英星王座戦 リアライメント・アーク

第5章 終末星域オムニアーク

第6話 黒龍海賊《ナギ・カラン》

　白かった。

　何もかも、白かった。

　ハルト・ノアは、裁定鎖秤《アストライア》の封鎖光の中にいた。

　床は見えない。

　星環王座《ゾディアック・スローン》も見えない。

　透明な白い石の下を流れていた壊れかけの宇宙も、十二の環も、シオンの白い長衣も、ダイナが消えた銀色の歯車扉も、何も見えなかった。

　ただ、鎖だけがあった。

　銀の鎖が、ハルトの両腕に巻かれている。

　足首にも、胸にも、首のすぐ下にも。

　鎖は痛くなかった。

　締めつけているのに、肉体を傷つけない。熱を抜き、感情を冷やし、王座接続をほどいていく。ハルトの右目に灯った赤い冠星紋《クラウン》も、左目に灯った青い冠星紋《クラウン》も、銀の鎖に覆われ、少しずつ光を削られている。

　星冠英星《アステリズム》は、開かない。

　封じられている。

　それも当然だった。

　ハルトは、目を閉じた。

　白い光の奥に、三つの影が浮かぶ。

　零刃《ゼロブレイド》。

　アウレリア。

　ケーニギン。

　星冠に引きずられて現れた英星記録の影。

　ハルトの問いに巻き込まれ、英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を壊そうとして、裁定鎖秤《アストライア》に能力の根幹を封じられて消えた影。

　零刃は、線を見る力を奪われて消えた。

　アウレリアは、守るべき未来を選べずに消えた。

　ケーニギンは、天上には蜜を必要とする飢えたものがいないと量られて消えた。

　あれは本物ではない。

　影だった。

　そう分かっている。

　それでも、痛かった。

　英星を解放したいと言いながら、英星の影を使った。

　王座だけに使命を決めさせたくないと言いながら、自分の問いのために、彼らを呼び出した。

　ハルトは、白い光の中で拳を握ろうとした。

　鎖が、わずかに鳴った。

　抵抗してはいけない。

　今の自分は、封じられるべきだ。

　シオンは正しい。

　ハルトは、そう思った。

　その時、白い光の向こうから声がした。

「ハルト・ノア」

　シオンの声だった。

　姿は見えない。

　けれど、声は近かった。

　封鎖光の外側から、管理者の声だけが届いている。

「あなたの天上管理補助員権限は、凍結されました。星冠英星《アステリズム》は、裁定鎖秤《アストライア》により解体封鎖中です」

「はい」

　ハルトは答えた。

　声は、自分でも驚くほど小さかった。

「今後、あなたには千周期の観測猶予を命じます」

「千周期……」

「その間、あなたは王座戦の配備判断、英星記録群への直接接続、星環王座の基幹操作から外れます」

　淡々とした声だった。

　処罰の宣告ではない。

　管理上の措置。

　危険な補助員を、基幹から離すための正しい処置。

「見学、ということですか」

「はい」

　シオンは即答した。

「まずは、見てください。あなたは見足りていない。王座戦で救われた宇宙も、王座戦に至れず消えた宇宙も、過熱《スーパーヒート》が巻き取られなければ次の宇宙へ力を送れなかった事例も、まだ十分に見ていません」

「……はい」

「あなたの問いは、完全な誤りではありません」

　ハルトは顔を上げた。

　白い光しか見えない。

　シオンの姿はない。

「ですが、問いが正しいことと、今それを扱う資格があることは違います」

　ハルトは何も言えなかった。

　その通りだった。

「あなたは英星の影を使いました。旧い配役盤を壊すために、また別の配役を押しつけかけた。あなたに星冠英星《アステリズム》を扱わせることはできません」

「はい」

　反論できない。

　する資格がなかった。

　ハルトは、英星の影を燃やした。

　その事実は消えない。

　シオンの声が、少しだけ低くなった。

「熱的死《ヒートエンド》についても、誤解しないでください」

「ヒートエンド……」

「明日来る危機ではありません。あなたの時間感覚なら、想像も届かないほど遠い終端です。三百三十三億周期後でも、不自然ではありません」

　ハルトは、ゆっくりと息を吸った。

　三百三十三億周期。

　あまりにも遠い。

　遠すぎて、危機という言葉が薄くなるほどだった。

「では」

「余裕がある、と言いたいのですね」

　シオンは、ハルトの言葉を先に取った。

「はい」

「だからこそ、軽率な改変は許されません」

　その声は冷たくなかった。

　むしろ、疲れていた。

「明日滅びるなら、すべてを賭けた賭博も選択肢になるでしょう。ですが、星環王座は三百三十三億周期の遠い終端まで、多宇宙支援系を維持しなければならない。長く保つものほど、基幹を軽く壊してはならないのです」

