英星王座戦 リアライメント・アーク

第5章 終末星域オムニアーク

第3話 宇宙記録《ログ》

　ハルトの手は、まだ宙に残っていた。

　伸ばしかけたまま、止まっている。

　指先の向こうには、もう何もない。黒い水も、鎖も、赤い目も消えていた。透明な床の下には、いつものように壊れかけた宇宙が流れているだけだ。

　なのに、耳の奥には声が残っていた。

　俺を、お前の怒りの旗にするな。

　低い声だった。

　荒れているのに、妙に冷めていた。

　少年の声だ。

　船底で鎖を引きずりながら、それでも誰にも膝をつかなかった少年の声。

「ハルト」

　シオンが呼んだ。

　ハルトは、ゆっくりと手を下ろした。

「……今のは」

「第三記録の残響です」

　シオンは、閲覧端末を閉じていた。白い薄膜が、空中で小さく折り畳まれて消える。

　その動きは静かだった。

　けれど、早かった。

　ハルトにもう一度触れさせないためだと、すぐに分かった。

「残響」

「正確には、英星原型化候補の未整理反応です。正式な英星《エクススター》ではありません。星環王座《ゾディアック・スローン》の配備記録にも、まだ組み込まれていない」

「でも、今、声が」

「聞こえたのでしょうね」

　シオンは否定しなかった。

　それが、かえって怖かった。

　幻聴だと言ってくれた方が、まだ楽だった。新任補助員の感応異常だと処理されれば、ハルトは自分の失敗だけで済ませられた。

　だが、シオンは違うと言わない。

　なら、あれは本当に返ってきた声なのだ。

　黒龍海賊ナギ・カラン。

　王座陥落《リアライメント》には至らなかった覇王。

　玉座解放《アーク・リスタート》にも届かなかった少年。

　それでも、鎖を鎖として叫んだ者。

　ハルトは、下ろした手を握った。

　指の腹に、冷たい水の感触が残っている気がした。

「なぜ、触れてはいけなかったんですか」

「危険だからです」

　シオンの答えは短かった。

「彼が、ですか」

「あなたが、です」

　ハルトは黙った。

　シオンは、星環王座の方へ歩く。白い衣の裾に刺繍された星座が、小さくまたたいた。天秤、麦穂、黒龍、蜂巣。そのうち黒龍の線だけが、ほんのわずかに乱れているように見えた。

