Get Back to Earth

第三話 過去から来る

　日が沈む直前、なんとか集落にたどり着けた。住居の隙間から時折、小さく笑い声が聞こえる。

『じゃあ、また明日！』

『ああ、またな』

　陽向は蓮と短く言葉を交わすと、自分の家に戻った。

　扉を開けると、薄暗い室内で父が待っていた。

『おかえり』

『ただいま、誠一！』

『おや……何かあったのか？』

　遠野誠一(とおの　せいいち)は、陽向の瞳の奥にくすぶる興奮の色を、ひと目で見抜いた。

　陽向は急いで誠一に歩み寄る。

『聞いてよ、今日、南の廃都で大きな屋敷を見つけたんだ。……そこにね、人形がいたんだ！』

『人形……？』

『うん、人間じゃない、マリアっていう名前の人形。僕たちよりずっと大きくて、すごく綺麗なんだ。100年前の人間が作ったらしいよ』

『……100年前の、人形か』

　誠一の相槌は、いつもより少しだけ遅れて返ってきた。陽向は気づかなかったが、その目は一瞬だけ焦点を失い、遠くを見るように暗がりの中へ留まっていた。

『誠一……？』

『……いや、なんでもない。面白い話だ。もう少し聞かせてくれ』

『うん。マリアが出してくれたお茶も保存食も、見たこともないものばかりで——』

　陽向は今日体験した出来事を語った。誠一は静かに耳を傾け、時折頷いた。

『それは、確かな歴史の残り香だな』

『みんなにも語ってよ。誠一は語り部でしょ？』

『そうだな……だが、今はまだ私と陽向だけの秘密にしておこう。急にそんな話をしても、集落の者は混乱するだけだ』

『……そっか。うん、わかった』

　誠一の静かな声調に押され、陽向はおとなしく引き下がった。

『本当はみんなにも伝えてほしいんだけどな。僕も僕たちの役に立ちたい』

　そんな陽向の頭を、誠一は軽く撫でた。

『なんでもかんでも共有すればいい、というものではないよ。私たちの中でもね。いずれ、わかるさ』

　誠一の言葉に、陽向はしばらく彼の目を見つめていたが、やがて笑顔で頷くのだった。

◇

　翌日、陽向は朝早くに目を覚ました。ポーチを身につけ、記録用の紙をしまっていく。

『また向かうのか』

　誠一が静かに尋ねた。

『うん。また行くって約束したから』

『……気を引き締めるんだぞ、陽向。失われた時代の遺物は、時に人が抱えきれない毒にもなる』

　誠一の言葉の意味を完全には理解できないまま、陽向は家を出た。集落の入口、石碑の陰にはすでに蓮が立っていた。

『行くんだろ』

『うん。……蓮も来るよね？』

『……あいつが害をなさないか、見張る必要があるからな』

『ほんとにそれだけ？』

『それ以外に何がある』

　蓮は顔をしかめて陽向を見た。

『またあの保存食、食べたいとか』

『バッ！？』

　顔を赤くした蓮に陽向が追いかけられる形で、二人は出発したのだった。

◇

　迷うことなく辿り着いた屋敷。

　庭に踏み込むと、静かに玄関の扉が開き、真理亜が姿を現した。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりましタ」

