第10話 帝蜂王針蹴《インペリアル・スティング》
コロニー2020の空に、白銀の円卓が残っていた。
だが、それはもう完全な円ではなかった。
あちこちが欠けている。
駅へ降りていた第二席 『門』は、零刃に斬られた。
ログアウトゲートは、離脱申請窓口ではなく、本人の意思で進むための出口へ戻っている。
病院区画に降りた第三席『医』と第十一席『審』、そして円卓決議を執行する第一席『剣』は、アウレリアの天弓閃光に撃ち抜かれた。
戦争記録区画の第五席『記』と第九席『災』は、五柱の五行大循環と太極機神によって打ち砕かれた。
ネットワーク海岸の第十席『港』は、昇龍の登龍海路に呑まれた。
第七席『政』と第十二席『盾』も、黒金蜂巣に穴だらけにされている。
円卓十二席は、壊れていた。
だが、終わってはいなかった。
砕かれた席の役割は、白銀の粒子となって市役所上空へ戻っていく。
門。
医療。
教育。
記録。
交通。
行政。
観光。
災害。
港。
裁定。
防壁。
執行。
それらは、もはや個別の騎士としては成り立たない。
しかし、すべてが一人の英星へ集約されていた。
サー・アルトリウス。
白金の鎧。
深紅の外套。
聖盾。
聖剣。
円卓十二席の機能は、その聖剣の周囲に白銀の紋章として浮かんでいる。
アルトリウスは、セイの前に立っていた。
最後の防壁として。
最後の剣として。
コロニー2020を、正しい円卓秩序へ収めるために。
観光者フィールドの内側では、未来人たちが息を殺していた。
少し前までは、誰かが笑っていた。
誰かが「公式イベントか」と言った。
誰かが「録画しておこう」と言った。
だが、いまは違う。
退出ボタンは灰色のまま。
視界ログは保存不能。
安全フィールドは機能しているはずなのに、黒潮の湿気と焼け跡の煙の匂いが、どこかから入り込んでくる。
誰かが小さく言った。
「これ、まだ見物なのか」
誰も答えなかった。
真壁有人は、黒金のハイヴの中心で、市役所上空を見上げていた。
左目には、青い冠星紋。
目の前には、無数の黒金の線が走っている。
駅ノード。
病院ノード。
学校ノード。
戦争記録ノード。
外洋港ノード。
市役所ノード。
商店街ノード。
観光者ノード。
復元人格ノード。
そのすべてを、眷属蜂がつないでいる。
超真星・黒金蜂巣。
蜂の巣。
ネットワーク。
生活と生活をつなぐ、分散した房の群れ。
ただし、今そのハイヴも限界に近かった。
零刃は動けない。
駅の上空で、蒼い刃を下ろしたまま、完全ログアウトゲートを見守っている。断空の余波は残っているが、もう一度斬る余力はない。
だが、零刃は見ている。
落ちる線。
落ちない線。
アルトリウスへ集約されていく白銀の線。
そのどこを通れば、最後の一撃が届くのかを見ている。
アウレリアも動けない。
病院区画の空で、白金の光輪を薄く残し、未来を見ている。第一席『剣』を撃破した代償で、次の矢は放てない。
だが、アウレリアは見ている。
届く未来。
届かない未来。
現実へ帰る未来。
コロニー2020が円卓に沈む未来。
その分岐を、ハイヴへ流し続けている。
五柱も動けない。
戦争記録区画で、太極機神の残光を背負いながら、焼け跡と復興の場を見守っている。五行の巡りは、もう攻撃ではなく支えに回っていた。
だが、五柱は見ている。
どの区画が崩れるか。
どこを支えれば、円卓が割れても街が落ちないか。
五色の視線が、黒金の蜂を通じて流れてくる。
昇龍も動けない。
ネットワーク海岸で、黒潮の巨体を低くうねらせ、開いた海路の先を見ている。登龍海路を撃った後の龍は、しばらくは波動を吐けない。
