041話 交わることのない剣
「準決勝第一試合！」
「リシア・ヴァルク！」
「アベル・マリス！」
審判の声が闘技場に響く。
大きな歓声の中、リシアは静かに試合場へ足を踏み入れた。腰の剣に手を添えたまま、真っ直ぐアベルを見据える。その眼差しに宿るのは、隠そうともしない敵意だった。対するアベルも結界の中へ入り、一礼する。
「よろしく。」
リシアは無言で一礼を返す。
言葉はない。
結界が淡く輝き始めた。
「始め！」
開始と同時に、リシアが地面を蹴った。身体強化魔法を纏った一撃が一直線に迫る。
鋭い。
速い。
アベルは剣で受け止め、そのまま力を流す。
続けざまに二撃、三撃。
リシアは一切口を開かない。剣だけで相手を圧倒しようとしていた。観客席から歓声が上がる。
「リシアさん、速い！」
「さすが特別クラス！」
アベルは受け流しながら目を細めた。
（ここまで伸びていたのか。）
踏み込み。
足運び。
剣を引く速さ。
以前の力任せだった面影はほとんどない。
積み重ねた鍛錬が、その剣には表れていた。
何合も打ち合いながら、アベルは思わず口にする。
「強くなったね。」
その瞬間、リシアの剣が止まった。
一瞬だけ、ほんの僅かに。
次の瞬間には、さらに鋭い斬撃が返ってくる。
アベルは受け流す。
「本当に驚いた。前とは見違えるくら――」
「黙って。」
初めてリシアが口を開いた。冷たい声だった。
「あなたに。」
剣が交わる。
「そんなことを言われる筋合いはない。」
再び斬り込む。
「今の私は。」
一撃。
「レオニス殿下が。」
二撃。
「導いてくださった。」
三撃。
「殿下のおかげで。」
四撃。
「ここまで強くなれた。」
リシアは鋭い眼差しでアベルを睨む。
「知ったような口を利かないで。」
アベルは静かに息を吐いた。
「……そうか。」
それ以上は何も言わない。
かつて自分が教えた剣筋。その面影が今も残っていることに気付いても。
それを口にする意味は、もうなかった。
アベルの構えが変わる。
空気が一変した。
「！」
リシアが本能的に危険を察知する。
次の瞬間、アベルは一歩踏み込んだ。
剣が閃く。
リシアは受けるが、今までとは比べものにならない重さに、受け流したはずなのに腕が痺れる。
間髪入れず二撃目。
三撃目。
四撃目。
まるで途切れることなく剣が襲い掛かる。
「速い！」
「アベル、本気を出した！」
観客席がどよめく。リシアも必死に食らいつく。
だが、実力差は明らかだった。
受けるたびに体勢が崩れ、足が後ろへ下がっていく。
最後の一撃。
甲高い音とともに、リシアの剣が大きく弾かれた。
「……っ！」
空いた懐にアベルの剣先が静かに突き付けられ、同時に結界が淡く輝いた。
「勝者、アベル！」
一瞬、闘技場が静まり返る。
アベルはすぐに剣を下ろし、一礼する。
「ありがとうございました。」
リシアは肩で息をしながら剣を拾い上げた。
完敗だった。
悔しさが胸を満たす。だが、その悔しさは敗北そのものではない。
（まだ……レオニス殿下に教わった剣を、私はもっと極められる。）
アベルへ視線を向けることなく、小さく礼を返した。
「……ありがとうございました。」
そのまま踵を返し、試合場を後にする。
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退場口では、レオニスが待っていた。
「惜しかった。」
その一言だけで、張り詰めていたリシアの表情が柔らかくなる。
「申し訳ありません…殿下。」
レオニスは首を横に振った。
「十分成長している。今日の敗北も、必ず次に繋がる。」
その穏やかな言葉に、リシアは深く頷いた。
「はい、もっと強くなります。殿下のお役に立てるように。」
レオニスは満足そうに微笑む。
その光景を少し離れた場所から見ていたアベルは、静かに剣を鞘へ納めた。
リシアは確かに強くなっていた。その努力も、鍛錬も、本物だった。だからこそ、彼女が誰のおかげでその力を得たと信じていても、アベルは何も言わなかった。
