Get Back to Earth

第四話 ファーストコンタクト

　時間が止まったように感じた。

　瓦礫の向こうに立つ影は、陽向たちよりも二回りほどは大きい。全身を覆う硬質な装備。頭部を包む透明なバイザー――その奥に、表情は見えない。

　二本足で大地を踏みしめるその異形が、次々と暗がりから姿を現していく。

『……蓮』

　低い姿勢のまま、陽向は声を震わせた。

『動くな』

　蓮の声は低く、震えを押し殺していた。冷静に目の前の化け物を睨み付ける。

　向こうの一人が、重厚な金属の手を腰のホルスターにかけた。

　ある者はタンクの装着されたノズルを繰り出す。

　ある者は細長く、高周波の唸り声を上げる剣を繰り出す。

　彼らは低く、硬い声を響かせる。意味は分からない。ただ、バイザーの奥から放たれる警戒と、冷たい敵意だけが、肌を突き刺すように伝わってきた。

『……来る！』

　陽向が呟いた瞬間、先頭の一人が、地を蹴った。高熱を帯びた刃が、低い唸り声と共に振り下ろされる。

「――ッ！」

　鋭い声とともに、刃が迫る。

　陽向は反射的に手をかざした。目に見えない粒子が瞬時に集まり、二人の前に薄い壁を形成する。

　刃が空を切り、手に阻まれて金切り音を上げる。炎のような火花を散らし、刃は陽向の顔の鼻先、数センチ先で止まった。

　攻撃が阻まれた巨人が、驚いたように身を引いた。

　その直後、重い何かが弾けるような音がした。ノズルから噴出された高熱の火炎が、周囲の酸素を焼き尽くし、瓦礫を黒く焦がしながらこちらに迫ってくる。

　もう一度手でそれを受け止めるが、熱量があまりにも強い。粒子の結合が剥がれかけ、熱が陽向の顔の表面を焼き付ける。

『あっ、つ……！』

　今まで感じたことのない痛みが陽向を襲う。日差しを何倍にもしたような灼熱の大気に、陽向の全身は痛みを訴える。

　抑えきれないと判断した二人は、手を解除して横に飛び退いた。地面が黒く変色する。

『クソッ、が！』

　蓮が粒子を大量に収縮させ、側にあったコンクリート塊を持ち上げる。それを渾身の力を振り絞って投げつけた。

　巨人は散開してそれをかわす。

『逃げるぞ！』

　蓮の怒声に弾かれたように、二人は瓦礫の間を駆け出した。しかし逃がすのを許さない炎が、背後から迫る。

　瓦礫を盾に、それをかわしながら走り抜ける。

　一人の巨人が、陽向に追いすがってきた。先ほど切り込み隊長をしてきた個体だ。長身を活かし、手にした刃を上から振り下ろす。

　陽向は振り向きざまに、再び手で防いだ。空気中で火花が散る。その刹那に、陽向は敵を見た。

　巨大な身体。手足。丸い頭——似ている。真理亜の特徴と一致する。違うのは真理亜よりも身体が大柄な点か。真理亜よりも一回り手足や胴体が太い。

『なんなんだ……こいつッ！？』

　その直後、巨人に向かって蓮が全身で体当たりをした。巨人は体勢を崩す。

　その隙に、二人は今出せる全速力でその場を離れた。とにかく速く、とにかく前へ。

　息が上がる。足がもつれる。それでも二人は、無我夢中で走り続けた。

　どれくらい走っただろうか。廃都の外れまで辿り着き、追ってくる気配がないことを確かめてから、陽向たちはようやく足を止めた。

　倒木の下に身を隠す。

『はぁ、はぁ……』

　陽向は地面に座り込み、荒い息を整える。蓮も同じように、肩で息をしていた。

『……なんだったんだ、今の』

　誰に問うでもなく、蓮が呟いた。陽向は答えられなかった。ただ、あの刃の唸り、焼け焦げた瓦礫の匂いだけが、頭の中で繰り返し再生されていた。

　あれはヤバい。全細胞がそう告げている。あれに当たるのはマズいと、直感で理解した。だから、今になって震えが来た。

『早く戻ってみんなに知らせないと』

　蓮が大きく息をついてから言った。

『これは大事だぞ……』

『待ってよ……！』

　蓮は再び走って集落に戻る体勢に入っていたが、陽向がそれを留めた。

『マリア……マリアが危ない……！』

　陽向の頭に浮かんでいるのは真理亜。あの100年待ち続けた哀しき人形のことだった。

　陽向はよろよろと立ち上がり、都市部へ足を向けた。

『おい、どうするつもりだ！？』

『マリアに知らせないと……』

『バカ言うな！　先に奴らに見つかって殺されるのがオチだぞ！』

『でもマリアが——』

『いいか、陽向』

　陽向にみなまで言わせず、蓮は言葉尻を遮った。

『マリアも心配だが、それよりもみんなのことを優先しろ！　俺たちは共同体だろ？　答えろ。お前は誰の仲間なのか』

『ぼ、僕は……』

