英星王座戦 リアライメント・アーク

第5章 終末星域オムニアーク

第2話 記録補助員

　灰色の空が閉じたあとも、ハルトの指先には熱が残っていた。

　白い閲覧膜は、すでに第一記録の再生を終えている。目の前には、星環王座《ゾディアック・スローン》の淡い光だけが浮かんでいた。

　表示は静かだった。

　継承都市アステラード。

　天秤王座《リブラ・スローン》。

　王座戦《リアライメント・アーク》第一記録。

　過熱《スーパーヒート》発生。

　巻取、正常終了。

　たったそれだけだった。

　あの灰色の空も、金色の女神も、少年の背中で咳をしていた少女も、そこにはもういない。

　残っているのは、処理済みの文字列だけだ。

「ハルト」

　シオンの声がした。

「はい」

「閲覧を続けられますか」

　続けられるか。

　聞かれて、ハルトはすぐに答えられなかった。

　手は震えていない。呼吸も乱れていない。天上管理補助員としての身体制御は、問題なく働いている。視界の端には、心拍、精神負荷、感応値が小さく並んでいる。

　どれも警告域ではなかった。

　それなのに、胸の奥だけが落ち着かなかった。

「続けます」

　ハルトは答えた。

　シオンは、うなずきもせず、次の記録膜を開いた。

　五色の麦穂が、白い空間に浮かび上がる。

　第二記録。

　中世平原大陸ラウンドグレイン。

　社稷王座《ソイル・スローン》。

　はじめに匂いが来た。

　乾いた土。

　薄い粥。

　焦げかけた薪。

　ハルトは思わず目を細めた。

　閲覧膜の中に、村の広場があった。

　大きな鍋が火にかけられている。粥と呼ぶには薄すぎる湯の中で、麦の欠片がわずかに揺れていた。椀を抱えた子どもが、底に残った粒を探している。

　記録はすぐに飛んだ。

　封印札。

　閉じた倉。

　鉄の鍵。

　麦の匂い。

　剣が振られ、封印が裂ける。

　倉の扉が開く。

　麦袋の山が、暗い倉の奥に積まれていた。

　その前で、赤い冠星紋《クラウン》を宿した男が立っている。

　ガイ・レン。

　ハルトは、名前を読む前に分かった。

　男が剣を構えたとき、怒りより先に責任が立っていたからだ。

「背負う」

　記録膜の中で、ガイ・レンが言った。

　その瞬間、表示が跳ねた。

　覇王《ユーサーパー》、簒奪起動《スタートアップ》。

　過熱《スーパーヒート》発生。

　英星《エクススター》、軌道接続《オンユアマーク》。

　黒金の羽音が降ってくる。

　ケーニギン。

　黒金の蜂姫は、村の土を踏んだ。

　膝はつかない。頭も下げない。けれど、倒れた子どもの前でだけ、距離を取ってしゃがんだ。

「幼きものに、濃い蜜は強すぎますね」

　琥珀の蜜が、淡い金色の甘露へ変わる。

　子どもの喉が、ほんの少し動く。

　母親が泣いた。

　その泣き声が、ハルトの耳に残った。

　だが、記録はそこで終わらない。

　蜂が増える。

　倉の梁に止まる。

　井戸の縁に止まる。

　人の肩には止まらない。

　ただ、数えている。

　麦袋の数。

　鍋の数。

　病人の数。

　隠された種籾の場所。

　救うために。

　配るために。

　従わせるために。

　ハルトの喉が、少し詰まった。

　蜜は、救いだった。

　それは間違いない。

　だが、蜜が垂れた場所には、必ず蜂が来る。蜂が来れば、そこは巣になる。

　シオンが静かに言った。

「第二記録は、過熱値が非常に安定していました」

「安定」

「覇王側の救済衝動と、君主側の秩序修復が、同じ対象へ向いていたためです」

　記録膜が切り替わる。

　五色の義勇兵。

　リャン・セイ。

　青い冠星紋《クラウン》。

　木、火、土、金、水。

　五つの柱が、乾いた大地へ立つ。

　水車が回る。

　種籾が守られる。

　粥ではなく、来年の麦が語られる。

　ハルトは、そこでようやく息を吐いた。

　ガイ・レンは、今日の粥を渡した。

　リャン・セイは、来年の種を残そうとした。

　どちらも正しい。

　どちらも足りない。

　だから王座戦になった。

　それは分かる。

　分かるのに、巻取表示だけを見ると、すべてが一つの熱に見えた。

　飢えも。

　蜜も。

　種も。

　王朝の責務も。

　ケーニギンの羽音も。

