Get Back to Earth

第二話 精巧な人形

「いらっしゃいませ。お客様ですか？」

　背後から突然、声が降ってきた。蓮が勢いよく振り返る。陽向も蓮の身体越しに彼女を見た。

　陽向たちとは違う、巨大な二足歩行の身体。滑らかな肌と、精巧な顔つきは作り物のように整っている。それを彩る淡い色の銀髪は、チリ一つ付いておらず、輝いている。

　身にまとったクラシカルなドレスは上品さを引き立て、彼女の人形のような美しさを際立てていた。

　彼女はゆっくりとまばたきすると、陽向と蓮の顔を交互に見た。

「あら……」

　その声には、不思議なものを見るような色が滲んでいた。

　しかし、彼女はすぐに気を取り直してゆっくりとお辞儀をした。

「こんにちは。はじめまして、ですね。私は真理亜(まりあ)と申します」

　顔を上げた彼女の表情に次に浮かんていたものは、驚きと――どこか、長く待ち続けていたもの特有の、静かな喜びだった。

　その声は柔らかく澄んでいたが、陽向にも蓮にも、その意味はまるで届かない。ただの、聞いたことのない音の連なり。

『……何を言ってるんだ？』

　蓮が警戒するように一歩下がり、周囲に微細な粒子――「手」の影を揺らめかせる。陽向は戸惑いながらも、真理亜の表情から敵意がないことだけは感じ取っていた。

　声音の柔らかさ、こちらを見る目の穏やかさ――言葉はわからなくても、それだけは伝わってくる。

　真理亜は少し首をかしげ、それから何かに気づいたように、家の中を手で示した。どうぞ、というように。

「お客様は、久しぶりですね。……何もない場所ですが、よろしければ」

　言葉は通じない。それでも、その仕草の意味は明確だった。陽向は思わず一歩踏み出す。

『入ってみようよ』

『おい、正気か？　未知の罠かもしれないんだぞ』

『危なそうには見えない。それに――』

　陽向は真理亜を見つめた。そのガラスのような瞳の奥に、なにか、うまく言葉にできない寂しさのようなものを感じた気がした。

『気になるんだ。この人のこと』

　蓮は何かを言いかけたが、陽向の頑なな気配を感じ取り、結局は苦々しく後に続いた。

◇

　屋敷の中は、外の荒廃が嘘のように整っていた。

　赤の上品なカーペットは柔らかく、歩く音が静かに吸い込まれる。照明器具、置き時計、花瓶、飾り棚などの調度品には埃一つ見当たらず、室内の暖かな光に照らされて輝いている。

『これ、本当に100年前の建物か……？』

　蓮が息をひそめて耳打ちする。陽向も同じ息苦しさを覚えていた。廃墟のどこにも見られなかった生活感が、ここだけに高密度で凝縮されている。

「どうぞ、こちらへ」

　案内されたのはダイニングルームだった。台所と隣接している構造で、台所の前にテーブルと椅子が置かれている。

　真理亜は椅子を引き、座るよう促す仕草をする。陽向は緊張を押し殺しながら腰を下ろした。蓮は少し遅れて、しかし「手」の警戒を完全に解かないまま隣に座った。

『ちょっと落ち着かないかも……』

　陽向は椅子の上で身じろぎした。蓮も口には出さなかったが、少し所在なさげにしている。

　真理亜は台所へ向かい、迷いのない手つきで湯を沸かし始めた。その所作には無駄な動きが一切ない。まるで何万回と繰り返されてきた精密な作業のように。

「お待たせいたしました」

　差し出された陶器の器から、湯気が細く立ち上っている。香ばしく、どこか甘い、嗅いだこともない複雑な香りが鼻腔をくすぐった。

『おい、飲んで平気なのか？　へんなものだったり……』

『……でも、害意があるようには見えないよ』

　陽向は慎重に器を口に運んだ。温かく、強い苦みと濃厚な香りが舌を刺激する。集落で飲む煮出し汁とは根本から異なる、洗練された複雑な味わいだった。

『……すごいよ、これ。すごく深い味がする』

　陽向が目を丸くすると、蓮も恐る恐る口をつけた。苦味に眉をひそめつつも、その奥にある芳醇な香りに息を飲む。

『なんだこれ……薬か？　いや、飲み物か……？』

「インド産のダージリンですが、お口に合いましたか？」

　真理亜は二人の反応を静かに見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。言葉は通じずとも、二人がその味に圧倒されていることは伝わったらしい。

