177話 魔王城への侵入
魔王城。
その名を聞いた時から、レオニスは一つの前提を持っていた。
（正面から入るのは愚策。）
ゲーム時代の知識と、マユミ、メアから引き出した情報を擦り合わせると、この城には「公式ルート」以外に、王族専用の避難経路が存在する。それは侵入経路としても利用可能な裏道だった。その裏道を使って侵入して魔王の寝耳をかいてゲームから外れた裏技を試す。それがダメだったら即逃げる。そんな感じの青写真をレオニスは描いていた。
◇
野営地でのマユミとメアへの尋問。
「マユミとメア、質問に答えろ。魔王城の謁見の間付近に通ずる地下からの隠し通路が、この辺りにあるはずなんだが、心当たりはないか？」
レオニスの問いに、マユミは一瞬だけ言葉を詰まらせた。
「……あります。通常は封鎖されていますが。」
メアも淡々と続ける。
「魔王城が建つ前の旧王都時代の避難路です。」
◇
（やはり存在するか。）
レオニスは静かに頷いた。ゲームでも一部イベントでのみ使用された裏ルート。
ならば――
「そこを使って奇襲しよう。」
即断だった。
⸻
翌日の夜明け直前。
夜行性の魔族が眠りにつき、昼行性の魔族が目覚める前の時間帯。討伐隊は魔王城の外郭近くへと到達していた。
「こっちだ。」
レオニスは地図を指でなぞる。
「よし。ここから侵入する。」
◇
兵士たちは戸惑いながらも従うしかなかった。
地下に潜り、崩れかけた岩壁を抜ける細い通路。
湿った空気。
長い年月の腐食。
獣道のような裏道とは違う。
雰囲気はむしろダンジョンに近い。
◇
（ここだ。）
レオニスは確信していた。正規ルートより安全で、敵の迎撃も薄い。そういう“設計”のはずだと。
だが、進むほどに違和感が積み重なる。
あまりにも静かすぎる。
あまりにも魔力反応がない。
あまりにも「空」だ。
◇
「殿下。」
兵士の一人が不安げに声を上げる。
「本当にこのルートで……？」
「問題ない。」
レオニスは即答した。
(ゲームでも、この経路は存在していた。)
「秘密の裏ルートだ。」
その言葉を最後に通路の奥で――
カチリ。
乾いた音が響いた。
「……？」
誰かが足を止める。
次の瞬間、地面の模様が一斉に赤く染まった。
「っ！伏せろ！！」
誰かが叫んだが、それではどうにもならなかった。爆発や崩落のようにも感じられるが、実際には魔力そのものが“反転”するような異常現象。それにより通路全体が封鎖される。上下左右すべての壁に魔法陣が浮かび上がり、侵入者を認識した瞬間に起動する構造だった。
「まさか、罠だと……？」
レオニスの声がわずかに揺れる。
（隠し通路が……既に魔王軍に認識されている？）
「マユミ、どういう事だ？答えろ。」
その時、マユミが顔を上げる。
「これは……昔のままではありません。改修されています。侵入者対策用に……変えられています。」
（馬鹿な。）
レオニスの中で、前提が崩れる。ここは"安全ルート"ではなかったのか。これではむしろ、侵入者を誘い込むための“罠ルート”だ。
◇
魔法陣が完全に発動し、退路は塞がれた。
彼らの選択肢は一つ。目の前にある出口からでるしかない。そして、出た先は魔王城の場内、謁見の間に通じる通路だった。その通路に出たところで、周囲に無数の気配が立ち上がる。
そこに待ち構えていたのは――魔王軍の迎撃部隊だった。
魔王軍は、侵入者がこの道を選ぶことすら“想定済み”だったのだ。
