210話 新たな師
デュラハン将軍の帰還は、魔王城に大きな歓声をもたらした。
東方諸国への遠征。十年以上に及んだ戦いは、魔王軍の勝利で幕を閉じた。複数の国が魔王へ恭順を誓い、莫大な資源と領土がもたらされたのである。その立役者こそ、デュラハン将軍だった。
◇
「報告しろ。」
玉座の間で魔王が告げる。
デュラハン将軍は片膝をついたまま、そこにはない頭を垂れた。
「東方六か国、すべて制圧いたしました。損害は想定の範囲内です。」
淡々と報告が続く。
戦況
戦死者数
補給路
新たな鉱山
どれも国家にとって重要な内容だった。
魔王は静かに頷く。
「よくやった。」
その一言だけだった。将軍もまた、それ以上の褒賞を望まない。報告を終えると、静かに立ち上がる。
その時だった。将軍の視線が、先ほど閉じられた玉座の間の扉へ向く。
「……先ほどの子は？」
「娘だ。マユミという。」
魔王は簡潔に答えた。
将軍は少しだけ考えるように黙った。
「なるほど。」
その一言だけを残し、再び魔王へ向き直る。
「陛下。」
「まだ何かあるか。」
「一つ、お願いがございます。」
側近たちの視線が集まる。デュラハン将軍が自ら願い出ることは珍しい。
「願いとは？」
「マユミ様の教育係を、私にお任せいただけないでしょうか。」
一瞬、玉座の間が静まり返った。
「将軍？」
側近の一人が思わず声を漏らす。魔王もわずかに眉を動かした。
「理由を聞こう。」
「先ほど、少しだけ気配を感じました。」
将軍は静かに答える。
「未熟ではありますが、芯は折れておりません。戦場では、そのような者ほど大きく化けることがあります。」
魔王は無言で将軍を見つめる。
「半魔ゆえ成長が遅いだけかもしれません。あるいは、本当に才能がないだけかもしれませんが。ですが、それを見極めるには早計かと。」
側近たちは顔を見合わせた。
魔王は玉座にもたれかかる。
「……好きにしろ。」
興味なさそうな声だった。
「失敗したところで失うものはない。好きなように試せ。」
「はっ。」
将軍は深く頭を下げた。それで話は終わった。
魔王は再び書類へ目を落とす。娘の話など、すでに終わった案件であるかのように。
◇
翌日。
放課後の図書室。
「マユミ様。」
見慣れない兵士が姿を現した。
「デュラハン将軍がお呼びです。」
「……私を？」
「はい。」
突然の呼び出しに、マユミは目を丸くする。
隣ではメアも驚いていた。
「何か悪いことした？」
「分からない……。」
心当たりはない。それでも将軍の命令を断ることなどできない。
「行ってくるね。」
「うん。」
メアは心配そうに見送った。
◇
訓練場。
そこには漆黒の鎧をまとったデュラハン将軍が、一人で立っていた。近づくだけで空気が張り詰める。それでも恐ろしいというより、不思議と落ち着く威圧感だった。
「参りました。」
マユミが頭を下げる。将軍はゆっくり頷いた。
「そう固くなるな。」
落ち着いた声だった。
「私は今日から、お前の教育を任された。」
「教育……ですか？」
「そうだ。」
将軍はマユミをじっと見つめる。
「陛下はお前に期待していない。」
その言葉に、マユミの肩が小さく震えた。
「だが、それは私には関係のないことだ。」
将軍は続ける。
「私は他人の評価で人を判断しない。自分の目で見て、自分で決める。」
マユミは思わず顔を上げた。父とは違う言葉だった。そして背を向ける。
「明日の日の出前。第一訓練場へ来い。遅刻は許さん。」
「はい！」
マユミは力強く返事をした。将軍は振り返らず、そのまま静かに訓練場を後にする。一人残されたマユミは、小さく拳を握った。
初めてだった。才能ではなく、自分自身を見ようとしてくれる人に出会えたのは。その背中を見送りながら、マユミは胸の奥に小さな希望が灯るのを感じていた。
――この人についていこう。
そう心に決めた瞬間だった。
