第4話 英雄配役盤《ヴァロール・ステージ》
白い大広間の奥で、銀色の歯車が噛み合っていた。
この場所に歯車があること自体、奇妙だった。
星環王座は、玉座でも機械でもない。宇宙の王座を観測し、配備し、記録する上位管制中枢。白い石の床の下には無数の宇宙が流れ、頭上には十二の環が静かに回っている。
そこに、油の匂いがした。
古い機械油。
熱を持った金属。
長く回り続けた軸受けの匂い。
神の世界には似合わない。
だが、ハルトはその匂いを嫌いにはなれなかった。
どこか、人の手で作られたものの匂いがしたからだ。
扉の奥から、男が出てきた。
年齢は分からない。
若くも見える。年寄りにも見える。
短く刈った灰色の髪。薄い金色の目。袖をまくった長衣。腰には工具のようなものがいくつも下がっていた。天上の管理者というより、古い発電所の整備士に見える。
男は、こちらを見る前に星環王座を見上げた。
「軸が鳴ってるな」
最初の言葉がそれだった。
ハルトは、思わずシオンを見る。
シオンは表情を変えなかった。
ただ、いつもの静けさの奥に、わずかな緊張があった。
「予定より早いですね」
「呼ばれた気がした」
男は肩をすくめる。
「それに、千周期ぶりの定期保守だ。多少の前後は誤差だろう」
「誤差で片づけられる範囲ではありません」
「そう言うな。お前は相変わらず、秤に乗せる前から重さを決めたがる」
シオンの薄青の瞳が、少しだけ細くなった。
男は、それを見て笑った。
敵意はない。
だが、遠慮もない。
長い時間を共にした者だけが持つ、面倒な近さだった。
「あなたが、ダイナ……」
ハルトは、口にしてから姿勢を正した。
「天上管理補助員、ハルト・ノアです」
「知っている」
ダイナはハルトを見た。
薄い金色の目が、少しだけ楽しそうに揺れた。
「新人だろう。床下を見て、息を止めた顔をしている」
「見ていたんですか」
「星環王座の癖を見に来たら、大抵のものは見える」
ダイナはハルトの横を通り過ぎ、王座の前に立った。
手袋もつけずに、巨大な環の一部へ指を伸ばす。
触れた瞬間、白い光の環がわずかに震えた。
環の内側に刻まれていた天秤、麦穂、海図、蜂巣、円卓の記録が、淡く明滅する。
ハルトは息を呑んだ。
シオンは止めなかった。
ダイナは、星環王座の基幹部に触れられる。
それが何を意味するのか、ハルトにも分かった。
この人は、まだここに権限を持っている。
「第三記録を開いたな」
ダイナは、王座を見上げたまま言った。
ハルトの肩がわずかに強張る。
「はい」
「黒龍の候補に触れかけた」
「……はい」
「拒まれたか」
ハルトは答えられなかった。
ダイナは振り返る。
叱るつもりはなさそうだった。
むしろ、実験結果を聞く研究者に近い。
「いいことだ」
「いいこと、ですか」
「拒むだけの輪郭が残っている。なら、完全な燃えかすではない」
その言い方に、ハルトの胸が少しだけざらついた。
燃えかす。
ナギ・カランの叫びが、そう呼ばれたように聞こえた。
ダイナは気づいたのか、気づいていないのか、星環王座から手を離した。
「シオン。説明はしたのか」
「必要な範囲は」
「お前の必要な範囲は、たいてい少ない」
「あなたの説明は、多すぎます」
「技術者は説明したがるものだ」
ダイナは笑った。
それからハルトへ向き直る。
「ハルト・ノア。お前は、王座戦を何だと思った」
いきなりだった。
ハルトは答えを探した。
第一記録。
灰色の空。
ミラを背負うカイ。
第二記録。
薄い粥。
ケーニギンの蜜。
第三記録。
船底の鎖。
ナギの声。
第四記録。
青い絵の具。
泣いていた子ども。
どれも、まだ胸の中で混ざっている。
「壊れかけた宇宙へ、選択肢を届ける仕組みだと」
「きれいな答えだ」
ダイナは言った。
「シオンが言いそうな答えだな」
シオンは何も言わない。
「では、俺の答えも言っておこう」
