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閑話44話　すれ違う朝*

　早朝。

　まだ空が薄暗い中、リシアは一人で剣を振っていた。長旅の途中でも、毎朝の鍛錬だけは欠かさない。

「一、二……。」

　一定の呼吸。

　一定の歩幅。

　剣筋を何度も確認する。

◇

「リシア！」

　そこへフェリが駆けてくる。

「もう始めてたんだ！」

「ああ。」

「私も混ぜて！」

　フェリは二本の剣を抜いた。二人は向かい合い、双剣術の型を確認していく。

「ここ、もう少し踏み込んだ方がいいかな？」

「いや。そこは半歩残した方が次の動きへ繋げやすい。」

「なるほど！」

　何度も繰り返す。

◇

　その時、遠くから足音が聞こえた。

　二人が振り返る。そこには早朝の巡回任務から戻ってきたアベルがいた。

　まだ薄暗い森の中を一人で歩いていて、その歩みは普段より少し重い。疲労が顔に出ていた。

　リシアもフェリも何も言わなかった。ただ視線だけを交わす。

　リシアは剣を握り直す。

　早朝からの巡回を毎日続けているらしい。

　だが、

（それくらいで疲れるなんて。）

　自分なら鍛錬を続けられる。そう思った。

　フェリも同じだった。

（軟弱だなぁ。）

　魔物との戦いで多少疲れるのは分かる。

　しかし、自分たちは今から鍛錬を始める。アベルはもう休むのだろう。

（もっと頑張ればいいのに。）

◇

　アベルは二人の横を通り過ぎる。

「……おはよう。」

　小さな声。二人は返事をしなかった。アベルもそれ以上は何も言わない。そのまま天幕へ戻っていった。

◇

　残された二人は、再び剣を構える。

「続き、やろう。」

「ああ。」

　朝の鍛錬は続いた。

　二人は知らなかった。その頃のアベルが暗いうちから起き、誰よりも長く警戒任務を続けさせられていたことを。それも夜間の警戒任務を終えた後で。

　それでも何も言わず、隊のために、いやマユミとメアのために働いていたことを。