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16．群れ

　次の日、ノアが木の実の採集に向かおうとしたら、ヒューイが違う提案をしてきた。

『スリングの練習をした方がいいんじゃない？』

「なんで？」

　昨日は小石をまっすぐ飛ばすことができるようになった。でも、コントロールはイマイチ。

　今日も練習できるならやりたい。

　だけど、食料を確保しないと飢えてしまう。

『ノアが強くなった方が、生存確率が上がるから』

「確かに守られているだけより、反撃できた方がいいわよね」

　盗賊たちに追われて、逃げることしかできなかった。あれは苦い思い出だ。

『ノアが自分の身を守れたら、僕たちも敵の攻撃に力を注げるだろ』

　ヒューイの言葉に、ミューもうなずいている。

「嬉しいけど、昨日お休みの日にしちゃったから、今日は食べ物を取りに行かないと……」

『僕とミューで食料を確保する。ワギューがノアの護衛。どう？』

　ヒューイの仕切りで、本日の予定が決まった。

　ワギューは楽しそうに弾むように歩く。

　背中に乗ったノアはがくんがくんと首が揺れて、普通に歩いてほしいと思った。

「ワギュー。申し訳ないんだけど、静かに歩ける？」

『あ、ごめん。僕、嬉しくて』

「なにが？」

　三頭ともノアのために、喜んで働いてくれるように見える。

　ギフト【翻訳】に、好意を増幅する効果でもついているのだろうか？

　そんな不安が胸をよぎる。

　ヒューイとミューは長い付き合いだが、ワギューは会ったばかりだ。

『僕、まだ子どもだから、人のお世話をすることがなくて。大人になったみたいで嬉しいの』

　ワギューは嬉しそうに言った。

　言われてみれば、他の水牛に比べて小柄だ。

　若いから頭も柔軟で、ノアのやり方に合わせてくれるのかもしれない。

　他の水牛だったら説教されることもあったりして？

　いや、野生の水牛は人間の生活なんか知らないだろうから、そんなことにはならないか……。

　ノアはワギューの背中で、そんなことを考えた。

　そんなふうに、ノアたちは工夫して生活を整えていった。

　しばらくして、水牛たちが移動するとワギューを通して言ってきた。

　周辺の草をかなり食べて残り少なくなってきたので、次の場所へ行くという。

　ノアは悩んだ。

　水牛の群れについていくか？　ここに留まるか？

　水牛がいたから近寄らなかった動物もいるだろう。

　だが、またイチから水場と火を焚く場所を整えなくてはいけない。

　ワギュー以外の水牛とはしゃべれないし、離れがたいというほど親しくなっていない。

　苦労して作った生活基盤を捨てるのは惜しい。

　だんだん、考えが水牛たちについていかない方へ傾いていく。

『変なのが近づいたら、また命令すればいいじゃん』

　ヒューイが気軽に言った。

「それもそうか」

　あまりギフトは使いたくないけれど、とっさに水牛と蟻が助けてくれたのだ。

「それなら……定住するなら、もっと暮らしやすい場所を探してもいいよね？」

　ここは水牛たちについてきて、そのまま暮らし始めただけだ。水場は近いが、他の条件を吟味したわけではない。

『じゃあ、明日から探そうよ』

　ダチュパのミューが勢い込んで言う。もしかしたら水牛という異種族に囲まれているのが、ストレスだったのだろうか。

「ワギューはどうする？　群れについていく？　私たちと一緒に来る？」

『……どうしよう』

「明日の朝までに、決めればいいよ」

　ノアは魚に串を通しながら言った。塩を振りかけて、塩焼きにするのだ。

『ノアは寂しくないの？』

　なんと答えていいか、わからない。

　ついてきてほしいか、どうか？

　ついてきた方がいい生活ができるか、どうか？

　しっかりと計画を立てて自立したわけではない。成り行きで、目の前のことを解決するので精一杯だ。

　答えられないノアを見て、ワギューは寂しそうに群れに戻っていった。

　翌日、日が昇る前。

『群れについていく。離れた水牛は食べられちゃう』

「そっか。そうだね」

『――命令されたら、残る』

　ワギューはまだ、迷っているようだ。

　だけど、他人の人生を預かることはできない。自信もないし、責任も負えない。

「また、近くに来たら……遊ぼう」

『……うん』

　水平線に日が顔を出す前から、徐々に空は明るくなり出す。

　水牛たちは移動を始めた。昇り始めた太陽に照らされ、彼らの影が長く伸びる。

『まあ、お手伝い感覚だったんだろ』

　ヒューイは少し突き放すように言った。

『付き合いも短いし、別に寂しくないよ』

　ミューはそう言いながら、目を伏せた。

「家族が仲いいなら、それに越したことはないよ」

　ノアは家族から見捨てられて、自立せざるを得なくなっただけだ。

　ほんの少し、ワギューが羨ましかった。