英星王座戦 リアライメント・アーク

第5章 終末星域オムニアーク

第5話 星冠英星《アステリズム》

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、ハルトの足元へ落ちた。

　音はしなかった。

　銀の鎖は白い床に触れた瞬間、そこにあった光を削り取った。透明な石の下を流れていた無数の宇宙が、一段遠くなる。赤く割れた星も、凍った麦畑も、砂になった海も、白い霧の向こうへ退いていく。

　足首が冷えた。

　痛みではない。

　怒りや恐怖を冷やし、王座接続を鎮め、過熱《スーパーヒート》を抜くための冷たさだった。

　正しい鎖だ。

　ハルトにも、それは分かった。

　分かってしまうことが、苦しかった。

　右目には、赤い冠星紋《クラウン》。

　左目には、青い冠星紋《クラウン》。

　どちらも消えない。

　守る者の記録と、奪う者の記録が、頭の奥で重なっている。

　外縁区を捨てる都市。

　閉じた倉。

　船底の鎖。

　泣いている子ども。

　それらに反逆した者たち。

　それらを守ろうとした者たち。

　どちらも見た。

　どちらも、苦しかった。

「ハルト、目を閉じてください」

　シオンの声がした。

　いつもの澄んだ声だった。

　けれど、その奥に焦りがあった。

「自分から記録を見ようとしないでください。星環王座《ゾディアック・スローン》との接続を切ります」

　ハルトは目を閉じた。

　だが、閉じればもっとよく見えた。

　ミラの呼吸補助端末の赤いランプ。

　粥の底に沈む麦の欠片。

　ナギ・カランの首に下がる番号札。

　青い絵の具のついた小さな指。

　それらが、順番に白い文字へ変換される。

　過熱《スーパーヒート》。

　巻取成功。

　巻取不完全。

　英星適合率。

　再配備履歴。

　情動残響値。

　ハルトは歯を食いしばった。

　違う。

　違うはずだ。

　それは熱だけではない。

　資源だけでもない。

　誰かがそこにいた証だ。

「星環王座、補助員権限を凍結」

　シオンが命じる。

　大広間に、白い盤面がいくつも開いた。円形の封鎖陣。王座接続を遮断する術式。過熱を抜く冷却式。英星記録群へのアクセスを閉じるための鍵。

　そのすべてが、ハルトの周囲に重なる。

　だが、閉じない。

　赤と青の冠星紋が、同時に脈打った。

　封鎖線が右へ傾けば、赤い星が噛みつく。

　左へ傾けば、青い星が押し返す。

　守る側へ封じようとすれば、奪う側が割り込む。

　奪う側へ落とそうとすれば、守る側が引き戻す。

　どちらにも分類できない。

　だから、閉じられない。

「二重冠星紋が、遮断式を食っている」

　ダイナが言った。

　声は低かった。

　さっきまでの軽い調子はない。

「こいつは補助員じゃない。王座戦そのものに、横から手を突っ込んでいる」

「分かっています」

　シオンの衣の裾で、銀の星座が鋭く光った。

　天秤。

　鎖。

　裁定の皿。

　大広間の上空に、巨大な鎖秤が降りてくる。

　裁定鎖秤《アストライア》。

　銀の鎖は美しかった。

　罰の道具ではない。

　正しさそのもののように見えた。

　片方の皿には、王座戦で救われた宇宙の光が載っている。

　もう片方の皿には、王座戦に至らず消えた宇宙の影が載っている。

　カイが立たなければ焼かれた外縁区。

　ガイ・レンが倉を開けなければ飢えた村。

　ナギが叫ばなければ鎖の名すら残らなかった船底。

　有人が膝をつかなければ、教材として処理された子どもの恐怖。

　その反対側に、何も起きなかった宇宙がある。

　叫びも祈りも形にならず、誰も立てないまま静かに終わった宇宙。

　裁定鎖秤《アストライア》は、それらを量っている。

　公平に。

　冷たく。

　必要なものとして。

　ハルトは、その美しさを否定できなかった。

　シオンは、これで古い英雄劇を壊したのだ。

　ダイナの英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》が作った、君主側をヒーローに、覇王側をヴィランに寄せる古い配役を壊し、使命同士の対立へ変えた。

