英星王座戦 リアライメント・アーク

第5章 終末星域オムニアーク

第1話 天上の管理者

　神の世界は、静かだった。

　新人管理者ハルト・ノアは、白い床の上に立っていた。

　床、と呼んでいいのかは分からない。

　足の下には、石があった。大理石に似ていた。磨かれた白い石。どこまでも続く、継ぎ目のない床。

　だが、その奥に星が流れていた。

　透明な石の下を、無数の光が通り過ぎていく。小さな銀の粒。赤く割れた星。青く沈む渦。輪の切れた惑星。折れた塔のような都市。砂になった海。凍った麦畑。

　それらは、星ではなかった。

　宇宙だった。

　壊れかけた宇宙が、床の下を静かに流れている。

　音はない。

　悲鳴もない。

　炎もない。

　ただ、ひとつ、ひとつ、光が細くなっていく。

　消えかけた灯のように。

　ハルトは、思わず息を止めていた。

「呼吸は止めなくていいですよ」

　声がした。

　振り返ると、女が立っていた。

　シオン・アステル。

　天上管理者。

　ハルトが配備された先の上司であり、この終端星域オムニアーク管制層を、もっとも長く維持している者。

　年齢は、見た目だけなら二十代の終わりか、三十代の初めに見えた。

　銀に近い淡い髪。

　星図のような薄青の瞳。

　白い長衣。

　衣の裾には、無数の小さな星座が刺繍されている。だが、それは飾りではなかった。刺繍に見える線の一本一本が、どこかの宇宙の王座戦記録につながっている。

　シオンが一歩動くたび、裾の星がわずかにまたたいた。

　美しい人だった。

　けれど、ハルトはその美しさより先に、疲れていると思った。

　目の下に隈があるわけではない。

　姿勢が崩れているわけでもない。

　声も澄んでいる。

　それでも、どこかがすり減っていた。

　長く使われ続けた道具のように。

　あるいは、音が鳴らなくなるまで祈られ続けた鐘のように。

「ハルト・ノア。天上管理補助員としての配備を確認しました」

　シオンは淡々と言った。

「はい」

　ハルトは背筋を伸ばした。

「本日より、星環王座《ゾディアック・スローン》の記録補助と、王座戦《リアライメント・アーク》の配備前照合を担当します」

「了解しました」

「緊張していますか」

「……少し」

「よいことです」

　シオンは、床下の宇宙を見た。

「ここに慣れるのは、あまりよいことではありません」

　その言葉の意味を、ハルトは測りかねた。

　慣れてはいけない。

　それを言ったシオン本人が、誰よりもここに慣れているように見えたからだ。

　ハルトは正面を見た。

　白い大広間の先に、巨大な輪が浮かんでいる。

　星環王座《ゾディアック・スローン》。

　それは、玉座ではなかった。

　椅子ではない。

　王冠でもない。

　天球儀でもない。

　それらすべてに似ていて、どれとも違っていた。

　十二の巨大な環が、互いにずれた角度で回転している。環の内側には、無数の王座の記録が刻まれていた。都市中枢。神殿。艦隊。麦畑。電子街区。海図。灯台。外殻都市。円卓。蜂巣。天秤。黒龍。