　正しい。

　やはり正しい。

　ハルトは、白い光の中でうつむいた。

　シオンは、いつも正しい。

　ダイナの英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を壊した時も、彼女は正しかった。覇王を悪役として配役し続ける仕組みは、歪んでいた。だから裁定鎖秤《アストライア》で、王座戦を使命同士の対立へ組み替えた。

　そして今も、シオンは正しい。

　未熟なハルトを封じることは、王座戦を守るために必要だった。

　ハルトは目を閉じた。

　もう一度、零刃の影が消えた瞬間を思い出す。

　アウレリアの弓が放てずに崩れた瞬間を思い出す。

　ケーニギンの蜜が、誰にも届かずほどけた瞬間を思い出す。

　胸が痛い。

　それでも、誰も呼ばない。

　そう決めたはずだった。

　だが。

　右目の奥で、赤い冠星紋《クラウン》が鳴った。

　左目の奥で、青い冠星紋《クラウン》も鳴った。

　銀の鎖に封じられているはずの二つの星が、ほんのわずかに光を返す。

　シオンの声が鋭くなる。

「ハルト。何をしています」

「何も」

　ハルトは答えた。

　本当に何もしていない。

　呼んでいない。

　命じていない。

　助けを求めていない。

　それなのに、冠星紋《クラウン》が鳴っている。

　今度は、ハルトの言葉に反応しているのではなかった。

　もっと深い場所。

　ハルトが呼ぶより前。

　問いになるより前。

　使命になるより前の、何かが動いていた。

　白い光の中に、黒銀の点が落ちた。

　それは最初、小さな火花に見えた。

　やがて、火花は人型になる。

　黒銀の装甲。

　背中に畳まれた薄い翼。

　右腕から伸びるはずの蒼い光刃。

　零刃《ゼロブレイド》。

　だが、前とは違った。

　影ではない。

　星環王座の記録から引き出された輪郭ではない。

　彼は、そこにいた。

　星海の奥に刻まれた原型そのものが、白い封鎖光の中へ足を踏み入れていた。

「零刃……」

　ハルトは、思わず名を呼んだ。

　零刃は答えない。

　裁定鎖秤《アストライア》の銀鎖が即座に反応した。

　上空の見えない鎖秤から、一本の鎖が零刃へ走る。

　それは彼の右腕へ巻きついた。

　蒼い光刃が伸びかける。

　だが、刃は途中で止まった。

　線が消える。

　落ちる線。

　支える線。

　斬る線。

　零刃の根幹である、線を見る力が封じられる。

　前と同じだった。

　だが、零刃は消えなかった。

　刃は出ない。

　線も見えない。

　それでも、彼は動いた。

　ハルトの足元に、封鎖光の亀裂が走っていた。

　銀鎖がハルトを解体封鎖するために、足場そのものを裁定領域から切り離そうとしている。

　ハルトの身体が、わずかに傾いた。

　落ちる。

　そう思った瞬間、零刃がハルトの腕を掴んだ。

　斬らない。

　支える。

　線など見えなくても、転ぶ者がいるなら支える。

　それは技ではなかった。

　能力でもなかった。

　零刃が使命を果たすための、もっと前にある初期衝動だった。

　シオンが息を呑む。

「消えない……？」

　次に、金色の光が落ちた。

　白い封鎖光の中で、さらにまぶしい金。

　巨大な光輪。

　白金の腕。

　都市を焼くほどの矢を放つはずの女神。

　アウレリア。

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、即座に彼女を量る。

　未来視。

　天弓。

　守護対象選定。

　すべてが、銀の鎖に絡め取られる。

　アウレリアの光輪が、ひとつずつ沈黙する。

　弓は組めない。

　未来は見えない。

　守るべき枝分かれは、すべて裁定鎖秤《アストライア》に押さえ込まれる。

　それでも、アウレリアは消えなかった。

　白金の巨大な手が、封鎖光の中から伸びる。

　それは矢ではない。

　剣でもない。

　ただの手だった。

　けれど、その手はハルトの背を支えた。

　落ちそうな身体を、巨大な掌で受け止める。

　未来が見えなくても。

　都市の存続率を計算できなくても。

　目の前に倒れそうな者がいるなら、手を伸ばす。

　それが、守護女神の初期衝動だった。

　ハルトは声が出なかった。

　零刃が腕を支えている。

　アウレリアの手が背を支えている。

　それでも、鎖はまだ切れない。

　裁定鎖秤《アストライア》は、二人を消せない。

　だが、縛っている。

　零刃の刃は封じられたまま。

　アウレリアの弓も封じられたまま。

　彼らはただ、ハルトを落とさないためにそこにいる。

　そして、黒金の羽音がした。

　天上には似合わない音だった。

　白い封鎖光の中で、小さな羽音が幾重にも重なっていく。

　ケーニギン。

　黒金の蜂姫が現れた。

　ただし、蜂の群れはすぐに銀鎖へ絡め取られる。

　裁定鎖秤《アストライア》は、彼女の蜜を量る。

　女王。

　蜜。

　毒。

　救済。

　支配。

　飢え。

　従属。

　そして、封鎖空間の中に答えが下る。

　天上には、あなたの蜜を必要とする飢えたものはいない。

　救済対象、なし。

　供給先、なし。

　蜜の機能、停止。

　ケーニギンの手のひらに浮かんだ琥珀色の蜜が、光を失った。

　眷属蜂も、薬蜜も、巣の広がりも封じられる。

　それでも、ケーニギンは消えなかった。

　彼女はハルトの前に立った。

　黒金の甲殻が、銀鎖を受ける。

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が彼女の肩に食い込む。

　蜜を配れない。

　蜂を動かせない。

　飢えた者もいない。

　それでも、女王蜂の肉体は強かった。

　冬を越す巣を支えるための身体。

　群れの前に立つための脚。

　針を抜かれても、蜜を奪われても、倒れないための甲殻。

　ケーニギンは、その強靭な身体で鎖を受け止めた。

　ハルトへ向かう銀鎖の一部が、彼女の肩で止まる。

　シオンの声が震えた。

「影ではない……」

　ハルトは、ようやく理解した。

　前の三人は、影だった。

　ハルトの問いに巻き込まれた、英星記録の影。

　だが、今ここにいる三人は違う。

　彼らは、ハルトの正しさを証明するために来たのではない。

　呼ばれて来たのでもない。

　落ちる者がいた。

　支えるべき者がいた。

　壊れかけた巣があった。

　だから来た。

　それだけだった。

　けれど、鎖は切れない。

　零刃は支えている。

　アウレリアは受け止めている。

　ケーニギンは押さえている。

　それでも、裁定鎖秤《アストライア》の銀鎖は、まだ彼らの身体とハルトの星冠へつながっていた。

　正しい鎖。

　公平な鎖。

　救うための鎖。

　その鎖が、三人の原型を縛っている。

　ハルトは、歯を食いしばった。

「やめてください」

　シオンへ言った。

　だが、声は弱かった。

　シオンは答える。

「できません」

「彼らは、本物です」

「だからこそ、止めなければなりません」

　シオンの声には、痛みがあった。

「今の彼らは、あなたの星冠に引かれている。本人の完全な選択ではない。初期衝動だけで動いています。このまま基幹へ接続すれば、原型そのものが損傷する可能性があります」