　だから、裁定鎖秤《アストライア》は正しい。

　少なくとも、正しさを目指している。

　それでも。

「英星は」

　ハルトの口から、声がこぼれた。

「まだ、量られる側なんですか」

　シオンがこちらを見る。

「ハルト」

「君主と覇王は、使命として量られるようになった。でも、英星はどうなんですか」

　足元の鎖が強く締まる。

　痛みはない。

　代わりに、怒りが冷える。疑問が冷える。言葉にしようとした熱が、銀の鎖に吸われていく。

　それでも、声だけは残った。

「零刃は、斬る機能なんですか」

　星環王座の奥で、黒銀の星がまたたいた。

「アウレリアは、守護の兵器なんですか」

　金色の星が震える。

「ケーニギンは、群れを管理する蜂巣なんですか」

　黒金の羽音が、どこかで鳴った。

「五柱は循環装置で、昇龍は解放衝動で、アルトリウスは秩序の剣なんですか」

　ハルトは、裁定鎖秤《アストライア》を見上げた。

「使命を、王座だけで決めるな」

　その瞬間、星環王座の十二の環が大きく軋んだ。

　初めて、はっきりと音がした。

　金属ではない。

　鐘でもない。

　宇宙が、自分の骨組みを思い出す音だった。

　ハルトの右目から、赤い光が溢れる。

　左目から、青い光が溢れる。

　二つの星は混ざらない。

　赤は赤のまま。

　青は青のまま。

　だが、互いに食い潰さない。

　互いを否定しない。

　赤と青の星が、同じ軌道を回り始める。

　右から左へ。

　左から右へ。

　守る者と奪う者が、ひとつの冠を作っていく。

　星冠英星《アステリズム》。

　その名が、ハルトの中で鳴った。

　誰かに教えられたわけではない。

　星環王座に表示されたわけでもない。

　ハルトの奥から、落ちてきた名だった。

　星冠が開く。

　白い大広間の空に、無数の星座が走った。

　まず、黒銀の線。

　零刃《ゼロブレイド》。

　黒銀の剣士の影が、ハルトの前に落ちる。滑らかな装甲。背中に畳まれた薄い翼。右腕から伸びる蒼い光刃。

　それは本物ではない。

　星環王座に残された英星記録の影。

　ハルトの星冠に引きずられ、形を取ったもの。

　次に、金色の輪が開いた。

　女神アウレリア。

　白金の腕。巨大な光輪。二本の剣。合わせれば弓となる守護の光。

　彼女もまた影だった。

　そして、黒金の羽音。

　ケーニギン。

　女王蜂の冠のような触角。黒と金の甲殻。周囲を巡る眷属蜂《けんぞくばち》の群れ。

　三つの影が、ハルトを守るように並ぶ。

　シオンが息を呑んだ。

「英星記録群の不正展開……違う。これは、星冠が記録の根を掴んでいる」

　ダイナが目を細める。

「呼び出したのか」

「違います」

　ハルトは即答した。

　そう言いたかった。

　呼んだわけではない。

　命じたわけではない。

　だが、答えた瞬間、自分でも分かった。

　違わない。

　ハルトが叫んだからだ。

　使命を王座だけで決めるな、と。

　その叫びに、星冠が開いた。

　星冠が開いたから、英星の影が立った。

　それを呼び出しと呼ばずに、何と呼ぶ。

　零刃の蒼い刃が薄く鳴った。

　アウレリアの光輪が回る。

　ケーニギンの蜂が、空中に黒金の巣を組み始める。

　三つの影は、裁定鎖秤《アストライア》を見ていなかった。

　その奥を見ていた。

　ダイナの背後。

　星環王座の基幹部に、古い金色の盤面が浮かび上がっている。

　英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》。

　ダイナが保守のために開いた旧い盤面。

