Get Back to Earth

第一話 廃都の客人

　僕とは違う身体。僕とは違う顔。

　それでも、初めて見た時美しいと、そう思った。

◇

　朝の爽やかな冷たい空気の中、小林陽向(こばやし　ひなた)はスキップしながら苔の生えた道を進む。木々の間から指す柔らかな朝日が、陽向の嬉しそうな顔を照らしている。

　腰にはポーチが巻かれており、ボロボロのノートがそこから顔を覗かせていた。

『ごめん、お待たせ！』

　集落の出入り口、崩れかけた石碑の傍で、橋本蓮(はしもと　れん)が壁に寄りかかって待っていた。陽向は駆け寄りながら笑う。

『問題ない、3分前に来たとこだ。集合時間まであと5分。遅刻じゃない』

『数字が細かいなあ、蓮。いつものことだけど』

『きっちり計るのが美学だ』

　蓮は腰に付けた太陽電池時計を見て鼻を鳴らした。

『で、今日は南の街まで行きたいんだったな』

　蓮は南に顔を向けた。

『うん、今日の目的地は旧都市！　大冒険になるぞ〜』

『誠一には、なるべく早く帰ってこいって言われてるんだろ？』

『まあね。でも、初めての旧都市だし、ちょっとくらい……』

『ひーなーたー？』

　蓮は半眼で陽向を非難する。

『誠一は今日も語り部の仕事があるんだぞ。お前が遅くなったら、また心配して探しに来るかもしれないじゃないか』

『む〜……わかったよ……日が暮れる前には帰る。いいでしょ？』

『ああ、俺がきっちり時間見とくからな』

　蓮は時計をバシッと叩いてから、南の方を向いた。森しか見えないが、蓮はもっと先を見ている。

『しかしお前、いい加減飽きないのか？』

『飽きるわけないでしょ！　だって――』

『あー、聞かなくてもわかる。「ここにいた人たちがどんなふうに生きていたか知りたい」、だろ』

　陽向は少し照れくさそうに笑った。蓮は何度も聞かされてきたその台詞を、もはや諳(そら)んじられるほどだった。

　滅んだ文明の跡地を歩くたび、陽向の中には決まって同じ問いが浮かぶ。

　——ここに、かつてどんな人たちが生きていたのだろう。何を思い、何を大切にして、どんなふうに笑っていたのだろう。

　答えの出ない問いだ。それでも、知りたいという気持ちは尽きなかった。

『さっすが蓮。僕のこと、わかってるぅ』

『幼馴染だしな……だが食料の割り当ての件、今日中に済ませとかなきゃならない。日が暮れる前には戻るぞ』

『わかってるって』

　二人は連れ立って、森を南へと走りだした。細い獣道を通り抜け、南を目指す。

『……ねえ、蓮はさ』

『ん？』

『昔のこと、気にならないの？　ここにいた人たちのこと』

　荒れたあぜ道を進む道すがら、陽向が切り出した。足が止まる。雑草が生え、今は誰も住んでいない木造の家が、視線の先にあった。

『別に。今生きてる奴らのことで手一杯だからな』

　あっさりとした答えに、陽向は少し口を尖らせた。

『そういうもんかな』

『そういうもんだよ。お前は昔から変わってる。……まあ、別にそれが悪いとは言わないけどな』

　蓮の声には、揶揄よりも呆れに近い、しかしどこか温かいものが滲んでいた。陽向はそれ以上なにも言わず、再び前を向いて走り出した。

◇

　足を進めていると、徐々に巨大な建造物が立ち並ぶようになってきた。

　田んぼや畑といった緑が薄くなり、灰色の重い空気がそこには広がっていた。

　地面から土の柔らかい感触が消え、足が硬いコンクリートに当たり、くぐもった音を出す。

『この先だ……』

　陽向たちは歩いて、道路を進む。

　時折ビルの間を隙間風が通る。がらんどうのビルの中を通る風は、そこにある空白を悲しんでいるようだった。

『……何度見ても、不思議な景色だよな』

　蓮は、瓦礫の間を縫うように進みながら呟いた。

　陽向と一緒に遺跡の調査をしているため、この程度ならば見慣れている。だが、集落の人たちは違う。陽向と違って、旧文明にあまり興味がない。

『だからワクワクするんじゃないか』

　陽向の声は弾んでいる。蓮は目を細めて、そんな陽向を見た。

　はたして今までの景色よりも、より濃いコンクリートの街が、姿を現した。

　朽ちた高層建築が、灰色の空に向かって折れた歯のように並んでいて、道路だった場所には亀裂が走り、その隙間から緑が這い出している。時が止まったような、それでいて確かになにかが終わった後だとわかる静けさが、あたりを支配していた。