　星環王座は、世界を支配する王座ではない。

　各宇宙の王座を観測し、配備し、記録する王座。

　王座戦そのものの、上位管制中枢だった。

　その周囲には、いくつもの星座が浮かんでいる。

　傾いた天秤の星座。

　五色の麦穂の星座。

　黒い龍影と白銀の円卓艦隊。

　電子街区に張られた黒金の蜂巣。

　ハルトは、それらを見上げた。

「これが、記録ですか」

「はい」

　シオンが答えた。

「王座戦が成立した宇宙の、主要記録です。あちらが天秤王座《リブラ・スローン》。継承都市アステラードの記録」

　シオンが指を動かす。

　傾いた天秤の星座が、静かに近づいた。

　そこに、灰色の空が映った。

　空中都市。

　外縁区。

　金色の女神。

　ひとりの少年が、少女を背負って空を見上げている。

　映像はすぐに消えた。

「こちらが社稷王座《ソイル・スローン》。中世平原大陸ラウンドグレインの記録」

　五色の麦穂が光る。

　乾いた村。

　開かれた倉。

　薄い粥。

　黒金の蜂姫。

　そして赤い星を右目に宿した男。

「こちらが海冠王座《マーレ・スローン》。海冠帝国オルドマーレ」

　黒い波が広がる。

　船底。

　鎖。

　番号札。

　小さな黒い龍魚が、鉄の鎖に噛みつく。

「こちらが懐古王座《ノスタルジア・スローン》。追憶仮想都市コロニー2020」

　電子街区が灯る。

　小学校の教室。

　泣いている男の子。

　管理室で画面を見る男。

　ハルトは、喉の奥が少し詰まるのを感じた。

　どれも一瞬だった。

　ただの記録片にすぎない。

　それでも、何かが伝わってきた。

　怒り。

　飢え。

　恐怖。

　守りたいという焦り。

　間に合わないかもしれないという痛み。

　ハルトは、自分がここに来た意味を思い出した。

　壊れた宇宙を救うため。

　沈黙しかけた世界に、もう一度、選択肢を届けるため。

　英星《エクススター》を配備し、君主《タイクーン》と覇王《ユーサーパー》の覚醒を見届け、王座戦を成立させるため。

　それは、神の仕事だと思っていた。

　だが、いま見たものは、神の仕事というより、人間の叫びに見えた。

「美しいでしょう」

　シオンが言った。

　ハルトは少し遅れて答えた。

「はい」

「美しいと思えるうちは、大丈夫です」

　シオンは、星環王座の方へ歩き出した。

　ハルトも続く。

　王座へ近づくほど、空気が変わった。

　音が増える。

　それは声ではない。

　風でもない。

　無数の宇宙が、かすかに軋む音だった。

　どこかで王座が限界を迎えている。

　どこかで秩序が人を守れなくなっている。

　どこかで反逆が形になる前に消えかけている。

　その全部が、細い音になって、星環王座へ集まっている。

　シオンは、王座の前で止まった。

　透明な盤面がいくつも開く。

　そこには、数字と波形と星図が並んでいた。

　王座安定率。

　秩序保持限界。

　現地人覚醒候補。

　英星適合率。

　過熱《スーパーヒート》予測値。

　熱的死《ヒートエンド》進行率。

　ハルトの視線が、最後の文字に止まった。

「熱的死《ヒートエンド》……」

「天上管理領域の終端です」

　シオンは、特別に怖がらせるような言い方をしなかった。

　だからこそ、言葉が重かった。

「過熱《スーパーヒート》の循環が止まれば、多宇宙支援系は沈黙します。支援系が沈黙すれば、壊れた宇宙へ王座を送れない。王座を送れなければ、宇宙は王座戦に至ることすらなく消えていく」

　シオンが指を動かす。

　床下を流れていた宇宙のひとつが、浮かび上がった。

　黒い球だった。

　よく見ると、球の表面に街があった。

　白い塔。長い橋。水路。森。

　だが、すべてが止まっていた。

　塔に灯はない。

　水路に水はない。

　森は灰色だった。

「これは、王座戦に至らなかった宇宙です」

　シオンは言った。

「王座は限界を迎えていました。秩序は人を守れず、こぼれた者の怒りも、祈りも、形にならなかった。英星を送るための過熱が足りなかった」

　黒い球の中で、街が音もなく崩れた。

　炎すら上がらない。

　ただ、輪郭が薄くなり、消えた。

「滅亡とは、いつも爆発ではありません」

　シオンは言った。

「多くは、こうして静かに終わります」

　ハルトは、返事ができなかった。

　怖い、と思った。

　戦いよりも。

　叫びよりも。

　誰かが立ち上がることさえないまま終わる静けさが、怖かった。

「だから、私たちは配備します」

　シオンの声は静かだった。

「滅びかけた宇宙に、王座を仕込む。王座は古代宇宙では地脈となり、近代宇宙ではネットワークとして発展する。その王座が揺らいだ時、英星《エクススター》を送る。君主《タイクーン》と覇王《ユーサーパー》が並び立つ条件を整える。王座戦《リアライメント・アーク》を成立させる」

「……戦乱を起こす、ということですか」

　言ってから、ハルトは少し後悔した。

　新任助手が、最初から言う指摘ではなかった。

　だが、シオンは怒らなかった。

　少しだけ、まばたきをした。

　それだけだった。

「誤解しないでください、ハルト」

　シオンは、盤面に手を触れた。

　いくつもの壊れかけた宇宙が、彼女の周囲に浮かび上がる。

「私たちが戦乱を起こしているわけではありません」

　その声は、説明に慣れた声だった。

　何度も同じ質問を受け、何度も同じ答えを返してきた声。

「宇宙は、先に壊れています」

　ひとつの宇宙が拡大される。

　荒れた平原。

　閉じた倉。

　飢えた村。

　誰も倉を開けないまま、子どもが倒れる。

「王座は限界を迎えている。秩序は人を守れなくなっている。怒りは形を持てず、祈りは熱にならない」

　別の宇宙。

　船底。

　鎖。

　番号札。

　船は進む。

　誰も鎖を切らない。

「そこへ、私たちは力を与える」

　星環王座の環が、ゆっくりと回る。

　黒い宇宙に、一本の光が落ちた。

「英星を配備する。君主が立つ。覇王が立つ。現地人が選ぶ。宇宙そのものが軋み、再配列へ向かう」

　映像の中で、閉じていた倉が開いた。

　船底の鎖が切れた。

　灰色の空に黒い星が落ちた。

「その過程で、宇宙には過剰な熱が発生します」

「過熱《スーパーヒート》……」

「はい」

　シオンはうなずいた。

「君主、覇王、英星、現地人。彼らの感情と選択が限界まで高まった時、宇宙の許容量を超えた熱が生じる。放置すれば、その宇宙を焼きます。巻き取らなければ、次の宇宙へ力を送れません」