　真理亜は続いて、極めて密閉された硬質ケースから、細長い褐色のかたまりを取り出し、皿に乗せて差し出した。

「昔焼いたものですが、よかったら」

『これ……保存食か？』

　蓮が用心深く一つ手に取る。石のように固いが、噛み砕くとザクッという鈍い音とともに、強い甘みと香ばしい油脂の風味が口いっぱいに弾けた。

『固い……けど、噛むとすごい甘さが広がる。集落の乾燥肉とはまるで別物だ』

『うん……お茶と一緒に飲むと、苦みと甘みが混ざってちょうどいいよ』

『ほんとだ……なんだこれ』

　二人は未知の食べ物に言葉を失っていた。集落ではついぞ味わったことのない味覚体験に、ただただ圧倒されるばかりだった。

◇

　静かなティータイムが過ぎたあと、蓮は改めて身体を硬くした。お茶と菓子の衝撃から立ち直り、本来の目的を思い出したのだ。

『陽向、うやむやにするなよ。言葉が通じないんじゃ、調査にならない』

『わかってる。……えっと、僕、陽向。ひーなーた。ひなた』

　陽向は自分の名前を繰り返した。真理亜は瞬きをし、瞳の奥で微かな光の粒子を明滅させた。意図を正確に察したのか、彼女も音を模倣する。

「ひーなーた？」

『そう！　陽向！　君は？』

「真理亜」

『マリア？』

　聞き馴染みのない音節だったが、陽向は頷いた。

『マリア！　こっちは蓮。れーん』

「蓮？」

『そう！』

「陽向、蓮」

　真理亜は陽向たちの名前を繰り返し、それを聞いた陽向は目を輝かせて頷いた。

「名前は判別しやすいですね。未知の言語と声音ですが、解析可能だと思います。……もう少し、話していただけませんか？」

　真理亜が陽向たちに向けて、たくさん話すようにゼスチャーで伝える。

　理解した陽向は、笑顔のまま、身振り手振りを交えて語りかけた。集落のこと、父親のこと、自分たちがこの遺跡へ来た理由――。

　真理亜はその間、胸元に手を当て、陽向の声にじっと耳を澄ませていた。

　陽向が話し続ける間、真理亜の瞳の奥では、絶え間なく青い光の文字列が明滅していた。二人の使う言葉の文法、発音の癖、語彙のゆらぎを、彼女の内部処理装置が凄まじい速度で解析し、旧時代の日本語データと照合していく。

「……解析完了。日本語ト似た言語デスネ」

　真理亜の発する音が、滑らかな「言葉」へと変化した。カタカナの混じる少し硬い声調ではあるが、明確に意味の通じる発音だ。

『……しゃべった！？』

　蓮が弾かれたように立ち上がる。たった半刻ほどの会話から言語を完全解析してみせた真理亜に、息をのむ。

『すごい……！　僕たちの言葉がわかるの！？』

「解析しましタ。これからは会話も可能ダト思いまス」

『それなら気になることが！　あなたは何者なの？』

「私は、人間二作られた、人造人形デス」

『人造人形……？』

「人ではない、物ということデス」

『生きてないのか！？』

　蓮が驚きの声を上げた。そしてまじまじと真理亜を見る。その顔は陶器のようであり、確かに人間味が薄いとも取れる。

　特にガラスの目は、生物ではあり得ない冷たい輝きをたたえている。

『信じられない……昔の人間ってすごいんだね』

　陽向は感嘆のため息をついた。同時に、遺跡を探索する時の、胸が締め付けられるような高揚感と怖れを覚えていた。

　陽向は身を乗り出す。

『マリアは、いつからここにいるの？』

「およそ100年前カラデス。あの日以来、私ハずっと、ここで人間の帰還ヲ待ッテおります」

『100年前……やっぱり、文明が滅んだとされる時代だ』

　語り部である父、誠一から教わった歴史。100年前に世界を襲った災厄。

『なら、マリアは知ってるんだよね！？　昔の人たちのこと……どうして文明が滅んだのかも！　僕たちはそれを知りたくて、ここまで来たんだ！』

「……申し訳ありません。記憶領域の大半が長年の劣化により破損、封印サれております。私にあるのハ、私ヲ作った理由ト、人間を待つという使命ノみ……」

『そっ、か……』

「期待に添えず、申し訳ありませン」

『ううん、謝らないで。でもすごいよ！　100年前の人形がこうして動いてるだけで、集落のみんなが知ったら大ニュースだ！』

『……おい陽向、慎重になれ』

　蓮が陽向を低い声で制した。

『いくらマリアに害がないとしても、集落の連中をここに立ち入らせたらどうなる？　外部の危険を引き寄せるかもしれないだろ』

『でも、マリアはずっと一人で待ってたんだよ？　教えたって――』

『警戒心なさすぎなんだよ、お前は』

　蓮の指摘に、陽向は言葉を詰まらせた。二人の問答を、真理亜は静かに見つめている。

「私以外に人形は存在しませんガ……」

『大丈夫じゃない？』

『ブラフかもしれんだろ。マリア、害をなすつもりがないなら、俺たちもこれ以上踏み込まない。だが、俺たちを脅かすなら「力」を使う』

　蓮が拳を握ると、その周りの空気が歪み、目に見えない「手」の圧力が室内の光を屈折させた。

　真理亜は、その異常な現象を一瞬だけ観察するように瞳の光を強めたが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「威嚇の必要ハありません。私に誰かを殺傷するような機能ハありませんから」

　真理亜の澄んだ声に、蓮は毒気を抜かれたように息を吐き、「手」の圧力を消した。外を見ると、影が大きく伸びている。

　蓮はハッとして時計を見た。

『時間だ。今から走らないと、日暮れまでに帰れないぞ』

『そうだね。マリア、今日は本当にありがとう』

　玄関先まで見送りに出た真理亜は、深く頭を下げた。それから何かを言いかけて、一度言葉を飲み込むように口を閉ざした。その金属でできたはずの顔に浮かんでいたのは、逃れられない静かな孤独と、寂しさだった。

「……マタ、いらしてください」

『うん、また来るよ！』

　陽向が振り返って手を振ると、真理亜は少し驚いたように目を見開き、それから、今日一番柔らかく、人間らしい笑みを浮かべた。

◇

　廃墟の街を歩く帰り道。

　薄暗くなり始めた空の遠くで、何かが一瞬、強く光った。

　鳥でも、落雷でもない。輪郭が鈍く光を反射する、明らかに人工的な巨体が――ゆっくりと、しかし確実に高度を下げながら、地球へと落ちてくる。

『？』

　陽向が足を止め、振り向く。

『どうした、陽向？』

『いや……何か、空で光った気がして』

　蓮が振り返った時には、その光はすでに落日の朱色の中に溶けて消えていた。

　それがなんだったのか、まだ、誰も知らない。