『すごい……』

　陽向はその景色に圧倒され、呆けていた。それは蓮も同様だった。ここまでの規模の高層建築の乱立は見たことがなかった。まるで空を覆うようだ。

　その中を歩く。辺りには車が散乱しており、当時の混乱状態が伝わる。

　崩れた建物の合間、陽向が錆びついた看板の残骸に目を留め、駆け寄る。

『見てこれ、蓮！』

『なんだ？』

『多分これ、店の看板だったんじゃないかな。ここ、この文字――』

　陽向が軽く手をかざすと、目に見えないほど細かななにかが看板の周りに集まり、積もった埃を静かに払い落としていく。まるでそこに見えない手があるかのように、埃が舞い上がり、文字の輪郭が少しずつ露わになっていった。

　キラキラとしたそれは、まるで粒子の集まりであり、陽向たちの「手」だ。

『……わかんないな、やっぱり』

『そりゃそうだろ、俺たちの言葉じゃないんだから』

『でも書いとこ』

　陽向はノートを取り出し、つたない字で看板の文字を書き留めた。ノートの他のページにも、かつて見付けた文字がびっしりと書かれている。

『よく飽きないよな、こういうの』

　蓮が横から覗き込んで言った。

『だって気になるでしょ。ここでどんな人が、なにを売って、誰がそれを買っていったのか。……僕たち(、、、)も――』

　言いかけて、陽向は口を噤んだ。蓮が横目でちらりと見る。

『またそれか。僕たちって……興奮するとそれだ』

『ごめん、つい……』

『まあいいけど』

　蓮は軽く流したが、陽向は少しだけ気まずそうに看板から手を離した。

　癖だ。わかってはいるのに、いつの間にか口をついて出てしまう。誰かの気持ちを想像すると、それがいつの間にか自分のことのように感じられてしまう。

　境界がうまく引けない。

『もっとたくさんあるはずだよ』

　陽向は目を輝かせ、先に進もうとする。遠くで朽ちた鉄が折れ曲がり、ひしゃげて地面に落ちる音がした。

　蓮は身体をびくりとさせ、そちらを見る。だが、陽向は気にしていない。

『お、おい、危ないぞ』

　蓮は少し腰の引けた声を出した。

『少しくらい、平気だよ。僕、もっと知りたい！』

『おい、陽向——いてっ』

　陽向の足が止まった。その陽向にぶつかり、蓮は鼻をさすった。

『なんだ急に、どうした？』

『あそこ、見て』

　示した先、ガラスの削ぎ落とされた肋骨のようなビル群の隙間に、ぽつんと一角だけ、明らかに手入れの行き届いた場所があった。

　緑が整えられ、朽ちていない木造の屋敷が、周囲の荒廃から切り離されたようにそこだけ静かに佇んでいる。

『……なんだあれ？』

　蓮の声が低くなった。

『こんな場所に、あんな綺麗な建物があるなんて』

『行ってみよう』

『おい、待て』

　陽向はすでに歩き出していた。蓮は少しためらったが、結局その後を追った。

　目の前まで来ると、その建物は明らかに綺麗だった。周囲を囲む緑は整えられ、バラが咲いている。庭の芝生も整理されており、泥一つ付いていない白い机と椅子がとんと置かれている。

　レンガ作りの黄土色の壁にはツタの一本も巻き付いておらず、窓にあるガラスも太陽の光を反射して輝いている。

『これ……誰か、住んでる……？』

　そう思ってしまうのも無理はなかった。明らかに人の手が入っている。自然のままならば、他のビルや道路と同じように、緑に侵食されているはずだ。

『おいおい、本当に誰かいるみたいだ。旧都市に誰か住んでるなんて聞いたことないぞ』

　蓮は注意深く屋敷を見渡す。人影はない。

『だよね、大発見だよ！』

『バカ！　味方とは限らないぞ』

　蓮は陽向の前に立ちはだかった。

『この中に入るなんて言うなよ。危険すぎる』

『どうしてそんなに怖がるの。大丈夫だって』

『危ないことはするなと、誠一にも言われてるだろ。お前のことは誠一から頼まれてるんだよ。危なっかしいからって。これ以上はヤバいだろ』

　父の名前を出され、陽向は一瞬たじろいだ。だが、好奇心が勝る。

『危ないことはするな、か……でも危なかったらすぐ逃げればいいじゃん。それに——』

　陽向は目を輝かせて屋敷を見た。

『中にいるの、人間かも！　僕は、人間に会ってみたい！』

『お前……』

　陽向は止まりそうにない。好奇心に突き動かされた陽向は、どんなに忠告しても、止まったことはなかった。

『それで痛い目見たこともあるだろ！？』

『それでも、人間に会えるなら僕は——』

「いらっしゃいませ。お客様ですか？」

　背後から突然、声が降ってきた。蓮が勢いよく振り返る。陽向も蓮の身体越しに彼女(、、)を見た。

　——その時、僕は思った。

　僕とは違う身体。僕とは違う顔。

　それでも、初めて見た時美しいと、そう思った。