　その声は、昨日までの音の羅列ではなく、滑らかな「言葉」として陽向たちの鼓膜を揺らした。

『……マリア？　昨日より流暢だ』

「はい。昨日収集した音声データを元に、言語プロセッサを調整しましタ。不自然なところがあれば、指摘してくださイ」

　真理亜の瞳の奥で、静かに光の網目が明滅している。その音調にはわずかに機械的な平坦さが残っていたが、意思疎通には十分すぎる精度だった。

『マジか……たった一晩でここまで解析するなんて』

　蓮が息をのむ。真理亜は二人を促すように屋敷の中へ示してみせた。

「さあ、いらっしゃい。今日も来ると思っていたので、昨日とは違うおもてなしを用意させていただきましタ」

　昨日と同じように、陽向たちはダイニングに案内され、椅子に座る。今回出されたのは、スコーンだった。

「どうぞ。今日はスコーンを焼いてみましタ」

　陽向と蓮は、出された温かいお茶とともにそれを口に含む。ザクッとした歯ごたえのあと、口内の水分と混ざり合って、バターの豊かな香りと甘みがじんわりと広がっていく。

『……固いけど、噛むと解けていく。お茶を飲むと香りが変わるよ』

『ああ……集落の干し肉とはまるで違う。洗練されすぎている』

　二人は旧文明が遺した味覚の「異常な質の高さ」に、ただ静かに圧倒されていた。

◇

　陽向は集めた記録用紙を開き、自分たちの集落の暮らしや、父から聞いた言葉を真理亜に見せた。真理亜はそれを一つ一つセンサーでスキャンするように見つめ、問いに応じた。

　陽向はふと思いついて尋ねた。

『ねえ、マリア。今度、僕たちの集落にもおいでよ』

　真理亜の身体が一瞬、完全な静止を見せた。駆動音がわずかに低くなる。

「……申し訳ありません。私は、ここを離れることはできないのでス」

『どうして？』

「私には、この施設を維持し、人間を待つという使命があるからでス」

『待つって……誰を？』

「……該当する個人があるわけではありませン。強いて言うなら……人類が帰ってくるまで待つ……でしょうカ」

　真理亜の視線が少しだけ伏せられた。その表情には、プログラムされた感情表現を超えた、悲哀が透けて見えた。

『使命、か……。でも、それって真理亜が「やりたいこと」じゃないでしょ？』

「やりたいこト……？」

『そう、しなくちゃいけないことじゃなくて、やりたいこと！』

　真理亜のガラスの瞳が小さく揺れた。

「それは……思いもよりませんでしタ。私はただ、作られた使命をまっとうし、その意味を探していくことが、私の存在意義だと思っていましタ」

　真理亜は膝の上で組んだ手をきゅっと握った。ガラスの瞳は揺れ、なにかを思案している。

「そういう意味では、私のしたいことは私の生まれた意味を……探すことでス」

『生まれた、意味……』

　陽向は釣られて呟いた。その目は驚きに見開かれていた。

『そんなの、考えたこともなかった。でも……』

　陽向は顔を挙げて真理亜を見た。しっかりと彼女の目を見据える。

『僕は、人間のことを知りたい。この地球で暮らしていた、みんなのことを』

　陽向はその言葉をかみしめるように呟いた。

『マリアは、文明が滅んだ100年前からここにいるんだよね？　何があったか、覚えてない？』

　陽向の言葉を受けて、真理亜は少し思案するような表情を見せた。

「私の記憶にあるのは、人類が未知の化け物によって地球を退くと決めたことでス。双方は戦争をしていました。そして負けたのは……人類でしタ」

　静まり返った部屋に、真理亜の平坦な声が響く。

「負けを悟った人類は、地球から逃れる決断をしましタ。その中で私は作られ、ここに残ることになったのです」

『どうして一緒に行かなかったの？』

「わかりません。私はもしかしたら、連れて行ってもらえなかっただけなのかもしれません。私は人間ではありませんかラ」

　そう言って真理亜は短く息を吐いた。

「なので私は、自己保存するためにこの屋敷を改造しましタ。電力を自動で生み出し、私に供給するための装置。ここで暮らしていくために必要な様々な用具。人類が残していったものを最大限使って、私は私を保存しましタ」

　ぐすり、と陽向が鼻をすすった。目に涙を浮かべている。

「それから100年。私はここで、待ち続けています。誰かを、ずっと……。寂しくないと言えば嘘になりまス。孤独は私にとっても害がありました。100年という時間は短くない。私を機能不全にするには十分な時間でしタ」

『うう、マリア〜』

　陽向はとうとう本格的に泣き出した。まるで自分のことのように、真理亜の境遇に共感を示している。蓮は隣で「またか」といった顔をしていた。

『辛かったよね……ごめん、嫌なこと聞いちゃったね』

「いえ、問題ありません。それよりも、お役に立てないことの方が心苦しいでス。私にまともな記憶領域があれば……」

『そんなこといいよ。でも、もう寂しくないよね？　だって、僕たちがいるもん』

『おい、それは……俺も含めた意味の「たち」、か？』

『僕たちもう友達でしょ！』

　その言葉に、真理亜は一瞬驚いたような顔をした。

「友達……」

『友達！』

「……はい、友達です」

　真理亜が見せた笑顔は、昨日の最後の笑顔より柔らかかった。人形が見せているとは思えないほど、嬉しそうな微笑み。

　陽向は、その笑顔に見とれたのだった。

◇

　蓮が時計を見て、立ち上がった。影がずいぶんと伸びている。

『もう行かないと。日暮れになる』

『……うん。また来るよ、マリア』

「はい。いつでもお待ちしておりまス」

　深く頭を下げる真理亜に見送られ、二人は屋敷を後にした。

　瓦礫の街を歩く帰り道、二人は無言だった。

　だからこそ、異変への気づきが遅れた。

『……陽向』

　蓮が急に立ち止まり、鋭い声で陽向の意識を引いた。

『え……？』

　前方、崩れたビルの影から、何かが蠢いた。

　獣ではない。二本の足で立つ、陽向たちよりも二回りも巨大なシルエット。

　硬質な装甲で身を固め、洗練された無駄のない動きで、二人、三人と、瓦礫の合間から姿を現していく。

　彼らの口から、低く重い音が発せられた。

　聞いたこともない重厚な言語。威圧感に満ちた言葉の連なり。

　陽向と蓮の足が、恐怖で地面に縫い付けられる。

　武装した侵入者たちの無機質なバイザーが、真っ直ぐに陽向たちを捉えた。