038話 忍び寄る脅威
守護者を討伐した翌日。
「宵闇の月」の3人とアベルは、深層迷宮を慎重に引き返していた。無理な戦闘は避け、魔物の気配を感じれば遠回りをする。今は成果と情報を持ち帰ることが何よりも重要だった。
「今回ばかりは、酒が何杯あっても足りねぇな。」
リックが豪快に笑う。
「飲み過ぎるなよ。」
ガルドが呆れたように返す。
「明日は報告書を書かされるんだからな。」
「それが一番嫌なんだよ。」
そんな取り留めのない会話を交わしながら歩く一行の空気は、以前よりもずっと軽かった。アベルも自然と会話に加わるようになっていた。以前なら必要最低限しか口を開かなかった彼が、今ではリックの冗談に小さく笑みを浮かべることもある。ガルドはその変化を嬉しそうに眺めていた。
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街へ戻ると、冒険者ギルドは昼時ということもあり、多くの冒険者で賑わっていた。
「おい、『宵闇の月』だ！」
「帰ってきたぞ！」
顔見知りの冒険者たちが次々と声を掛けてくる。
「今回は長かったな。」
「深層まで行ってたんだろ？」
「まあな。」
ガルドは曖昧に笑って答える。守護者の存在はまだ伏せることに決めていた。不用意に広めれば、腕に覚えのある冒険者が無謀な挑戦をしかねない。まずはギルドへ正式に報告する。それが長年冒険者として生きてきた彼らの流儀だった。
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応接室。
支部長のバルクは、五人の報告を最後まで黙って聞いていた。机の上には、守護者から回収した巨大な魔石の欠片が置かれている。報告が終わると、彼は深く息を吐いた。
「……信じ難い話だが、この欠片が何よりの証拠だな。」
バルクは魔石を静かに見つめる。
「迷宮守護者。しかも第五階層のさらに先か……。」
険しい表情のまま立ち上がる。
「これは支部だけで判断できる案件ではない。本部へ緊急報告を上げる。」
ガルドが頷く。
「頼む。下手をすれば、あそこは災害級の危険区域になる。」
「分かっている。」
支部長の声には、緊張が滲んでいた。
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報告を終えた後、一行はギルドの酒場で遅い昼食を取っていた。いつものようにリックが肉料理を山のように注文し、トーヴが呆れ顔でため息をつく。そんな光景を見ながら、アベルはふと窓の外へ目を向けた。
街は平和だった。
子どもたちが走り回り、露店からは焼き菓子の香りが漂う。誰もが穏やかな日常を過ごしている。
「どうした？」
ガルドが尋ねる。
「いや。」
アベルは静かに首を振った。
「こういう景色を守るのが、冒険者なんだと思っただけだ。」
ガルドは少し驚いたように目を丸くし、それから穏やかに笑った。
「そうだ。」
「だから俺たちは生きて帰る。」
「誰かを守るためにな。」
その言葉を、アベルは静かに胸へ刻んだ。
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一方、その頃――。
王都から遥か北方の人の踏み入ることのない黒い山脈の奥深く。巨大な城の玉座の間では、重苦しい沈黙が流れていた。漆黒の鎧を纏った魔族の将が、片膝をついて報告を行っている。その腕には鎧の兜。しかし、鎧の上にあるべき筈の頭はない。魔将軍デュラハン。魔王の片腕で四天王の上に君臨する魔王軍最強の戦士の一体。
「申し上げます。」
「第五封印迷宮の守護者が……討たれました。」
玉座に座る人影は、しばらく何も答えなかった。
やがて、低く響く声が広間を震わせる。
「人間がか。」
「はい。」
「討伐した者の詳細は、現在調査中です。」
玉座の肘掛けを、長い指が静かに叩く。
「予定より早いな。」
その一言だけで、将たちは緊張した面持ちになる。
「封印が破られた以上、我らも動かねばならぬ。」
玉座の奥で、赤い瞳がゆっくりと開かれた。
「四天王を招集せよ。」
「はっ！」
魔族たちは一斉に頭を垂れる。
静まり返った玉座の間に、不気味な笑みが響いた。
「人間たちよ。束の間の平和を楽しむがよい。間もなく、長き停滞は終わる。」
世界はまだ、その言葉の意味を知らない。
しかし、誰にも気づかれぬまま、確実に大きな歯車は動き始めていた。