　君主。

　覇王。

　英雄。

　怪物。

　守護者。

　破壊者。

　救われる民。

　倒される悪。

　無数の役割札が、舞台の上に並んでいる。

　それは美しかった。

　壊れかけた宇宙を、物語として整えるための盤面だった。

　誰かを英雄にし、誰かを悪にし、誰かを救われる群衆にし、誰かを倒される敵にすることで、沈黙しかけた世界を燃やす装置。

　かつてシオンが、裁定鎖秤《アストライア》で打ち砕いた旧い配役盤。

　だが、完全には消えていなかった。

　王座戦の基幹に、まだ残っていた。

　発電機の奥に、古い歯車として。

　零刃が動いた。

　音もなく、蒼い水平線が走る。

　狙いはダイナではない。

　英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》の上に刻まれた、「守護者」と「破壊者」を分ける線。

　蒼い刃が、それを斬った。

　配役盤が揺れる。

　守護者の席と破壊者の席が、わずかにずれた。

　ダイナの顔色が変わる。

「待て。それは基幹だ」

　アウレリアが弓を引く。

　二本の剣が噛み合い、背の光輪から弦が張られる。

　金色の矢は、悪を撃つためのものではなかった。

　配役盤の上に描かれていた「救われる民」の影へ向けられる。

　撃つのではない。

　光を注ぐ。

　救われるだけの群衆として描かれていた無数の人影に、顔が戻っていく。

　名が戻る。

　手が戻る。

　泣くだけの役から、選ぶ者へ変わろうとする。

　配役盤が、また大きく揺れた。

　ケーニギンの蜂が広がった。

　黒金の群れは、盤面の縁へ止まる。

　それぞれの蜂が、小さな針を刺す。

　英雄。

　怪物。

　民衆。

　災厄。

　王。

　反逆者。

　すべての役割札に、蜂が止まった。

　数えるために。

　配るために。

　従わせるためではない。

　役割の中に押し込められた使命を、巣の奥から探り出すために。

「やめろ」

　ダイナの声が低くなった。

　怒りではない。

　焦りだった。

「それを壊せば、過熱回収の古い経路が全部吹く。シオン、お前の裁定鎖秤《アストライア》も、あれの基礎配線を使っている」

「分かっています」

　シオンは、裁定鎖秤《アストライア》へ手を伸ばした。

　彼女の衣の裾に縫い込まれた星座が、次々と光る。

　天秤。

　鎖。

　銀の皿。

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、三つに分かれた。

　一本は零刃へ。

　一本はアウレリアへ。

　一本はケーニギンへ。

　ハルトは叫んだ。

「待ってください！」

　シオンは振り返らない。

「待てません」

「彼らは、配役盤を壊そうとしているだけです」

「影です」

　シオンの声は冷たかった。

　だが、その冷たさの下に痛みがあった。

「本当の英星ではありません。あなたの星冠が、英星記録の根幹を無理に掴んでいる」

「でも」

「このままなら、記録された使命ごと壊れます」

　ハルトは言葉を失った。

　零刃の影は、配役盤を斬ろうとしている。

　アウレリアの影は、救われるだけの民を撃ち変えようとしている。

　ケーニギンの影は、役割札を巣へ解体しようとしている。

　それは正しいように見えた。

　旧い英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を、もう一度壊そうとしている。

　でも、彼らは本物ではない。

　ハルトの星冠に引きずり出された影だ。