　また正しい。

　シオンは、また正しい。

　ハルトは何も言えない。

　その時。

　水の音がした。

　白い封鎖光の底から、黒い水がにじんだ。

　ぽたり、と一滴。

　それだけで、天上の空気が変わった。

　甘い蜜の匂いでも、金色の光でも、黒銀の冷たい装甲の匂いでもない。

　もっと生々しい匂い。

　汗。

　小便。

　血。

　潮。

　船底の匂いだった。

　ハルトは、息を止めた。

　黒い水が、白い封鎖空間に広がっていく。

　銀の鎖が濡れる。

　裁定鎖秤《アストライア》の光が、その水を弾こうとする。

　だが、黒い水は消えない。

　水の中から、少年が現れた。

　黒衣をまとっていた。

　濡れた布が、痩せた身体に貼りついている。

　足首には鎖の跡。

　首には番号札が吊られていた痕。

　乱れた黒髪。

　そして、手には小さな斧。

　巨大な戦斧ではない。

　船で使う道具にも、海賊の武器にも見える、短い柄の斧だった。

　だが、その刃だけが黒く光っていた。

　ナギ・カラン。

　黒龍海賊。

　いや。

「黒龍海賊……」

　ハルトが言った瞬間、少年は顔をしかめた。

「黒龍海賊じゃない」

　声は低かった。

　荒れていた。

　だが、はっきりしていた。

「おれはナギ・カランだ」

　ハルトは息を呑んだ。

　名。

　番号でも、伝承名でも、英星原型化候補でもない。

　彼自身の名。

　ナギは、ハルトを見なかった。

　まず、零刃を見た。

　刃を封じられ、それでもハルトの腕を支えている黒銀の剣士。

　次に、アウレリアを見た。

　未来視を封じられ、それでも巨大な手でハルトを受け止めている女神。

　次に、ケーニギンを見た。

　蜜を封じられ、それでも肉体で鎖を押さえている蜂姫。

　最後に、裁定鎖秤《アストライア》の銀鎖を見た。

　ナギは、少しだけ笑った。

　笑いというより、吐き捨てる前の息に近かった。

「覇王っていうのは、こういうことか」

　シオンが言う。

「ナギ・カラン。あなたは正式英星ではありません。王座陥落《リアライメント》にも失敗し、玉座解放《アーク・リスタート》にも至っていない。原型候補のまま、裁定領域へ干渉すれば、記録そのものが」