だが、昇龍は見ている。
沈める潮。
帰す船。
セイのアバターを現実側へ押し流すための、黒い流れ。
四つの英星はそれぞれの場所で、円卓の騎士を撃破した。
それぞれの怒りを、秩序に整理にされる寸前で押し返した。
だからこそ、今は見守っている。
道を。
未来を。
循環を。
海を。
ハイヴを通じて、その視線だけが有人とケーニギンへ流れてくる。
もう総力戦ではない。
総力戦の後に残った、最後の一騎打ちだった。
◇
動ける英星は二体だけ。
ハイヴの中でなお強化されるケーニギン。
円卓決議圏を背負うアルトリウス。
女王蜂と聖騎士。
白銀の中心で、皇城セイ《すめらぎせい》が静かに言った。
「まだ続けますか、真壁有人」
声は、市役所からではなく、街全体から響いた。
駅のスピーカー。
病院の案内板。
学校の黒板。
海岸の波音。
戦争記録区画の警鐘。
それらが、セイの声を運んでいる。
「あなたの反逆者たちは善戦しました。出口、進歩、記録、海。どれも確かに必要だった。だから、私はそれを消しません」
有人は黙って聞いていた。
セイは続ける。
「ただ、正しい場所へ置くのです」
白銀の円卓が、ゆっくりと回る。
「出口は門へ。進歩は医へ。記録は記へ。海は港へ。問いは学へ。生活は政へ。観光は観へ。危機は災へ。すべて円卓に置かれることで、初めて守られる」
アルトリウスが聖剣を構えた。
聖剣の周囲に、砕かれた十二席の紋章が浮かぶ。
門扉。
医療輪。
教科書。
書板。
線路。
印章。
観覧席。
警鐘。
錨。
天秤。
盾。
剣。
セイの言葉は正しい。
少なくとも、かなりの部分で正しい。
有人は、それを分かっていた。
駅には安全な出口が必要だ。
病院には治療が必要だ。
学校には説明が必要だ。
戦争記録には整理が必要だ。
海には港と灯台が必要だ。
市役所には手続きが必要だ。
観光者にも責任のある導線が必要だ。
秩序は不要ではない。
だが、秩序がすべてを決めた瞬間、生活は生活ではなくなる。
有人は、白銀の円卓の下にある街を見た。
駅前で、出ようか残ろうか迷っている少女がいる。
病院で、治療方針を前に泣きながら考えている母親がいる。
焼け跡で、何も言えずに立ち尽くす若者がいる。
海岸で、かき氷の旗をしまいながら外洋を見ている人格、夏海がいる。
教室で、昨日描いた海の絵を握りしめた男の子がいる。
そのどれも、正しい秩序には収まらない。
「ケーニギン」
「はい」
「帝蜂王針蹴を使う」
ケーニギンの翅が、一瞬だけ止まった。
「最終確認。これは一撃必殺です。外したら次はありません。」
「分かってる」
「通常の王針蹴撃は、二撃必殺。一撃目で王針印を刻み、二撃目で切り離します。警告と隔離を分けるためです」
「インペリアルは違う」
「はい」
ケーニギンの声が低くなる。
「両足の王針で、同時に相手の王座接続を直接貫きます。セイ本人と円卓決議圏を切断し、現実側へ強制ログアウトさせる。一撃で決めます」
「殺すわけじゃない」
「はい。ですが、外せばこちらのハイヴが砕けます」
「外さない」
「あなたは、根拠なくそう言います」
「根拠はある」
有人は、ハイヴに流れ込む四つの視線を感じた。
零刃の蒼い視線。
アウレリアの白金の視線。
五柱の五色の視線。
昇龍の黒潮の視線。
四つの英星はもう動けない。
だが、見ている。
道を。
未来を。
支点を。
帰る潮を。
「一人じゃない」
ケーニギンは、少しだけ沈黙した。
それから、静かに言った。
「では、ハイヴ全域を開きます」