　シオンは王座の前で止まり、片手を上げた。

　新しい記録膜が開く。

　今度は、再生映像ではなかった。

　台帳のようなものだ。

　薄い光の板に、文字と波形が並んでいる。

　第三記録補助領域。

　対象名、ナギ・カラン。

　分類、覇王《ユーサーパー》。

　接続英星、昇龍《ショウリュウ》。

　王座陥落《リアライメント》、不成立。

　玉座解放《アーク・リスタート》、不成立。

　過熱《スーパーヒート》巻取、不完全。

　戦役後制度変容、確認。

　民間伝承残留、確認。

　英星原型化候補、保留。

　何度見ても、冷たい文字だった。

　ハルトの中に残っているのは、そんなものではない。

　鎖の音。

　湿った船底。

　番号札。

　水桶。

　リタという名を、番号ではなく名として呼んだ少年の声。

　それらが、候補という一語で閉じられている。

「彼は、なぜ正式な英星ではないんですか」

「条件を満たしていません」

「条件」

「王座戦の成否、宇宙記録への定着度、英雄原型としての安定性、再配備時の人格連続性、過熱循環への適合率。いくつもあります」

「でも、星海に刻まれたんですよね」

「候補としては」

「その違いは、誰が決めるんですか」

　シオンは、すぐには答えなかった。

　星環王座の環が、ゆっくり回る。

　遠い宇宙の光が、白い床の下を流れた。赤い星がひとつ、細くなって消えていく。

「星環王座が観測します。裁定鎖秤《アストライア》が量ります。管理者が記録します」

「本人は」

　ハルトは言った。

「本人は、決めないんですか」

　シオンは、ハルトを見る。

　疲れた目だった。

　その疲れの奥に、わずかな痛みがあった。

「その問いは、もう少し後で扱うべきです」

「今では駄目ですか」

「今のあなたは、問いと願いの区別がついていません」

　ハルトは言葉を失った。

　シオンの声は厳しくない。

　叱責でもない。

　ただ、正確だった。

　その正確さが、胸に刺さった。

「あなたは今、ナギ・カランを知りたいのではありません」

「そんなことは」

「彼を使って、あなたの疑問を確かめようとした」

　ハルトは反論しようとした。

　口が開く。

　だが、言葉が出なかった。

　伸ばしかけた手を思い出した。

　あの時、自分は何をしようとしたのか。

　助けようとしたのか。

　違う。

　呼ぼうとした。

　英星にも主体があるのではないか。

　王座戦は彼らを使っているのではないか。

　その疑問に答えてもらうために。

　黒龍海賊に、こちらを向いてもらおうとした。

　それは、呼び出しだった。

　配備とどこが違う。

　ハルトの喉が、ゆっくりと詰まった。

「……俺は」

　言いかけて、やめる。

　ここで謝るのも違う気がした。

　誰に謝る。

　シオンにか。

　星環王座にか。

　それとも、もう消えた黒い水の奥にいた少年にか。

　ハルトは、拳を握ったまま、床を見た。

　透明な白い石の奥で、小さな宇宙が流れている。銀色の粒の中に、赤く割れた星が混じる。あれらのどこかにも、まだ名を呼ばれていない誰かがいるのだろう。

　呼んでくれと願う者もいる。

　呼ぶなと拒む者もいる。

　その違いを、今のハルトはまだ見分けられない。

「第三記録の詳細を開きます」

　シオンが言った。

　ハルトは顔を上げた。

「ただし、触れないでください」

「はい」

「見るだけです」

「……はい」

　記録膜が広がった。

　船底が映る。

　長くはなかった。

　細切れの映像だった。

　低い天井。湿った板。壁に打たれた鉄鋲。足首の輪。番号札。小さな少女の細い手。年老いた水夫の白髪混じりの顎。薄い粥の器。

　そのどれもが一瞬で過ぎていく。

　ハルトは、前の閲覧よりも少し距離を取っていた。

　記録の中に入り込みすぎないように。

　だが、完全には無理だった。

　首に下がる木札が見えるたび、喉が重くなる。

　ナギの木札は、何度も揺れた。

　走った時。

　倒れた時。

　鎖を引いた時。

　叫んだ時。

　そこに名前はなかった。

　登録番号だけがある。

　船底の人々は、帝国の言葉では保護監督対象だった。登録労働民だった。戦後再配置民だった。

　海賊の言葉では、獲物だった。

　管理者の帳簿では、資産だった。

　誰も奴隷と呼ばない。

　そのせいで、鎖だけが正直だった。

　映像が止まる。

　ナギが、濡れた床に膝をついている。

　足首の輪が短い鎖につながれていた。

　近くで、リタが泣いている。

　帝国兵が迷っている。

　海賊が笑っている。

　奴隷管理者が帳簿を抱えている。

　ナギは、全部を見た。

　違う服。

　違う旗。

　違う言葉。

　同じ目。

「帝国は俺たちを積荷と呼んだ」

　記録の音声が揺れる。

「海賊は俺たちを獲物と呼んだ」

　ハルトは息を止めた。