　五柱の循環も。

　すべて、次の宇宙へ送るための力として整理されていた。

　ハルトは、表示から目を離した。

「この熱は」

「はい」

　シオンは、先を促すようにこちらを見る。

「どこまでが余剰なんですか」

　シオンの薄青の瞳が、わずかに止まった。

「どういう意味ですか」

「宇宙を焼かないために巻き取る。次の宇宙を支えるために使う。それは分かります」

　ハルトは、記録膜の奥を見た。

　ケーニギンが、蜂の群れを背にして立っている。

　彼女の目は、飢えた村を見ていた。

　数字ではなく、群れを見ていた。

「でも、あの母親の泣き声も、ケーニギンが甘露を薄めた判断も、リャン・セイが種を食べるなと言った迷いも、同じ熱として扱われています」

「王座戦で発生した過剰な情動と選択圧は、分類上、すべて過熱《スーパーヒート》に含まれます」

「分類上は」

　ハルトは、言ってから口を閉じた。

　シオンは怒らなかった。

　ただ、少しだけ視線を伏せた。

「その疑問は、初期補助員の多くが持ちます」

「では、慣れるんですか」

「慣れる者もいます」

「シオンさんは」

　聞いてから、ハルトは失礼だったと思った。

　だが、シオンは少しも表情を変えなかった。

「慣れた部分と、慣れなかった部分があります」

　それは、答えになっているようで、なっていなかった。

　だが、ハルトはそれ以上聞けなかった。

　第三記録が開いた。

　音が変わる。

　麦の擦れる音ではない。

　水だ。

　暗い水。

　船底に溜まった、汚れた水。

　波の音ではない。板の隙間で揺れる、小さく濁った水の音だった。

　海冠帝国オルドマーレ。

　海冠王座《マーレ・スローン》。

　閲覧膜には、低い天井が映っている。

　湿った板。

　錆びた鎖。

　足首の輪。

　番号を書かれた木札。

　少年がいた。

　ナギ・カラン。

　十六歳。

　登録労働民。

　彼の首にも、札が下がっている。

　名ではない。

　番号だった。

　ハルトは、その札だけを見ていた。

　木目の荒い札。端が少し欠けている。濡れた紐が、少年の首筋に貼りついている。

　記録は断片だけを見せる。

　帝国兵の淡々とした声。

　海賊の笑い。

　奴隷管理者の帳簿。

　積荷。

　獲物。

　登録番号。

　違う言葉が、同じ場所へ落ちていく。

　誰も、ナギを人間として呼ばない。

　ナギの右目に、赤い星が灯る。

「お前たちの言ってる秩序は、俺たちの鎖だ！」

　船底の水が揺れた。

　小さな黒い龍魚が、排水の暗がりから現れる。

　昇龍《ショウリュウ》。

　まだ巨大な龍ではない。

　水たまりの中で尾を打つ、小さな影だった。

　だが、その小さな影が鎖に噛みついた瞬間、ハルトの背中に寒気が走った。

　切れる。

　そう思った。

　鎖が切れる。

　世界のどこかで、何かが切れる。

　しかし、表示は冷たかった。

　王座陥落《リアライメント》、不成立。

　玉座解放《アーク・リスタート》、不成立。

　過熱《スーパーヒート》巻取、不完全。

　戦役後制度変容、確認。

　民間伝承残留、確認。

　英星原型化候補、発生。

　ハルトは、表示を何度も読んだ。

　不成立。

　不完全。

　候補。

　どの言葉も、ナギの叫びより軽かった。

「彼は、失敗したんですか」

　ハルトは聞いた。

　シオンはすぐには答えなかった。

　黒い龍魚が、記録膜の中でまだ鎖を噛んでいる。

「王座戦としては、成立しきっていません」

「失敗なんですか」

「分類上は」

　また、分類上。

　ハルトは唇を結んだ。

　シオンは続ける。

「ナギ・カランは、王座を奪えませんでした。玉座解放にも至っていない。過熱の巻取効率も低い。君主側の秩序は残り、覇王側の回答は制度として完成しませんでした」

「でも」

　ハルトは、番号札を見る。

　ナギの喉元で揺れる、小さな木片。

「でも、鎖は鎖として残った」

　シオンがこちらを見る。

「はい」

「それまでは、登録労働民だった。保護監督対象だった。戦後再配置民だった」

「はい」

「でも、彼が叫んだあと、その言葉では隠せなくなった」

　シオンは、ほんの少しだけ目を細めた。

「よく見ていますね」