黒金の羽音が、街全体を満たした。
駅の改札から、黒金の蜂が飛び立つ。
病院の母子手帳から、蜂が飛ぶ。
学校の筆箱から、蜂が飛ぶ。
焼け跡の炊き出し鍋から、蜂が飛ぶ。
海岸のかき氷の旗から、蜂が飛ぶ。
市役所の机から、蜂が飛ぶ。
商店街の看板から、蜂が飛ぶ。
観光者のバッグからも、蜂が飛んだ。
観光者の一人が、その蜂を目で追った。
「ログが取れない」
別の一人が言った。
「これ、記録用の演出じゃない」
また別の一人が、かすれた声で言った。
「じゃあ、私たちは何を見てるんだ」
誰も答えられなかった。
黒金の蜂たちは、命令を運ぶ兵隊ではない。
情報を運ぶ。
記憶を運ぶ。
迷いを運ぶ。
選択を運ぶ。
怒りを運ぶ。
不安を運ぶ。
声にならない声を運ぶ。
黒金蜂巣は、巨大な蜂の巣であると同時に、コロニー2020全域に広がる分散ネットワークになっていた。
零刃から、蒼い信号が来る。
落ちるな。
中心線が、少しだけ右へずれている。
アウレリアから、白金の信号が来る。
今ではない。
次の瞬間。
そのさらに次。
五柱から、五色の信号が来る。
左の区画が揺れる。
だが支えられる。
昇龍から、黒潮の信号が来る。
帰す潮は開いている。
沈めるな。
流せ。
そのすべてが、ケーニギンへ集まる。
だが、彼女の身体はまだ動かない。
アルトリウスが、聖剣を構えたまま待っている。
白銀の騎士は焦らない。
円卓の力を背負い、セイの前に立ち、ケーニギンの一撃を待っている。
彼に奇襲は通じない。
彼に半端な針は通じない。
ロイヤル・スティングでは届かない。
だから、ケーニギンは空へ跳んだ。
その跳躍は、ロイヤル・スティングのものとは違っていた。
通常の王針蹴撃は、片脚の踵に針を隠す。
相手に王針印を刻むための一撃。
警告の一撃。
二度目の切断へつなげるための技。
だが、今のケーニギンは違う。
彼女は空中で身体を横倒しにした。
両脚をそろえる。
ドロップキックに近い態勢。
背後に、巨大な黒金の蜂巣ネットワークが開いている。
無数の蜂が、噴射炎のように彼女の背後へ広がる。
各ノードから送られる記憶、怒り、不安、問い、選択、航路、出口、治療、証言。
それらが黒金の蜜となって両脚へ集まっていく。
ケーニギンの両脚の先に、一本の巨大な王針が形成される。
有人は、それを見上げた。
女王の一撃。
いや、違う。
群れの一撃。
アルトリウスが、聖剣を構え直した。
白銀の円卓が、彼の前に幾重にも重なる。
門扉。
治療輪。
教科書。
書板。
線路。
印章。
観覧席。
警鐘。
錨。
天秤。
盾。
剣。
そのすべてが、聖剣の前に防御層を作る。
セイが命じた。
「防げ、アルトリウス」
アルトリウスは、静かに答えた。
「御意」
白銀の円卓防御が完成する。
ケーニギンが突っ込む。
黒金の流星。
蜂の群れを背負った女王蜂の落下。
ハイヴの信号が、その軌道を整える。
零刃の視線が、落ちない道を示す。
アウレリアの視線が、届く瞬間を示す。
五柱の視線が、反動で崩れない支点を示す。
昇龍の視線が、帰る潮を示す。
そのすべてを背負って、ケーニギンが叫んだ。
「――帝蜂王針蹴！」
黒金の両脚が、白銀の防御層へ迫った。
アルトリウスの目が細くなる。
彼は、通常の防御では受けなかった。
影武者でも、防壁でも、手続きでもない。
聖騎士として前へ出る。
聖剣を高く掲げる。
深紅の外套が、白銀の風を裂いた。
「――聖剣解放！」
剣から、太陽のような白光が放たれた。
それは切断ではなかった。
裁きに近い。
曇りなき剣光が、黒金の流星を真正面から迎え撃つ。