ダイナは腰の工具を一つ抜いた。
柄の短い、鍵のような道具だった。先端には、小さな星の形をした歯がついている。
彼がそれを星環王座へかざすと、白い大広間の空気が変わった。
ハルトの足元で、床下を流れる宇宙の光が少しだけ強くなる。
「王座戦は、発電機だ」
ダイナは言った。
あまりにも簡単に。
ハルトは、すぐには意味を取れなかった。
「発電機……」
「そうだ。壊れかけた宇宙には、熱がある。秩序が限界を迎える。捨てられた者が怒る。守る者が祈る。王が迷い、反逆者が立つ。そこには、放っておけば宇宙を焼くほどの過剰な熱が生まれる」
星環王座の環に、古い記録が映った。
ハルトが見た四つの宇宙ではない。
もっと古い記録だ。
炎に包まれた神殿。
崩れた城壁。
灰色の平野で膝をつく兵士。
巨大な獣の前に立つ、名も知らない戦士。
「俺はそれを巻き取る仕組みを作った。壊れかけた宇宙に王座を配置し、王座が傾けば観測する。そこに英星を降ろし、君主と覇王を立てる。衝突が起きる。過熱が生まれる。王座戦が終われば、余剰熱を巻き取る」
ダイナは、指で星環王座を叩いた。
硬い音はしない。
代わりに、遠いどこかで鐘が鳴ったような振動が広がる。
「巻き取った熱で、次の宇宙へ力を送る。英星を送る。王座を保守する。ここを維持する。そういう仕組みだ」
ハルトは、喉の奥に小さな痛みを覚えた。
シオンが説明したことと、ほとんど同じだ。
同じなのに、聞こえ方が違う。
シオンの説明は、救済の仕組みに聞こえた。
ダイナの説明は、運転手順に聞こえる。
どちらも嘘ではない。
そのことが、かえって苦しい。
「奪っているんですか」
ハルトは聞いた。
「違う」
ダイナは即答した。
「壊れる前に回している。静かに消えるはずだった宇宙に、立ち上がる機会を与えている。沈黙を破る火を渡している。その結果生まれた熱を、捨てずに次へ回す。奪うだけなら、王座戦など要らん」
「でも、熱は巻き取る」
「燃え残しを集めなければ、次の火は灯らない」
ダイナの声には迷いがなかった。
それは冷酷さではない。
長く同じ仕事を続けてきた者の声だった。
「お前は、王座戦に至らなかった宇宙を見たか」
「見ました」
「静かだったろう」
ハルトは答えられない。
白い塔。
水のない水路。
灰色の森。
音もなく崩れた街。
誰も立ち上がらないまま終わる宇宙。
あの静けさは、まだ目の裏に残っている。
「俺は、あれが嫌いだった」
ダイナは言った。
初めて、声の底に別のものが混じった。
怒りではない。
悲しみとも少し違う。
長い間、同じものを見続けてきた疲れだった。
「叫びもなく終わる。祈りも形にならない。誰も悪に立ち向かわない。誰も英雄を待たない。世界が、世界だったことすら残せずに薄くなる」
ダイナは、鍵のような工具を握り直した。
「だから、英雄劇を組んだ」
星環王座の環が、別の色に変わる。
白ではない。
舞台の照明のような、淡い金色。
ハルトの視界に、巨大な盤面が浮かんだ。
そこには、君主と覇王、英星、王座、民衆、災厄、守護者、反逆者という言葉が、星座のように配置されていた。
英雄配役盤。
名前を見た瞬間、ハルトはぞくりとした。
美しい。
美しすぎる。
壊れかけた宇宙を、物語として並べ直す盤面だった。
「君主側に守護者を置く。覇王側には破壊者を置く。民衆には救われる役を与える。災厄には倒される役を与える。そうすれば、宇宙は沈黙しない」
ダイナは、盤面へ指を走らせる。
古い記録の中で、光の騎士が黒い怪物へ挑む。民衆が祈る。王が剣を掲げる。塔が崩れ、空に星が流れる。
「英雄が来る。悪が立つ。戦いが起きる。熱が生まれる。宇宙は、自分がまだ終わっていないことを思い出す」
ハルトは、見入っていた。
それはたしかに救いだった。
滅びかけた宇宙に、物語を与える。
誰も立てない場所に、英雄を置く。