「うるせえ」

　ナギは、シオンを見た。

　天上管理者を、まっすぐに見た。

「お前たちの分類は、聞き飽きた」

　シオンの声が止まる。

　ナギは、銀鎖へ近づいた。

　素足が黒い水を踏む。

　水が跳ねる。

　白い封鎖空間に、潮と血の匂いが濃くなる。

「昇龍も、誰かにつながれてたのか」

　ナギはつぶやいた。

「俺が呼んだと思ってた。俺がつかんだと思ってた。けど、あいつも王座戦ってやつに、どっかで繋がれてたんだな」

　黒い水が、静かに揺れた。

　ハルトは何も言えなかった。

　ナギは、銀鎖の前に立つ。

「それなら」

　少年の右目に、赤い冠星紋《クラウン》の残照が灯る。

　王座陥落に失敗した覇王。

　玉座解放に届かなかった少年。

　それでも、鎖を鎖と呼んだ者。

「その鎖を、切る」

　裁定鎖秤《アストライア》が反応した。

　銀鎖が、ナギへ向かって走る。

　だが、ナギは逃げなかった。

　黒い水の中に足を踏み込む。

　足首の鎖跡が、赤黒く光る。

「英星《エクススター》が、自らの原型を最大展開する決着技があるらしいな」

　ナギは、誰にともなく言った。

「俺は打たなかったが」

　彼の背後で、黒い龍影が立ち上がる。

　昇龍ではない。

　昇龍の力を借りているようで、そうではない。

　ナギ・カランという少年の中に残った、鎖を切るためだけの黒い爆発。

「まあ、俺流に行こう」

　黒い水が沸騰した。

　白い封鎖空間の底に、星のような黒点が生まれる。

　それは小さかった。

　だが、次の瞬間、ありえない密度で膨れ上がる。

　黒い星。

　船底に生まれた宇宙の爆心。

　ナギが叫ぶ。

「大爆発《ビッグバーン》」

　黒点が弾けた。

　爆風はなかった。

　熱もない。

　代わりに、銀鎖の構造が内側から膨張した。

　鎖の輪。

　輪をつなぐ錠。

　錠の奥にある裁定式。

　裁定式を支える古い配線。

　そのすべてが、内側から広がっていく。

　シオンが目を見開く。

「アストライアの鎖を、内側から……！」

　ナギは、さらに踏み込んだ。

　黒い龍影が、銀鎖へ噛みつく。

　外から斬るのではない。

　鎖を鎖として成立させている、結合そのものへ食らいつく。

「鎖錠崩壊《アトミック・ディケイ》！」

　銀鎖が砕けた。

　同時に、ナギが走った。

　黒衣の裾が跳ねる。

　小さな斧を両手で握り、ハルトの胸元へつながる鎖へ飛び込む。

　ハルトは動けなかった。

　ナギの斧が、黒い水をまとって振り下ろされる。

　刃は大きくない。

　だが、その一撃は、船底の錆びた鉄を、番号札の紐を、登録労働民という柔らかい言葉を、まとめて断ち割るものだった。

　斧が、ハルトの鎖をぶち斬った。

　銀の鎖が、声もなく砕ける。

　一本の鎖が、突然、鎖であることをやめたようにほどけた。

　輪が輪でなくなる。

　錠が錠でなくなる。

　裁定の線が、銀の粒になって崩れていく。

　零刃を縛っていた鎖が切れる。

　アウレリアの巨大な手を縛っていた鎖がほどける。

　ケーニギンの肩に食い込んでいた鎖が砕ける。

　ハルトの胸を締めていた鎖も、黒い水に触れた瞬間、細かな銀の粒となって崩れ落ちた。

　白い封鎖光が割れる。

　ハルトの身体が落ちた。

　何もない白い空間から、星環王座の大広間へ。

　足場を失い、肩から落ちかける。

　だが、零刃が支えた。

　黒銀の腕が、ハルトの腕を引き上げる。

　線を見る力はまだ戻っていない。

　蒼い刃も出ない。

　それでも、零刃はハルトを転ばせなかった。

　ハルトは、かろうじて足をついた。

