアは憎いと思った。

　あのチャラ男め！

　次に会ったら首を絞めてやる。

　遺体が転がっていたら、どうしようか。

　前世の感覚だと、埋めて弔うのが正しいと思う。

　だけど、埋めるための穴を掘る道具がない。

　そんなことをしていたら、ノアが盗むために殺したと誤解を受けるかもしれない。

　もし、生きていたら？

　助ける？

　見捨てる？

　普段から家族に馴染めていなかった。

　誰かのミスをノアになすりつけるなんて、日常茶飯事だ。

　よし、決めた。

「助けて文句を言われたら嫌だから、誰かが生きていたら近寄らずに帰ろう」

　迷う心を叱咤するために、あえて口に出した。

「ヒューイ。兄さんたちが生きているか、確認してきてくれる？」

『了解』

　ヒューイは翼を広げ、ノアの肩から飛び立った。

　風圧でノアの髪が乱れた。

　水牛たちに止まってもらい、ヒューイが帰ってくるのを待つ。

　水筒はミューにくくりつけた荷物の中だ。

　喉が渇いても、飲むものがない。

「ワギューたちの水場ってどんな感じ？」

『雨期に水が溜まるところだよ』

　ワギューは自慢げに教えてくれた。

　つまり、たまり水だ。

　ノアがそのまま飲むことはできないだろう。

　ヒューイが戻って来た。

　ノアは腕を出して、ヒューイを停まらせた。中型の鳥なので、腕にずしりと重さがかかる。

「どうだった？」

『確認する前に戻って来た。逃げた家族が兵士を連れてこっちに向かってる。どうする？』

　それは、予想していなかった。