「どっちも、人間だとは思ってねえ」

　船底の水が、黒く揺れる。

　シオンが、横で小さく息を吐いた。

　その反応に、ハルトは少し驚いた。

　彼女はこの記録を知っているはずだ。何度も見ているはずだ。それでも、ここでは息が動くのか。

　ナギが叫ぶ。

「お前たちの言ってる秩序は、俺たちの鎖だ！」

　世界が軋む。

　赤い冠星紋《クラウン》が灯る。

　排水の中から、小さな黒い龍魚が現れる。

　昇龍。

　記録膜の端で、過熱値が跳ねる。

　だが、すぐに不安定な波形へ変わった。

　ハルトは表示を見る。

　第一記録のカイは、急上昇した過熱が、零刃の応答とアウレリアとの衝突によって強く巻き取られていた。

　第二記録は、飢え、蜜、種、五行の循環が、長く安定した熱として記録されていた。

　第三記録は違う。

　波形が暴れている。

　鎖を切るたびに跳ね上がり、帝国の秩序に押し戻されるたびに沈む。昇龍が強くなるほど、王座戦そのものが歪んでいく。

「なぜ、こんなに不安定なんですか」

「ナギ・カランの回答が、王座の再構成に届いていなかったからです」

「自由を求めたから？」

「自由だけでは、王座になりません」

　シオンは静かに言った。

「鎖を切ることはできます。海へ出ることもできます。ですが、その先で誰をどこへ運ぶのか。切った鎖の後に、何を結び直すのか。それがなければ、王座は奪えない」

　ハルトは、黒い龍魚を見た。

　昇龍は、鎖に噛みついている。

　小さい。

　しかし、凶暴だった。

　水たまりほどの黒い潮の中で、世界全部に噛みつくつもりで尾を打っている。

「彼には、それがなかった」

「少なくとも、第三記録の時点では」

「だから失敗」

「分類上は」

　ハルトは、もうその言葉に反応しなかった。

　分類上。

　それは必要な言葉なのだろう。

　記録するには、分けなければならない。成功か失敗か。成立か不成立か。巻取可能か不可能か。英星か候補か。安定か不安定か。

　けれど、ナギは分類されるために叫んだのではない。

　リタの鎖へ手が伸びたから叫んだ。

　自分たちが人間として呼ばれなかったから叫んだ。

　その叫びが、王座にならなかったとしても。

　なかったことにはならない。

　記録が進む。

　白冠の女王。

　円卓艦隊。

　サー・アルトリウス。

　黒い潮。

　燃える鎖。

　どれも断片だけだ。

　詳しい戦況は表示されない。今のハルトに必要なのは、戦いの流れではなかった。

　最後に、昇龍が討たれる。

　黒い波が引く。

　ナギは甲板に膝をついている。

　右目の赤い星は、まだ消えていない。

　けれど、王座には届いていない。

　海は広い。

　だが、彼の足首にはまだ鎖の跡がある。

　記録膜が暗転した。

　次に映ったのは、戦役後の港だった。

　人々が小さな声で歌っている。

　節は低い。

　明るくない。

　悲しくもない。

　櫂が水を押すような、同じ音を何度も踏む歌だった。

　歌の中で、登録労働民という言葉は使われていなかった。

　鎖。

　船底。

　黒い龍。

　少年。

　その言葉だけが残っている。

　ハルトは、そこでようやく理解した。

　王座は奪えなかった。

　けれど、言葉は奪い返した。

　柔らかい名で隠されていたものを、鎖と呼び直した。

　それだけでは世界を作れない。

　けれど、それがなければ、世界は変わらない。

　記録膜が閉じた。

　ハルトは、しばらく動けなかった。

「これが、英星原型化候補ですか」

「はい」

「王座戦としては失敗した。でも、使命は残った」

「そのように見ることもできます」

「シオンさんは、どう見ているんですか」

　シオンは、わずかに黙った。

　白い大広間に、星環王座の回転音だけが残る。

　音というほどの音ではない。大きなものが、長すぎる時間をかけて動いている気配だった。

「私は」

　シオンは言った。

「失敗として処理しました」

　ハルトは、彼女を見る。

「処理、したんですか」

「当時は」

　シオンの声は、かすれていない。

　それでも、どこか硬かった。

「王座戦としては、そう記録するしかありませんでした。王座は奪われず、玉座も解放されず、昇龍は討たれ、ナギ・カランは王座の回答者にはならなかった」

「でも」

「はい」

　シオンは、ハルトの言葉を待たずに続けた。

「それでも、記録から削除できませんでした」

　ハルトは息を止める。

「なぜですか」

「消えなかったからです」

　シオンは、星環王座の中に残る黒い龍影を見た。

「王座戦として閉じたあとも、船底の歌が残りました。登録労働民という言葉を使わず、鎖という言葉を残す民間伝承が増えた。港の子どもが、黒い龍の話をした。帝国の記録官が、登録ではなく拘束という語を使った。小さな変化です。王座を奪うほどの力ではない。けれど、消えなかった」