　彼女は、星環王座を見上げた。

「そして循環が止まれば、ここも熱的死《ヒートエンド》へ向かう」

　ハルトは、王座を見た。

　巨大な環は、静かに回っている。

　美しい。

　あまりにも美しい。

　だが、その美しさが、急に排熱機構のようにも見えた。

「私たちは、奪っているのではありません」

　シオンは言った。

「壊れた宇宙に力を与え、その結果生じた過熱を巻き取っている。巻き取った熱で、次の宇宙を支える。そういうシステムです」

　正しい。

　ハルトは、そう思った。

　シオンの説明は正しい。

　もし英星が送られなければ、救われなかった宇宙がある。

　もし王座戦が起きなければ、立ち上がれなかった者がいる。

　過熱を巻き取らなければ、次の宇宙へ力を送れない。

　熱的死《ヒートエンド》を避けるには、循環が必要だ。

　どこにも、悪意はなかった。

　だからこそ、胸の奥に小さな棘が残った。

　ハルトは、その棘の名前をまだ知らなかった。

　シオンは、盤面をひとつ閉じた。

　代わりに、別の記録膜が開く。

　天上管理補助員、ハルト・ノア。

　配備適性、承認。

　記録補助適性、良好。

　過熱感応閾値、異常高値。

　情動残響視認傾向、顕著。

　シオンは、それをすぐに閉じた。

　だが、ハルトは最後の二行だけを見ていた。

　過熱感応閾値。

　情動残響視認傾向。

「今のは」

「あなたの配備記録です」

　シオンは淡々と答えた。

「気にする必要はありません。天上管理領域では、壊れた宇宙を正しく見られる者が補助員として選ばれます」

「正しく、ですか」

「はい」

　シオンは、ハルトを見た。

「数字の奥に何があるかを、まったく見ない者はここに置けません」

　その言葉は、ハルトには少し意外だった。

　数字の奥。

　シオンは、それを見ていないわけではないのか。

　それとも、見たうえで、見ないようになったのか。

　ハルトには分からなかった。

「初日の業務に入ります」

　シオンは、淡々と告げた。

「指定した第一記録から第四記録までの王座戦、宇宙記録《ログ》を確認し、過熱《スーパーヒート》巻取履歴と英星再配備履歴を照合してください」

「はい」

「主な確認対象は、継承都市アステラード、中世平原大陸ラウンドグレイン、海冠帝国オルドマーレ、追憶仮想都市コロニー2020」

　四つの星座が、ハルトの前に並んだ。

「特に、第三記録の扱いに注意してください」

「第三記録？」

「海冠帝国オルドマーレです」

　黒い龍影の星座が、わずかに揺れた。

「王座陥落《リアライメント》は不成立。玉座解放《アーク・リスタート》も不成立。ですが、戦役後の制度変容と民間伝承から、星海に刻まれた者――英星原型化候補が発生しています」

「英星原型化候補……？」

「後で分かります」

　シオンは、それ以上説明しなかった。

　ハルトの前に、ひとつの閲覧端末が開く。

　端末、といっても、手で持つものではない。星の薄膜が、空中に浮かんでいる。そこに、最初の記録名が表示された。

　継承都市アステラード。

　天秤王座《リブラ・スローン》。

　王座戦《リアライメント・アーク》、第一記録。

　ハルトは指先で記録を開いた。

　灰色の空が広がった。

　古い排熱塔。

　交換期限を過ぎた気象膜。

　白い煙。

　錆びた連絡橋。

　その下で、少年が少女を背負っていた。

　少女は白い防塵布をかぶり、苦しそうに息をしている。

　少年は、焦げたスパナを腰に差して、空を見上げていた。

　空には、金色の女神がいた。

　女神アウレリア。

　守護者。

　都市を救う光。

　その女神が、外縁区へ弓を向けていた。

　端末の端に、管理表示が浮かぶ。

　外縁第七区隔離焼却局面。

　都市存続率最大化判断。

　覇王覚醒候補、カイ・レダ。

　過熱《スーパーヒート》予測値、急上昇。

　ハルトは、その表示を見た。

　それから、もう一度、少年の顔を見た。

　彼は怖がっていた。

　当たり前だ。

　相手は都市を守る女神だった。

　自分は外縁区の修理工見習いで、背中には呼吸器の弱い少女がいる。

　それでも、彼は空を見上げていた。

　端末の音声が再生される。

「未来を守るって言いながら、未来を持てない人間から捨てるのか」

　ハルトの指が止まった。

　少年の右目に、赤い十字星が灯る。

　世界が軋む音がした。

　空でもない。

　地面でもない。

　都市の機械音でもない。

　もっと深い場所で、宇宙の骨組みそのものが曲がる音。

　覇王《ユーサーパー》、簒奪起動《スタートアップ》。

　そのシステムコールと同時に、端末の端で数値が跳ね上がった。

　過熱《スーパーヒート》発生。

　巻取準備開始。

　ハルトは、数値を見た。

　そして、少年の背中の少女を見た。

　彼女の名前は、まだ表示されていない。

　ただ、咳き込みながら、少年の服を握っている。

　ハルトは、小さく息を吸った。

　これは、過熱なのか。

　まだ、言葉にはしなかった。

　だが、胸の奥の棘が、ほんの少しだけ深く刺さった。