白銀と黒金が衝突した。
最初の層が割れる。
門扉の紋章が砕ける。
治療輪の紋章が飛ぶ。
書板の紋章が裂ける。
錨の紋章が弾ける。
天秤の紋章が傾く。
盾の紋章がひび割れる。
だが、聖剣の光は止まらない。
黒金の女王蜂を、その両脚ごと、真正面から切り裂いた。
◇
有人の息が止まった。
駅で、真生が叫んだ。
「おい！」
病院で、レイナの目が見開かれる。
焼け跡で、ミツルが太極機神の中で歯を食いしばる。
海岸で、リクが昇龍の背で声を上げる。
彼らは動けない。
見ていることしかできない。
観光者たちも声を失っていた。
誰も歓声を上げなかった。
誰も「すごい」と言わなかった。
黒金の流星が、白光の中で砕けていく。
ケーニギンの身体が、ばらばらにほどける。
翅が散る。
甲殻が散る。
両脚の王針が、光の中で割れる。
アルトリウスは、聖剣を振り抜いた。
クラウ・ソラスの白光が、黒金の流星を完全に両断する。
セイが静かに息を吐いた。
「終わりました」
だが、有人は見た。
砕けた黒金の欠片が、蜂になっていた。
一つ一つが、小さな子蜂だった。
それは、ケーニギンではなかった。
ケーニギンの姿をした、子蜂の集合体。
ハイヴの通信子を束ね、女王蜂の形へ偽装した黒金の囮。
アルトリウスのクラウ・ソラスは、それを完璧に撃ち抜いた。
完璧だった。
完璧すぎた。
だから、聖剣の白光は、そこへ固定された。
聖騎士の視線も。
円卓決議圏の防御も。
すべてが、偽のインペリアル・スティングへ向いていた。
その背後。
白銀の防御層のさらに薄いところ。
零刃が見ていた、落ちない道。
アウレリアが見ていた、届く未来。
五柱が見ていた、支えられる支点。
昇龍が見ていた、帰す潮の手前。
そこに、ケーニギン本人がいた。
彼女は、すべてを投げ捨てていた。
背後の蜂群はない。
ハイヴの推進もない。
子蜂の護衛もない。
甲殻の一部すら、白銀の摩擦で剥がれていた。
ただ、女王蜂の身体と、両脚に集約された最後の王針だけが残っている。
有人は理解した。
帝蜂王針蹴は、群れの一撃である。
だが、最後に刺さるのは、女王本人の針でなければならない。
群れを囮にし。
ハイヴを焼かせ。
子蜂を捨て。
防御も推進も逃げ道も投げ捨てて。
ただ、届くためだけに、ケーニギンはそこへいた。
アルトリウスが気づいた。
遅い。
聖騎士は、クラウ・ソラスを振り抜いた直後だった。
間に合わない。
ケーニギンの両脚が、セイへ向かう。
音はなかった。
蜂の羽音すらなかった。
静かな、一直線の落下だった。
セイの目が、初めて揺れた。
「まだ、です」
彼は手を伸ばす。
「この世界は復元です。記録です。現実ではない」
有人は、ハイヴの中心から叫んだ。
「この時代の人々は瞬間瞬間を懸命に生きていた！ それは復元されたから否定されるものじゃない！」
セイの表情が歪む。
ケーニギンの両脚が、セイの胸部アバターへ迫る。
セイはなお言った。
「ならば、私が正しく保存する」
有人は、左目の青い冠星紋を燃やした。
「ここはお前の遊び場じゃない。現実へ帰れ！」
「――帝蜂王針蹴」
両足の王針が、セイのアバターの胸に刺さった。
ロイヤル・スティングのような、蜂が花に触れる小さな音ではなかった。
街全体の鐘が、一斉に割れたような音だった。
「これで終わりです」
セイの赤い冠星紋が、砕けたのではない。
接続が切れた。
懐古王座への接続。
円卓決議圏への接続。
コロニー2020への侵入経路。
そのすべてが、黒金の王針によって強制切断される。
セイの身体が白く崩れていく。