　ハルトの怒りに反応して、旧い配役盤へ刃を向けている。

　そこに、本人の選択はあるのか。

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、零刃に届いた。

　蒼い刃が、鎖を斬ろうとする。

　だが、刃は鎖の前で止まった。

　零刃の視界から、線が消えた。

　落ちる線。

　支える線。

　斬れる線。

　斬ってはいけない線。

　それらすべてが、裁定鎖秤《アストライア》の白い秤皿に吸い上げられていく。

　零刃の能力の根幹。

　線を見る力。

　裁定鎖秤《アストライア》は、それを量った。

　そして封じた。

　黒銀の剣士は、一歩止まった。

　蒼い光刃が薄れていく。

　線の見えない零刃は、何も斬れない。

　彼は、ハルトの方を振り返った。

　目は光っている。

　だが、そこに責める色はなかった。

　ただ、見えていない。

　もう、線が見えていない。

　零刃の影は、音もなく崩れた。

「零刃！」

　ハルトが叫ぶ。

　黒銀の装甲が、細い粒子になって消えていく。最後に蒼い刃だけが残り、それも一筋の光になって、白い床へ落ちた。

　次に、アウレリアへ鎖が巻きつく。

　金色の女神は弓を引いたまま、裁定鎖秤《アストライア》を見上げた。

　光輪が回る。

　未来が枝分かれする。

　守る未来。

　焼く未来。

　救う未来。

　切り捨てる未来。

　だが、そのすべての分岐へ銀の鎖がかかる。

　裁定鎖秤《アストライア》は、アウレリアの未来視を量った。

　どの未来を守るのか。

　どの未来を捨てるのか。

　誰を守護対象と認めるのか。

　誰を都市存続のために切り捨てるのか。

　問いが、女神の光輪へ突き刺さる。

　アウレリアの金色の矢が震えた。

　放てない。

　守るべき未来が見えないのではない。

　見えすぎる。

　裁定鎖秤《アストライア》に、すべての未来を同時に量られ、彼女の弓は一点を選べなくなった。

　光輪が、ひとつずつ消えていく。

　アウレリアの巨大な腕が薄くなる。

　金色の弦が切れた。

　矢は放たれず、光の粒になって消えた。

　女神の影もまた、ハルトを見た。

　そこに怒りはない。

　ただ、遠い悲しみがあった。

　守るために呼ばれ、守る未来を選べなくなった影。

　ハルトは、胸を押さえた。

「やめてください」

　声がかすれる。

　シオンは振り返らない。

「止めなければ、彼女の根幹記録が傷つきます」

　最後に、ケーニギン。

　黒金の蜂たちは、裁定鎖秤《アストライア》の鎖へ向かって群がった。

　蜂は鎖の節を読む。

　継ぎ目を探す。

　わずかな隙間へ針を差し込む。

　だが、裁定鎖秤《アストライア》は巣ではない。

　群れでもない。

　それは、救済と支配の境界そのものを量る鎖だった。

　ケーニギンの足元に、銀の円が開く。

　女王。

　蜜。

　毒。

　救済。

　保全。

　支配。

　飢え。

　従属。

　言葉が、秤皿の上に並べられていく。

　ケーニギンの黒金の翅が震えた。

　彼女の手のひらに、琥珀色の蜜が浮かぶ。

　病んだ子どもへ薄めて与えた甘露。

　飢えた民へ配った薬蜜。

　冬を越せない群れのために作った、女王の蜜。

　だが、ここには村がない。

　飢えた子どももいない。

　病に伏せる母親もいない。

　乾いた倉も、冷えた鍋も、春まで持たない群れもいない。

　天上には、ケーニギンの蜜を必要とする飢えたものがいなかった。

　裁定鎖秤《アストライア》は、それを量った。

　必要なし。

　救済対象、該当なし。