「だから、候補に」

「はい」

　候補。

　保留。

　未整理。

　ハルトには、少しだけその言葉の重さが変わって見えた。

　候補とは、軽い言葉ではない。

　まだ名を与えられていない、ということだ。

　まだ量れない、ということだ。

　まだ、誰かの都合で使っていい存在ではない。

　ハルトは、自分の手を見た。

　さっき、その未整理の存在へ手を伸ばした。

　英星にも主体があるのではないか。

　その証拠が欲しかった。

　自分の疑問を前に進めるために、ナギを呼ぼうとした。

　――俺を、お前の怒りの旗にするな。

　当然だった。

　ナギは、番号札にされたことへ反逆した。

　積荷にされたことへ反逆した。

　獲物にされたことへ反逆した。

　ならば、ハルトの旗にされることも拒む。

　たとえそれが、英星を救うためというきれいな言葉で包まれていても。

「もう一度、触れてみたいですか」

　シオンが言った。

　ハルトは顔を上げる。

　彼女は責めていなかった。

　ただ、確認している。

　記録補助員としてではなく、ひとりの管理者候補として。

「触れたいです」

　ハルトは正直に答えた。

　シオンの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「でも、触れません」

「なぜ」

「今触れたら、また呼ぼうとするからです」

　言って、ハルトは自分の胸を押さえた。

「俺はまだ、彼に聞きたいことがあります。答えてほしいことがあります。でも、それはたぶん、こちらの都合です」

「……」

「だから、触れません」

　シオンは、何も言わなかった。

　だが、星環王座の補助記録に、小さな文字が浮かんだ。

　ハルト・ノア。

　情動残響視認傾向、再確認。

　英星原型化候補への不正接触未遂、警告。

　自己抑制、確認。

　その最後の文字を見て、ハルトは少しだけ苦笑した。

　自己抑制。

　また分類だ。

　けれど今は、その分類が少しだけありがたかった。

　少なくとも、止まれた。

　シオンが記録膜を閉じる。

「今日の閲覧は、ここまでにしましょう」

「まだ業務時間は」

「業務の問題ではありません」

　シオンは、床下の宇宙を見た。

「あなたは、初日に見すぎています」

「見すぎると、どうなりますか」

「数字が嫌いになります」

「それは、悪いことですか」

「悪いことではありません」

　シオンは、静かに答えた。

「ただ、数字を嫌う者は、数字に救われた宇宙も見落とします」

　ハルトは黙った。

　アステラードも、ラウンドグレインも、オルドマーレも、コロニー2020も、記録されていたからここで見られた。

　過熱として整理され、巻き取られ、次の宇宙へ送られたからこそ、救われた場所もあった。

　数字を全部否定すれば、そこも見えなくなる。

　だが、数字だけを見れば、ナギの声が消える。

　ハルトは、足元の床を見た。

　透明な石の奥を、また一つ宇宙が流れていく。

　その光は細い。

　今にも消えそうだった。

　誰かが立つ前に終わる宇宙。

　誰かが叫ぶ前に沈む宇宙。

　王座戦に至らなかった宇宙。

　シオンは、それをずっと見てきたのだろう。

　だから、王座戦を止めろとは言わない。

　ダイナの古い仕組みを壊しきれなかったのも、たぶん同じ理由だ。

　救われた宇宙があるから。

　ハルトは、黒い水の声を思い出す。

　呼ぶな。

　旗にするな。

　そして、床下の消えかけた宇宙を見る。

　誰かを呼ばなければ、何も起きない宇宙もある。

　胸の中に、二つの答えが並んだ。

　どちらも正しい。

　どちらも、ひどく足りない。

「シオンさん」

「はい」

「王座戦は、必ず英星を配備しないと成立しないんですか」

「原則としては」

「原則」

「例外はあります」

　シオンは、少しだけ遠くを見る。

「その宇宙に、すでに英雄原型へ到達しかけている存在がいる場合。王座戦の揺らぎによって、その存在が直接、英星として見出されることがあります」

　ハルトは、すぐに思い出した。

「アウレリア」

「はい」

　第一記録の守護女神。

　都市を守る光。

　そして、外縁区へ矢を向けた女神。

「彼女は外から送られた英星ではありません。アステラードの中で、王座戦に接続され、英星として見出された存在です」

「なら、英星は配備されるだけじゃない」

「そうです」

　シオンは、そこで初めて、少しだけ表情を和らげた。

「だからこそ、あなたの問いは完全な誤りではありません」

　ハルトは、息を呑んだ。

「完全な誤りではない。ただし、危険です」

「はい」

「次に触れる時は、問いと願いを分けてください」

「分けられるでしょうか」

「分けられないなら、触れないことです」

　厳しい。

　けれど、正しい。

　ハルトはうなずいた。

　その時、星環王座の外周がわずかに震えた。

　シオンが振り返る。

　白い大広間の奥、十二の巨大な環のさらに外側に、小さな扉が開いていた。

　扉、と呼ぶには奇妙だった。

　銀色の歯車が噛み合い、白い光の隙間を作っている。そこから、古い機械油の匂いがした。

　この神の世界には似合わない匂いだった。

　ハルトは、思わず眉をひそめる。

「誰か来ます」

「ええ」

　シオンの声が、少しだけ低くなった。

「定期保守です」

「保守？」

「星環王座の基幹部は、私だけでは触れません」

　シオンの衣の裾で、天秤の星座がまたたく。

　それに応えるように、扉の奥から別の星が光った。

　白ではない。

　銀でもない。

　古い銅線のような、鈍い金色。

　シオンは、静かにその名を言った。

「前管理者、ダイナ」

　ハルトは、星環王座を見上げた。

　さっきまで黒い水があった場所とは違う。

　今度は、王座そのものの奥で、何か巨大な発電機が目を覚ますような低い振動が鳴っていた。