崩壊ではない。
ログアウト。
昇龍が開いた黒い潮が、セイのアバターを現実側へ押し流す。
セイは最後に、何かを言おうとした。
言葉にはならなかった。
白い粒子となって、黒潮の向こうへ消えた。
現実へ帰された。
白銀の円卓が、音を立てて崩れ始める。
だが、街は落ちなかった。
零刃は、最後まで落ちる線を見ていた。
アウレリアは、最後まで崩れる未来を分けていた。
五柱と太極機神は、最後まで各区画を支えていた。
昇龍は、最後まで過剰な白銀を外へ逃がしていた。
ケーニギンのハイヴは、かろうじて各ノードをつないでいた。
アルトリウスは、聖剣を下ろした。
深紅の外套が、静かに揺れる。
円卓十二席の白銀は、もう彼の剣へ集まっていない。
セイとの接続が切れたからだ。
だが、アルトリウスはすぐには消えなかった。
彼は、落下していくケーニギンを見た。
ハイヴを捨て、子蜂を捨て、最後の一撃だけを通した女王蜂。
アルトリウスは、静かに聖剣を収めた。
「見事」
ケーニギンは、返事をしなかった。
彼女は、空中で力を失っていた。
有人が手を伸ばす。
その前に、残った子蜂たちが集まる。
砕けた囮の子蜂。
焼かれたハイヴの通信子。
街の各房に残っていた眷属蜂。
それらが、黒金の雲になってケーニギンを受け止めた。
女王蜂は、群れに落ちた。
今度は、群れが女王を支えた。
アルトリウスは、有人を見た。
「秩序は、不要ではない」
有人は、荒い息のまま頷いた。
「分かってる」
「門も、医も、記録も、港も、政も、学も、必要です」
「それも分かってる」
「ならば、なぜ拒んだ」
有人は、崩れた円卓の空を見た。
その下で、街が少しずつ元の形へ戻っている。
元通りではない。
駅には出口がある。
病院には未来更新の選択肢がある。
戦争記録区画は復興まで続く。
海岸には外洋航路と戻る港がある。
学校には、問いが残っている。
市役所は少し分かりやすくなっているが、帰り道に寄り道もできる。
「秩序を、生活の上に置いたからだ」
有人は言った。
「秩序は必要だ。でも、生活そのものにはなれない」
アルトリウスは、少しだけ目を伏せた。
「生活の下に置く、ということですか」
「そうだ」
アルトリウスは、聖剣を胸の前に立てた。
「ならば、私の役目はここまでです」
「セイのところへ戻るのか」
「私は英星。呼ばれた使命に応じるものです」
アルトリウスは、わずかに笑ったようにも見えた。
「ですが、今回の主は、王座に座るには急ぎすぎました」
有人は答えなかった。
アルトリウスの姿が、白銀の光へほどけていく。
消える直前、彼は言った。
「次に秩序を呼ぶ時は、上ではなく、足元に」
そして、聖騎士は消えた。
コロニー2020の空に、青いシステム文字が浮かぶ。
懐古王座。
単独管理権限、失効。
王座陥落。
有人の端末が震える。
彼は、それを見た。
自分の管理者権限が、消えていく。
いや、消えているのではない。
分かれている。
駅ノードへ。
病院ノードへ。
学校ノードへ。
戦争記録ノードへ。
外洋港ノードへ。
市役所ノードへ。
商店街ノードへ。
観光者責任ノードへ。
復元人格自治ノードへ。
黒金蜂巣が、支配型巣構造から分散型生活ネットワークへ再定義される。
コロニー2020が、懐古テーマパークから分散型生活記憶圏へ再定義される。
玉座解放。
青い文字が、空にほどけた。
観光者フィールドのロックも、そこで解除された。
退出ボタンが戻る。
視界ログの保存表示が復旧する。
だが、誰もすぐには押さなかった。
一人の観光者が、小さく言った。