　蜜の供給先、なし。

　その判定が、黒金の蜂姫を封じた。

　ケーニギンは、蜜を差し出そうとした。

　だが、差し出す相手がいない。

　救うべき飢えがない。

　ならば、女王の蜜は毒にも薬にもならない。

　ただ、行き場を失った甘さとして、手のひらに残るだけだった。

　ケーニギンの翅が、ゆっくりと止まる。

　黒金の蜂たちは、一匹ずつ光の粒になって落ちていった。

　最後に、ケーニギンの手のひらに琥珀色の蜜が一滴だけ残る。

　彼女はそれを見る。

　蜜は、誰にも届かない。

　ケーニギンの影は、静かにハルトを見た。

「巣は」

　声がした気がした。

　実際に聞こえたのか、ハルトの中の残響なのかは分からない。

「飢えたものがいて、初めて巣になります」

　黒金の蜂姫が消える。

　最後まで残った蜜の滴も、白い床に落ちる前に、光になってほどけた。

　大広間は、一瞬だけ静まり返った。

　ハルトの前に並んでいた三つの英星の影は、もういない。

　零刃の蒼。

　アウレリアの金。

　ケーニギンの黒金。

　そのすべてが消えた。

　英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》は、まだ残っている。

　だが、無傷ではなかった。

　零刃が斬った線は戻らない。

　アウレリアの光を浴びた民衆の影には、顔が残っている。

　ケーニギンの蜂が刺した役割札には、小さな穴が空いている。

　旧い盤面は、完全には壊れなかった。

　けれど、もう美しいだけの舞台ではなかった。

　そこには、配役から漏れたものの傷が残っていた。

　ダイナが、長く息を吐いた。

「……やってくれたな」

　怒鳴らなかった。

　むしろ、声は静かだった。

　ダイナは英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》へ歩み寄り、古い鍵のような工具を差し込む。

　盤面が畳まれていく。

　守護者。

　破壊者。

　救われる民。

　倒される悪。

　役割札がひとつずつ裏返り、金色の光が薄くなる。

「修理に何周期かかると思っている」

　シオンは、まだ裁定鎖秤《アストライア》へ手を伸ばしたまま答えた。

「完全に修復する必要はありません」

　ダイナが笑った。

「そう来ると思った」

「あなたが再起動しなければ、ここまで壊れませんでした」

「保守点検だ。壊したのはそこの新人と、お前の鎖秤だ」

「影を封じなければ、英星記録の根幹が傷ついていました」

「分かっている」

　ダイナは、振り返った。

　その薄い金色の目が、ハルトを見る。

「ハルト・ノア」

　ハルトは、立っているのがやっとだった。

　両目の冠星紋は、まだ熱い。

　足元には裁定鎖秤《アストライア》の鎖。

　手は震えている。

　英星の影を出した。

　旧い配役盤を壊そうとした。

　そして、その影たちは能力の根幹を封じられて消えた。

　彼らは本物ではない。

　影だ。

　分かっている。

　それでも、消えていく姿は痛かった。

「今のを、英星の意志だと思うな」

　ダイナは言った。

　ハルトは、顔を上げる。

「あれはお前の星冠が、英星記録の傷を掴んだだけだ」

「……はい」

「だが」

　ダイナは、少しだけ口元を歪めた。

「傷は本物だった」

　ハルトは息を止めた。

　ダイナは、畳まれた英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を手元の工具へ吸い込ませる。古い金色の光が、鍵の歯に収まっていく。

