236話 勇者の力の本質
魔王軍本隊との戦いは、夜が明けても続いていた。
砦街の城壁には無数の傷が刻まれ、魔導砲の砲身は熱を持ち、兵士達の疲労も限界へ近づいていた。
それでも、砦はまだ落ちていなかった。
◇
城壁前。
アベルは迫り来る魔族兵を相手に剣を振るっていた。
一撃。
二撃。
敵を倒す。
だが、以前のような圧倒的な速度ではない。
身体の重さや魔力の巡りの悪さが、勇者の力が戻っていないことを、アベル自身に理解させていた。
◇
「勇者殿！」
兵士の叫び。
大型魔獣が城壁へ向かって突進してくる。
アベルはすぐに動いた。短聖剣を構え白銀の光を集める。しかし、剣に宿る光は弱い。魔獣を倒すには十分だが、前はもっと簡単に終わらせていた。
◇
「……足りない。」
アベルは小さく呟いた。
力が足りない。
魔王と戦うには、
マユミとメアを救うには、
この街を救うには、
今のままでは届かない。
「勇者殿！ここをお願いします。」
後方から声が響く。振り返ると、砦の兵士が一人、負傷した仲間を抱えていた。
「自分は彼を医療区画まで運びます！」
兵士は必死だった。だが、足元は震えている。恐怖を抱えてはいるが、仲間を助けるために動いていた。
◇
その姿を見て、アベルはふと気づいた。
自分は何を求めているのか。
強大な力。
圧倒的な魔力。
誰にも負けない力。
それだけを求めていたのではないか。
メアを救った時…
そして、マユミを救った時…
自分は何を考えていた。
強くなりたいからではなかった。
勝ちたいからでもなかった。
ただ、失いたくなかった。
目の前にいる人を。
大切だと思った存在を。
◇
勇者の力。
それは魔王を倒すためだけの力ではない。
誰かを守りたいという意思。
そのために立ち上がる心。
アベルはゆっくりと自分の胸へ手を当てる。
◇
学院祭の時。
限界を超えてマユミと契約した際、
自分は力を失ったのではない。
違う。
力の向かう先を間違えていた。
初めて勇者の力に目覚めた時のことを思い出せ！
あの時は、この世界で最初にできた仲間、ガルド達を守るために発動した。だから…
勇者の力は…命を削って無理やり引き出すものではない。守りたいという想いに応えて、自然に湧き上がるものだ。
◇
アベルは目を閉じる。
そして、ゆっくり息を吐いた。
「……そういうことか。」
白銀の光が………再び宿る。
今までとは違う。
無理やり燃やした力ではない、
静かで確かな光。
そして、その光の中には、微かにだが、かつての淡い黄金色の光も含まれていた。
◇
「アベル。」
ガルドが驚いたように見る。
「もしかして…戻ったのか？」
アベルは自分の手を見る。
「完全ではないですが……でも、」
剣を握る。
「戦える力はあります。」
その瞬間、城壁の向こうから巨大な魔力反応が発生した。
「敵指揮官が動きます！」
兵士が叫ぶ。魔王軍の高位魔族が前へ出た。
「まだ立つか、人間。」
アベルは静かに歩み出る。
「まだ終わっていないなら…守るべきものがあるなら…」
勇者の力は失われたのではなかった。
ただ、もう一度、アベル自身がその意味を理解する必要があっただけだった。