「見えてしまいます」

　それは、自慢ではなかった。

　むしろ、少し苦しかった。

　記録膜の中で、ナギはまだ少年だった。

　怒りで立っている。

　怖くないはずがない。

　鎖は重い。

　相手は帝国で、海賊で、帳簿で、法で、船そのものだった。

　それでも彼は立った。

　その記録が、候補という文字で閉じられている。

　ハルトには、それが少しだけ許せなかった。

　第四記録が開いた。

　今度は、白い教室だった。

　黒板。

　二〇二〇年、十月十二日、月曜日。

　今日の目標。

　あいさつをしよう。

　忘れ物をしない。

　手を洗う。

　その下で、男の子が泣いていた。

　手の甲に、青い絵の具が残っている。

　図工でついたものらしい。爪の端まで入り込んで、洗っても落ちなかった色。

　子どもは、自分の手を見ている。

「ぼくたちは、本物ですか」

　教室が止まる。

　担任教師は答えられない。

　そこへ、真壁有人が入ってくる。

　管理者用の黒いジャケット。

　この時代の学校には、いないはずの大人。

　有人は、子どもの前で膝をつく。

　目線を合わせる。

「分からない」

　ハルトは、その答えに息を呑んだ。

　管理者なのに。

　答えを持っているはずなのに。

　有人は断言しなかった。

「でも、今、君が怖いのは本当だ」

　男の子の指が、机の端を握る。

　青い絵の具が、白い机に少しだけ擦れた。

　それだけだった。

　たったそれだけの記録だった。

　だが、ハルトの中で、第一記録から第三記録までの表示がひとつにつながった。

　カイは、ミラの未来を数えなかった都市に反逆した。

　ガイ・レンは、飢えた子どもより封印札を優先する倉に反逆した。

　ナギは、人を番号に変える鎖に反逆した。

　有人は、復元された子どもの恐怖を、ただの保全エラーとして閉じなかった。

　そして英星も。

　零刃も、ケーニギンも、昇龍も、アウレリアも、五柱も、アルトリウスも。

　彼らは記録から再構成され、宇宙ごとに実体化する。

　肉体が違う。

　出力形式が違う。

　同じ本人と言えるのかは、分からない。

　けれど。

　ハルトは、青い絵の具を見ていた。

　男の子の手に残った、昨日の汚れ。

　そんなものまで再現されているのなら。

　その汚れを怖がる心が、ここにあるのなら。

　英星の使命は、ただの機能なのか。

　ハルトは、声を出していた。

「シオンさん」

「はい」

「英星は、配備されているんですか」

　シオンは答えなかった。

　ハルトは続ける。

「それとも、応じているんですか」

　白い大広間に、長い沈黙が落ちた。

　床の下では、壊れかけた宇宙が静かに流れている。

　星環王座の環だけが、音もなく回っていた。

　シオンは、しばらくしてから口を開いた。

「その問いは、記録補助員の業務範囲を超えます」

「では、管理者なら答えられますか」

　言ってしまった。

　ハルトは、自分でも驚いた。

　初日だ。

　まだ一日目の補助員だ。

　上司にぶつける質問ではない。

　それでも、もう戻せなかった。

　シオンは、ハルトを見ていた。

　怒ってはいない。

　ただ、疲れた瞳の奥で、何かが小さく揺れていた。

「答えられる日が来るとは限りません」

　シオンは言った。

「ですが、答えずに済ませてよい問いでもありません」

　その時、ハルトの閲覧端末に、予定外の表示が走った。

　第三記録補助領域。

　英星原型化候補、微弱応答。

　黒龍海賊ナギ・カラン。

　白い空間の端で、黒い水音がした。

　ハルトは振り返った。

　どこにも海はない。

　それでも、足元の透明な床の下で、一本の鎖が揺れていた。

　ナギの番号札が、暗い水の中で反転する。

　表示が、もう一度点滅した。

　英星原型化候補、微弱応答。

　ハルトは、無意識に手を伸ばしかけた。

　シオンの声が鋭くなる。

「触れてはいけません」

　ハルトの指が止まる。

　黒い水の奥で、赤い目が開いた。

　少年の声がした。

「俺を、お前の怒りの旗にするな」

　それだけ言って、黒い水は閉じた。

　閲覧端末の表示が、すべて消える。

　ハルトは、伸ばしかけた手を見た。

　指が、震えていた。

　今度は、はっきりと。