　陽向の口が開いては閉じ、閉じては開きを繰り返す。声がなかなか言葉にならない。

『僕は……みんなの仲間だ……』

『なら集落を優先しろ。マリアはその後だ』

　陽向はもう一度、真理亜のいる廃墟の方角を見る。そして振り払うかのように、走り出したのだった。

◇

　日が完全に落ちる直前、二人は集落に辿り着いた。煤と泥にまみれて駆け込んできた陽向たちの様子に、迎えた仲間たちは何事かとざわめいた。

『どうした？　なにがあった』

　走る二人に仲間の一人が声をかけた。

『ごめん、また後で説明する！』

　二人は止まらず、目標を目指した。

『誠一！』

　陽向は自分の家へ真っ直ぐに駆け込んだ。誠一は、二人の形相を見てすぐに何かを察したように立ち上がった。

『どうした』

『敵が……敵が、街にいたんだ！　すごく大きくて、武器を持ってて――』

　言葉が上手くまとまらないまま、陽向は必死に説明しようとした。

『かなり敵対的な奴らです。いきなり攻撃してきました』

　蓮が横から補足する。唸りを上げる刃、焼け焦げた瓦礫。そして何より、「二足で立つ巨大な存在」であること。

　誠一は黙って聞いていたが、その表情から、みるみる血の気が引いていくのが分かった。

　誠一は固まり、ただ床の一点を見つめていた。その瞳には、恐怖とも絶望ともつかない、暗い光が宿っていた。

『……誠一？』

『……ああ、悪い』

　誠一は我に返ったように顔を上げた。その目には、いつもの静けさとは違う、なにか切迫した色が浮かんでいた。

『すぐに、皆を集めよう』

　そして誠一は、意を決したように、そう言った。

◇

　夜、集落の広場に火が焚かれ、大勢の仲間が集まった。不穏な気配に、誰もが身を寄せ合っている。

　ざわめきの中、誠一が皆の前に立つ。

『今日、陽向と蓮が、旧文明の跡地で……正体不明の存在と接触した』

　誠一の言葉に、集落全体が静まり返った。

『詳しい話は二人から聞いた通りだ。大型で、武装した集団。人型に近いが、我々とは明らかに違う何かだ』

『敵、なのか……？』

　誰かが、震える声で問うた。誠一は少し間を置いてから、静かに首を振った。

『わからない。敵が一体何を目的として、どんな集団なのか、どこから来たのかさえわからない。そんな未知のものに対して威圧的にしてしまったら、それこそ最悪の事態になる』

『黙って見過ごせと言うのか』

『そうは言っていない』

　誠一の声は落ち着いていたが、その奥に、迷いのようなものが微かに滲んでいた。

『下手に動けば集落が発見される危険がある。活動は集落周辺に留め、見張りを増やそう』

　異論を唱える声も上がったが、誠一は一つ一つ丁寧に受け止めながら、それでも穏健な方針を崩さなかった。陽向はその様子を、少し離れた場所からじっと見つめていた。

（誠一……なにか、知ってるみたいだ）

　そんな気がしてならなかった。だが、それを確かめる勇気も時間も、今の陽向にはなかった。

◇

　会議は結局、様子見で終わった。他の集落にも、明日朝一番に伝えに行くことが決定した。

　そうして会議が終わり、皆がそれぞれの家へ帰っていく中、陽向は一人、暗くなった集落の外れに立っていた。

『……おい』

　蓮が陽向を見付けてこちらに歩んできた。

『どうした？　こんなところで突っ立って』

『……マリアのこと、考えてた』

『マリアか……』

『あいつらが屋敷の方まで行ったら……マリア、大丈夫かな』

　陽向は不安げな面持ちで南の方を見つめる。

　蓮は同情しつつ、しかし確かな意志のこもった声で言う。

『無事だと信じるしかない……危ないのは俺たちも一緒だ。それに……』

『なに？』

『……なんか似てるだろ、マリアとやつら』

『……』

　陽向は返事を返さなかった。だが、その沈黙は肯定を表しているのは明白だった。

『なにか関係があるのかもな。だから、むしろ大丈夫かもしれん』

『蓮……ありがとう』

『ふん……まあ、幼馴染のお前がいつまでも不安になってるのは見過ごせないしな、仲間としても』

　蓮の言葉に、陽向は絞り出した笑みで答えた。だが、不安は抜けきらない様子だ。

　蓮はしばらく黙って陽向を見ていたが、やがて小さく肩をすくめた。

『……今日はもう休め。それ以上は、俺も止めないから』

　それだけ言うと、蓮は自分の家の方へと歩き出した。陽向は、その背中をしばらく見送ってから、暗い旧都市の方角――真理亜のいる、あの静かな屋敷の方を、長い間見つめていた。

『それ以上は止めない、か』

　陽向は呟くと、決意を固めたように、唇をきゅっと結んだ。

『明日行こう、マリアのところへ』