048話 奈落への道
奈落の迷宮――。
王国最北端の山岳地帯、その地下深くへと続く古代迷宮。
学院の資料には、こう記されている。
――『深層の詳細は不明』
――『上層でも帰還した探索者は極めて少ない』
――『これより先の情報は存在しない』
未知。それこそが、この迷宮最大の脅威だった。その名を耳にした瞬間、《宵闇の月》の面々でさえ表情を引き締めた。冒険者であれば誰もが知る未踏の迷宮。その実態を知る者はほとんどいない。帰還した探索者の証言も断片的で、階層構造すら正確には判明していなかった。
それでも五人は歩みを止めない。
未知だからこそ、進む価値がある。
それが冒険者だった。
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迷宮へ足を踏み入れた瞬間、アベルは違和感を覚えた。
「……魔力が濃い。」
空気そのものが重い。呼吸をするだけで肺へ魔力が流れ込んでくるような感覚。
トーヴも静かに頷いた。
「長居すると感覚が鈍る。」
「この迷宮特有の環境だろう。」
ガルドは笑う。
「だから面白ぇ。」
「油断だけはするな。」
全員が武器を抜く。
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低層。
最初に姿を現したのは黒い甲殻を持つ巨大な甲虫だった。馬ほどの巨体と鋼鉄のような外殻。
「行くぞ！」
ガルドが正面から斬り込む。
だが、金属同士がぶつかるような音が響くだけだった。
「硬ぇ！」
続いてバルドが側面から攻撃する。それでも浅い傷しか入らない。
「普通の魔物じゃねぇな。」
リックが斧を振り下ろし、ようやく脚を一本砕く。体勢が崩れた瞬間。
「今です！」
アベルが跳んだ。甲殻の継ぎ目へ剣を突き立てる。
巨虫はそのまま崩れ落ちた。
「ふぅ……。」
ガルドが息を吐く。
「低層でこれか。」
「笑えねぇな。」
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さらに進む。
今度は霧だった。視界を奪う灰色の魔力霧。
「散開するな！」
ガルドが叫ぶ。
しかし、霧の中では方向感覚そのものが狂わされる。
足音だけが響く。
「アベル！」
声は聞こえる。だが位置が分からない。
その時、一本の矢が霧を裂いた。アベルは反射的に身を捻るが、矢が頬を掠めた。
「敵か！」
姿は見えない。音だけを頼りに剣を振る。
金属音。
敵の短剣を弾いた。続けて魔物の喉を貫く。
霧が晴れ始める。倒れていたのは人型の魔物だった。
「幻惑系か。」
トーヴが額の汗を拭う。
「嫌らしい迷宮だ。」
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三日目。
ようやく中層へ到達した。ここから景色が変わる。
壁には巨大な蜘蛛の巣。天井には繭。足元では何かが蠢く音。
「……蜘蛛ばっかりだな。」
リックが嫌そうな顔をする。
返事の代わりに、天井から無数の小蜘蛛が降ってきた。
「うおっ！」
ガルドが薙ぎ払う。
バルドが炎を放つ。
アベルは繭を切り裂き、中から飛び出した大型蜘蛛を迎え撃つ。
一体一体なら倒せる。
だが数が多い。
終わりが見えない。
戦闘は一時間以上続いた。
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野営。
焚き火を囲みながら全員が無言だった。食事を取る手も重い。疲労が蓄積している。
ガルドが苦笑した。
「学生の遠征じゃねぇな。」
リックが肉を齧る。
「学院の連中がここを指定した理由が分かった気がする。帰ってこられねぇと思ってるんだろ。」
誰も否定しない。アベルも静かに焚き火を見つめていた。今回ばかりは、自分一人なら生き残れたか分からない。仲間がいたからこそ、ここまで来られた。
「皆さん。」
アベルが頭を下げる。
「ありがとうございます。」
ガルドは照れくさそうに笑った。
「急にどうした。」
「いや。」
アベルも少し笑う。
「改めて思ったんです。俺一人では、ここまで来られませんでした。」
バルドが肩を叩く。
「当たり前だ。パーティってのは、そのためにある。」
トーヴも静かに頷いた。
「誰かが苦手なことを、別の誰かが補う。それが冒険者だ。」
リックは豪快に笑う。
「遠慮すんな。帰ったら酒の肴にしてやる。」
笑いが広がる。奈落の迷宮の中とは思えない、穏やかな時間だった。
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さらに数日後。
五人は中層を突破する。目の前には、闇しか見えない巨大な縦穴が口を開けていた。
岩壁には古代文字。そのほとんどは風化し、辛うじて一文だけが判読できる。
――『ここより先、人の領域にあらず』
ガルドが静かに剣を抜く。
「いよいよだな。」
トーヴは魔力探知を広げ、険しい表情を浮かべた。
「深層から感じる魔力が異常だ。今までとは比較にならない。」
アベルもその気配を感じ取っていた。背筋を冷たいものが走る。まるで迷宮そのものが、自分たちを拒絶しているようだった。
それでも五人は立ち止まらない。互いに頷き合い、誰からともなく一歩を踏み出す。
その先で待つ絶望を、まだ誰も知らなかった。