絶望に名前をつけ、戦える形にする。
そこに悪意はない。
むしろ、痛いほど善意に近い。
けれど。
「覇王は」
ハルトは言った。
自分の声が、少し硬くなっているのが分かった。
「その盤面では、覇王はどうなりますか」
ダイナは、目を細めた。
楽しそうではなくなった。
シオンが、静かに口を開く。
「破壊者になりました」
ハルトは彼女を見る。
シオンの声は静かだった。
「奪う者。壊す者。倒されるべき怪物。反逆者の怒りは、しばしば災厄として配役された」
「必要だった」
ダイナは言った。
「熱を起こすには、衝突が要る。民衆が祈るには、恐れるものが要る。守護者が立つには、打ち倒すべき敵が要る」
「その敵にも、救いたいものがあったら？」
ハルトは言った。
ダイナは黙る。
ハルトの頭に、船底の声が響いた。
お前たちの言ってる秩序は、俺たちの鎖だ。
「その怪物が、番号札を引きちぎろうとしていただけなら？」
今度は、薄い粥の匂いが蘇る。
「その破壊者が、倉を開けなければ子どもが死ぬと思っていたら？」
灰色の空。
ミラの咳。
「その反逆者が、捨てられる少女を背負っていただけなら？」
大広間が静かになった。
星環王座の回転音が、いつもより遠く聞こえる。
ダイナは、すぐには答えなかった。
代わりに、シオンが一歩前へ出る。
「だから、私は英雄配役盤を止めました」
彼女の白い衣の裾で、天秤の星座が光る。
「裁定鎖秤を発現し、王座戦を配役ではなく、使命同士の対立へ組み替えた。君主側がヒーローで、覇王側がヴィランという旧い構図を壊した」
ハルトは、シオンを見る。
これまで彼女がただ疲れているだけの管理者に見えていた。
違う。
シオンも、一度は反逆したのだ。
ダイナの作った仕組みに。
英雄劇という救済に。
そこに隠れていた配役の不公平に。
「裁定鎖秤は、君主と覇王を量ります」
シオンは続ける。
「どちらが善かではありません。どちらが悪かでもない。どちらの使命が、傾いた王座へ答えを出すか。どちらが世界の次の秩序を背負えるか。それを量る」
「その結果、王座戦は安定したか」
ダイナが言った。
責める声ではない。
確認する声だ。
「以前よりは」
「熱回収効率は落ちた」
「配役による過熱増幅を切ったからです」
「救えなかった宇宙も増えた」
シオンは黙った。
ダイナは、そこを刺すように見ていない。
ただ、事実として置いた。
「公平は美しい。俺も嫌いではない。だが、公平な使命同士の衝突は、英雄劇ほど燃えない。時には、誰も悪役にならないまま、全員が正しく、全員が遅れる」
ハルトは、二人の間に立っている気がした。
ダイナの言葉も分かる。
シオンの反逆も分かる。
どちらも、壊れかけた宇宙を見捨てないための答えだった。
けれど、胸の奥の棘はまだ抜けない。
「それでも」
ハルトは言った。
二人がこちらを見る。
「それでも、英星はまだ、呼ばれる側ですよね」
白い大広間に、静けさが戻った。
今度は、重い沈黙だった。
「君主と覇王が公平に量られても、英星は配備される。適合率で選ばれる。使命を抽出されて、王座戦へ送られる。シオンさんは、配役を公平にした。でも、英星自身が選んだわけではない」
「ハルト」
シオンの声に、警告が混じる。
だが、ハルトは止まれなかった。
「零刃は、落ちる者を支える使命を持っていた。アウレリアは、未来を守ろうとした。ケーニギンは、群れを冬から守ろうとした。昇龍は、鎖を切ろうとした。アルトリウスは、秩序を並べ直そうとした」
ひとりずつ名を口にするたび、星環王座の周囲に小さな光が灯った。
黒銀。
金色。
黒金。
黒い水。
白銀。
シオンの目が険しくなる。
「名前を呼びすぎています」
ダイナは、逆に興味深そうにハルトを見ていた。
「彼らは、役割なんですか」
ハルトは言った。
「それとも、応じる者なんですか」
星環王座が震えた。
ほんのわずかだった。
