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閑話10話　久しぶりの我が家

　アベルが実家の扉を久しぶりに開けると、夕餉の香りが鼻をくすぐった。

「ただいま」

　その一言だけで、母は振り返った。

「おかえり、アベル」

　黙って食卓につくアベルの前に、温かなスープが置かれる。

「……負けたよ。反則だってさ」

　絞り出すような声だった。母は静かに椅子へ腰掛け、息子の手にそっと自分の手を重ねた。

「悔しかったわね」

　その一言だけで、張りつめていたものが少しだけほどける。

「でもね、私は見ていたわ。最後まで諦めず、誰よりも堂々と戦っていたあなたを」

　アベルは顔を伏せた。

「ごめん。もしかしたら、母さんにも迷惑がかかるかも。」

　試合後、王子を反則で危険に晒したという批判をアベルは既に浴びていた。明日には新聞にも掲載されて、大々的に広まるだろう。その時、母にどんな風当たりが来るか考えたくもない。

「きっと、大丈夫よ。このあたりの皆は貴方のことを良く知っているから。」

母は穏やかに微笑む。

「それに反則で勝敗は決められても、あなたがどれだけ頑張ったかは誰にも奪えない。私はそれを知っている」

　アベルは唇を噛み、目頭が熱くなるのを感じた。

「……母さん」

「よく頑張ったわ、アベル。本当に」

　その言葉は、どんな優勝杯よりも静かに、そして深く彼の胸へと染み渡っていった。