　目の前に、星環王座の中枢があった。

　十二の環が回っている。

　その中心に、白い核のような光が浮かんでいる。

　王座戦の記録。

　英星の配備。

　君主と覇王の接続。

　過熱《スーパーヒート》の巻取。

　すべての経路が、そこへつながっている。

　ハルトは、一歩、歩いた。

　すぐに、裁定鎖秤《アストライア》の残った鎖が迫る。

　銀の鎖が、空から降る。

　それを、アウレリアの巨大な手のひらが包んだ。

　白金の手が、鎖を握り込む。

　未来視も、天弓も、まだ封じられている。

　それでも、その手はハルトへ届く鎖を包んでいた。

　さらに、別の鎖が横から走る。

　ケーニギンの蜂が弾いた。

　眷属蜂の全権能は戻っていない。

　蜜も封じられている。

　それでも、黒金の小さな羽音が銀鎖にぶつかり、軌道をずらした。

　ケーニギン自身も、肩で鎖を受け止める。

　ハルトは歩く。

　一歩。

　また一歩。

　身体は重い。

　足は震えている。

　けれど、もう落ちていない。

「ハルト！」

　シオンの声が響いた。

　その声は、怒りではなかった。

　警告だった。

　そして、どこか祈りにも似ていた。

「あなたには、まだ早い」

　ハルトは立ち止まりそうになった。

　その通りだった。

　早い。

　あまりにも早い。

　自分は英星の影を使った。

　旧い配役盤を壊すために、また英星を道具にした。

　シオンが止めるのは当然だ。

　それでも、ハルトは王座へ歩いた。

「分かっています」

　声が震えた。

「でも、早いまま、行きます」

　星環王座の中枢が近づく。

　白い核の光が、ハルトの右目と左目に映る。

　赤と青の冠星紋《クラウン》が、再び回り始める。

　守る者。

　奪う者。

　二つの星が、同じ軌道へ戻る。

　ハルトは、中枢へ手をかざした。

　星環王座が反応する。

　赤い表示が開く。

　簒奪要求《ユーサープ・リクエスト》。

　シオンが叫んだ。

「いけません！」

　ハルトの指が止まる。

　王座を奪う。

　それは、覇王の手続きだ。

　王座へ不正な更新要求を叩きつけ、既存秩序を奪い、世界を書き換える。

　カイがそうした。

　ガイ・レンがそうした。

　ナギ・カランが、届かなかったもの。

　今、ハルトはそれを出せる。

　出せてしまう。

　だから、ハルトは手を止めた。

「すみません」

　シオンを見る。

「簒奪要求は出しません」

　赤い表示が、止まる。

　完全には消えない。

　ハルトの指先で、赤い文字が揺れている。

「でも」

　ハルトは、中枢へ手をかざしたまま言った。

「やっぱり、英星をこのままにはしておけない」

　シオンが、言葉を失う。

　ハルトは続けた。

「王座を奪いたいわけじゃない。壊したいわけでもない。あなたの裁定鎖秤《アストライア》を否定したいわけでもない」

　零刃が、背後で支えている。

　アウレリアの手が、鎖を包んでいる。

　ケーニギンの蜂が、銀鎖を弾いている。

　黒い水の匂いが、まだ消えずに残っている。

「王座戦を作りなおす」

　ハルトは言った。

「星冠英星《アステリズム》で」

　星環王座が震えた。

　赤い簒奪要求の表示が、青い防衛権限の表示と重なる。

　だが、どちらにも確定しない。

　奪うのではない。

　守るだけでもない。

　王座戦の配列そのものを、組み直す。

　シオンは、絶句していた。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「やはり、こうなってしまいましたか」