だが、床下を流れていた宇宙の光が、いくつか乱れる。
シオンが手を伸ばす。
「ハルト、そこまでです」
「でも」
「今の問いは、王座戦の基幹に触れています」
「触れなければ、分かりません」
「分からないまま扱うべきではありません」
シオンの声が鋭くなった。
初めてだった。
ハルトは、そこでようやく自分が踏み込みすぎていると気づいた。
だが、もう遅かった。
星環王座の盤面に、警告が走る。
天上管理補助員、ハルト・ノア。
過熱感応閾値、異常上昇。
情動残響視認、暴走域へ接近。
英星名呼応、複数発生。
王座接続異常。
ハルトの右目が熱くなった。
アステラードのカイ。
ラウンドグレインのガイ・レン。
オルドマーレのナギ。
コロニー2020の五重覇王。
赤い冠星紋の記録が、頭の奥で重なる。
同時に、左目も熱くなった。
セレナ。
リャン・セイ。
レオノーラ。
真壁有人。
青い冠星紋の記録が、別の場所で光る。
守る者。
奪う者。
どちらも見た。
どちらの痛みも、記録の中で触れてしまった。
ハルトは、目を押さえた。
「何、ですか、これ」
声がうまく出ない。
視界の右側に、赤い十字星が灯る。
左側に、青い十字星が灯る。
どちらか一つではない。
二つ。
同時に。
シオンが、すぐにハルトの前へ出た。
「星環王座、接続遮断。補助員権限を凍結」
白い盤面が開く。
だが、遮断は走らなかった。
むしろ、星環王座の環が、ハルトの方へわずかに傾く。
ダイナが小さく口笛を吹いた。
「二重冠星紋か」
シオンが彼を睨む。
「面白がる場面ではありません」
「面白いものは面白い。君主と覇王が同じ目に宿るとはな」
「彼はまだ補助員です」
「もう違うかもしれん」
ダイナは、ハルトの目を見る。
薄い金色の瞳が、初めて真剣になっていた。
「ハルト・ノア。お前は王座を守りたいのか。それとも奪いたいのか」
ハルトは答えようとした。
だが、どちらも違った。
守りたい。
たしかに、王座戦で救われた宇宙を否定したくない。
奪いたい。
たしかに、英星を配備されるだけの存在にしておきたくない。
どちらもある。
だから、どちらかでは答えられない。
「俺は」
ハルトは、星環王座を見る。
環の中で、零刃の黒銀が光る。
アウレリアの金色が光る。
ケーニギンの黒金が光る。
昇龍の黒い水が揺れる。
アルトリウスの白銀が立つ。
五柱の五色が回る。
そして、どの星もまだ、ハルトへ応じてはいない。
ただ、名前を呼ばれたことに気づいたように、遠くでまたたいている。
「使命を、王座だけで決めたくない」
言葉にした瞬間、星環王座の外周が大きく鳴った。
白い大広間の上空に、巨大な鎖が現れる。
鎖は銀色だった。
美しい。
冷たい。
両端には、天秤皿のような光が下がっている。
裁定鎖秤。
シオンの表情が変わった。
焦りだった。
ハルトは、初めて彼女の顔にそれを見た。
「裁定鎖秤が、自動裁定に入ります」
ダイナが、静かに工具を構えた。
「基幹保護を優先する。シオン、封鎖の準備を」
「分かっています」
シオンはハルトへ手を伸ばす。
「ハルト、動かないでください。あなたは今、王座戦の外側から、王座戦そのものへ接続しかけています」
ハルトは動けなかった。
右目が熱い。
左目も熱い。
守る者と奪う者の記録が、頭の奥で重なり続けている。
裁定鎖秤の鎖が、ゆっくりと降りてくる。
それは、罰に見えなかった。
むしろ、正しい手続きに見えた。
危険な異常を量り、封じ、天上の基幹を守るための、正しい鎖。
ハルトは、黒い水の声を思い出した。
俺を、お前の怒りの旗にするな。
その声は、今度は少し違って聞こえた。
誰かを旗にするな。
誰かの使命を、勝手に掲げるな。
裁定鎖秤の鎖が、ハルトの足元へ届く。
星環王座の警告が、赤く染まった。
異常覚醒者、確認。
ハルト・ノア。
二重冠星紋、発現。
封鎖裁定、開始。