「さっきの子、泣いてたよな」
別の誰かが、駅の方を見た。
また別の誰かが、戦争記録区画の煙を見た。
誰も笑わなかった。
有人は、膝をついた。
疲労が一気に来た。
ケーニギンが、子蜂たちに支えられて横に降りる。
翅は破れ、甲殻はところどころ焦げている。
「生きてるか」
「英星に、その問いは不適切です」
「無事か」
「損耗は甚大です」
「動けるか」
「しばらくは、無理です」
「そうか……」
ケーニギンは、少しだけ有人を見た。
「あなたは、単独管理者ではなくなりました」
「そうだな」
「人類最後の労働者でもありません」
有人は、空を見上げた。
白銀の円卓は消えた。
そのかわり、黒金の細い蜂道が、街のあちこちをつないでいる。
４人の覇王……未来人がコロニーにそれぞれ意見を持っている。
「それは助かるな」
ケーニギンは、静かに言った。
「巣とは、閉じ込める場所ではありません」
有人は彼女を見る。
「冬を越えた群れが、次の花へ飛ぶための場所です」
その言葉は、ハイヴ全体へ流れていった。
駅で、白い改札の前にいた少女が、今日は出ないことを選んだ。
病院で、母親が複数の治療案を見ながら、子どもと一緒に選び直している。
戦争記録区画で、語り部が、食い違う証言をそのまま話している。
海岸で、夏海が外洋航路の案内板を見て、今日ではなく明日の出航予定を眺めている。
学校で、男の子が黒板の前に立ち、自分の描いた海の絵を見せている。
市役所で、老人が手続きを終えたあと、ふと思い出したように商店街へ歩いていく。
誰も完全には正しくない。
誰も完全には自由ではない。
誰も完全には守られていない。
だが、行き来はある。
戻る場所はある。
問いは消されていない。
痛みは減らせる。
記録は死で止まらない。
海は、だれかの領海ではない。
それで十分だった。
少なくとも、始まりとしては。
翌朝。
管理室の扉が開いた。
有人は、いつものカップを持って入った。
コーヒー風味栄養液。
湯気は出ない。
味だけが、古臭い。
だが、管理室はもう、昨日までとは違っていた。
半円形の壁面には、シフト表が表示されている。
駅ノード担当。
病院ノード担当。
学校ノード担当。
復興記録ノード担当。
外洋港ノード担当。
市役所ノード担当。
観光者案内担当。
復元人格相談担当。
そこには、有人以外の名前が並んでいた。
復元人格の名前もある。
未来人の名前もある。
真央も、レイナも、ミツルも、リクもいる。
まだ不安定だ。
まだ揉めるだろう。
たぶん、面倒なことになる。
有人は、シフト表を見て少し笑った。
ケーニギンが横に立つ。
正確には、数匹の子蜂に少し支えられながら浮いている。
「笑うところですか」
「いや」
有人は、カップを机に置いた。
「人手があるって、いいなと思って」
「怠惰です」
「人類の到達点だろ」
「使い方次第です」
「そうだな」
管理室の壁面に、小学校三区の朝が映る。
黒板には日付。
今日の目標。
あいさつをしよう。
忘れ物をしない。
手を洗う。
その横に、小さく新しい一文が追加されている。
分からないことは、聞いてもいい。
有人は、それを見た。
そして言った。
「じゃあ、朝の点検を始めよう」
黒金の眷属蜂が一匹、管理室から飛び立った。
駅へ。
病院へ。
学校へ。
戦争記録区画へ。
海岸へ。
市役所へ。
商店街へ。
蜂は蜜を運んでいない。
花粉を運んでいた。
ひとつの房から、別の房へ。
ひとつの生活から、別の生活へ。
巣は閉じていない。
今日も、誰かがどこかへ行くために、開いている。