　その声は、不思議と静かだった。

　ハルトは、シオンを見る。

「シオンさん」

「私の裁定鎖秤《アストライア》も、そうでした」

　シオンは、星環王座の中枢を見上げた。

「英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》の機能を知って、すぐに発現しました。あの時の私は、ダイナの作った仕組みを許せなかった。君主をヒーローに、覇王をヴィランに寄せる配役を、どうしてもそのままにできなかった」

　シオンの衣の裾で、古い星座が静かに光る。

「だから私は、王座戦を公平に量る鎖秤を作った」

「なら」

「はい」

　シオンは、ハルトを見た。

　疲れた瞳だった。

　けれど、その奥に、ほんの少しだけかつての反逆が残っていた。

「あなたは、私の次へ行こうとしている」

　ハルトは、首を振った。

「ひとりでは無理です」

　シオンは黙る。

「俺は未熟です。英星の影を使いました。配役盤を壊すことと、英星を解放することを取り違えました」

「はい」

「だから、手伝ってください」

　ハルトは、中枢へ手をかざしたまま言った。

「管理者としてじゃなくてもいい。裁定者としてじゃなくてもいい」

　少し迷ってから、言葉を選ぶ。

「先輩として」

　シオンの表情が、わずかに変わった。

「先輩」

「あなたは、一度、王座戦を作りなおした人です。ダイナの英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を見て、裁定鎖秤《アストライア》を発現させた。なら、俺よりずっと先に、ここを壊す怖さも、作りなおす責任も知っている」

　ハルトは、頭を下げた。

「手伝ってください。シオンさん」

　星環王座の中枢が、静かに回る。

　簒奪要求《ユーサープ・リクエスト》は、まだ確定していない。

　防衛権限も、発動していない。

　裁定鎖秤《アストライア》の残った鎖が、空中で止まっている。

　シオンは、長い間、何も言わなかった。

　やがて、彼女は手を下ろした。

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、わずかに緩む。

「簒奪要求は、出さないのですね」

「はい」

「王座を壊さないのですね」

「はい」

「英星を、あなたの理想のための兵にしないのですね」

　ハルトは、少しだけ息を詰めた。

　それが一番重い。

　けれど、逃げなかった。

「しません」

　シオンは、静かにうなずいた。

「なら、試験領域を開きます」

　白い盤面が開いた。

　星環王座の中枢の外側に、小さな空白が生まれる。

　まだ名のない領域。

　配備ではなく、応答を待つための領域。

「星冠英星《アステリズム》を、星環王座の基幹外縁へ仮接続します。裁定鎖秤《アストライア》は、自動迎撃権限を一時制限。英星原型からの応答を、即時不正接続として処理しません」

　ハルトは、ゆっくり息を吸った。

「ありがとうございます」

「感謝はまだ早いです」

　シオンの声は、また管理者のものに戻っていた。

　だが、完全に冷たくはなかった。

「これは許可ではありません。試験です。失敗すれば、今度こそ封鎖します」

「はい」

「そして、ハルト」

「はい」

「あなたは、もう一度間違えます」

　ハルトは、言葉を失った。

　シオンは、静かに続ける。

「おそらく、何度も間違える。星冠英星《アステリズム》は、正しい答えではなく、難しい問いです」

　ハルトは、星環王座の中枢を見る。

　そこには、まだ何もない。

　ただ、空白だけがある。

　英星が応えるかもしれない場所。

　沈黙するかもしれない場所。

　遠ざかるかもしれない場所。

　未確定のまま、閉じずに待つための場所。

「それでも」

　ハルトは言った。

　今度は、その言葉を軽く使わなかった。

「それでも、始めます」

　シオンはうなずいた。

　星環王座の中枢が、静かに開いた。

　赤と青の冠星紋《クラウン》が、ハルトの両目で回る。

　簒奪要求ではない。

　防衛権限でもない。

　星冠英星《アステリズム》が、王座戦の外縁へ接続された。