「今日は退く。基幹の保守どころではなくなった」

「ダイナ」

　シオンが呼ぶ。

「何だ」

「英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》を、再び通常運用へ戻すことは認めません」

「戻せる状態ではない」

　ダイナは肩をすくめた。

「お前の鎖秤と、その新人の星冠が穴を空けた。今戻せば、配役の方が持たない」

「なら」

「だから退くと言っている」

　銀色の歯車の扉が、彼の背後に開いた。

　古い機械油の匂いが、また大広間に広がる。

　ダイナは扉の前で立ち止まり、最後にハルトを見た。

「お前は、英星を救おうとして英星の影を燃やした。忘れるな」

　何も言い返せなかった。

　ダイナは続ける。

「だが、影が燃えなければ、盤面の傷も見えなかった」

　その言葉が、慰めなのか、皮肉なのか、判断できない。

　ダイナ自身も、どちらかに決めていないようだった。

「次に会う時までに、応答と召喚の違いくらいは覚えておけ」

　扉が閉じる。

　歯車の音が消えた。

　ダイナの気配も消えた。

　大広間に残ったのは、ハルトとシオン、星環王座、そして裁定鎖秤《アストライア》だけだった。

　英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》の金色はもうない。

　だが、裁定鎖秤《アストライア》の鎖はまだハルトを縛っている。

　シオンが、ゆっくり振り返った。

　その顔は、怒っているようにも、疲れているようにも見えた。

「ハルト」

「はい」

「あなたは今、二つの間違いをしました」

　ハルトは黙って聞いた。

「ひとつは、英星の影を自分の問いに巻き込んだこと」

「はい」

「もうひとつは、旧い配役盤の破壊を、英星の解放と取り違えたこと」

　胸が痛んだ。

　その通りだった。

　英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》は、たしかに旧い。

　壊されるべき部分もある。

　だが、それを壊したからといって、英星が自由になるわけではない。

　配役盤を壊すために英星の影を使えば、結局また英星を道具にしている。

　ハルトは床を見る。

　零刃の蒼い光はない。

　アウレリアの金色もない。

　ケーニギンの蜜もない。

「俺は」

　声がうまく出ない。

「彼らを、また使いました」

「はい」

　シオンは、逃がしてくれなかった。

　その厳しさがありがたかった。

「だから、あなたにアステリズムを扱わせることはできません」

　ハルトは顔を上げた。

　シオンの目に、迷いはなかった。

　励ましはない。

　許しもない。

　管理者の判断だけが、そこにある。

「あなたの問いは、完全な誤りではありません。ですが、あなたは未熟です。今のあなたは、英星を解放すると言いながら、英星を燃やす」

　ハルトは反論しなかった。

　できなかった。

「このまま星冠英星《アステリズム》を残せば、あなたはまた呼ぶでしょう。今度は影では済まないかもしれない」

　裁定鎖秤《アストライア》の銀鎖が、ハルトの腕へ巻きついた。

　冷たさが肩まで上がる。

「ハルト・ノア。天上管理補助員としての権限を凍結。星冠英星《アステリズム》を解体封鎖します」

　ハルトは、シオンを見た。

　彼女は美しかった。

　疲れていた。

　そして、正しかった。

　ハルトは自分が封じられる理由を理解した。

　英星のためだと言いながら、英星の影を自分の問いに使った。

　旧い配役盤を壊すために、また別の配役を押しつけかけた。

　呼んではいけなかった。

　命じてはいけなかった。

　証明に使ってはいけなかった。

　だから、封じられる。

　それは処罰ではなく、必要な処置だった。

「分かりました」

　ハルトは言った。

　声は、自分でも驚くほど静かだった。

「抵抗しません」

　シオンの表情が、わずかに揺れた。

　だが、すぐに消えた。

「封鎖光、展開」

　裁定鎖秤《アストライア》の鎖が、ハルトの胸元まで上がってくる。

　右目の赤い冠星紋《クラウン》が明滅する。

　左目の青い冠星紋《クラウン》も、同じ拍で光る。

　二つの星が、まだ消えまいとしている。

　星冠英星《アステリズム》は、閉じたまま熱を持っていた。

　だが、もう開かない。

　シオンの封鎖光が、それを一枚ずつ解いていく。

　赤い星の軌道がほどける。

　青い星の軌道がほどける。

　守る者と奪う者の重なりが、銀の鎖で分解されていく。

　ハルトは目を閉じた。

　最後に、黒い水の音を探した。

　聞こえなかった。

　ナギ・カランの声もない。

　それでいい。

　今は、誰も呼ばない。

　誰にも助けを求めない。

　誰も旗にしない。

　白い光が降りる。

　あまりにも白くて、星環王座も、床下の宇宙も、裁定鎖秤《アストライア》の鎖も、すべて見えなくなる。

　ハルトは、白い光の中で、初めて何も掴まないまま封じられた。