014話 届かない背中
「惜しいな。」
静かな声だった。
それでも、リシアの身体は反射的に動いた。
木剣を構え、声の主へ振り向く。
夕日に照らされた黒い外套。
深く被られたフード。
顔は霞がかかったように判然としない。
けれど、その立ち姿だけで分かった。
（あの時の……。）
迷宮で自分を救ってくれた人物。間違いない。
胸が高鳴る。
だが、それを表情には出さず、リシアは静かに礼をした。
「先日は……ありがとうございました。」
黒衣の青年――アベルは首を傾げる。
「？」
「迷宮で、助けていただきました。」
「ああ。」
それだけ答える。特別なことをしたという自覚はない。たまたま近くにいただけだ。
「命の恩人です。」
「大げさだよ。」
アベルは苦笑した。
「先生たちもすぐ来てたし。」
そのあっさりした態度に、リシアは少しだけ目を丸くする。
本当に、見返りなど求めていない。
英雄になりたいわけでもない。
感謝されたいわけでもない。
だから名乗らなかったのだ。
そんなことが、自然と理解できた。
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しばらく沈黙が流れる。
先に口を開いたのはアベルだった。
「さっきの剣、少し力み過ぎかな。」
リシアの瞳が揺れる。
「……力み？」
「うん。」
アベルは近くに落ちていた木の枝を拾った。
「ちょっといい？」
「もちろんです。」
構える。
枝を剣に見立てる。
「ヴァルク流だよね。」
「ご存知なのですか。」
「昔、本で読んだことがある。」
嘘ではない。ゲームの追加ディスクに収録されていた始祖の剣術書を、彼は何度も読み込んでいた。
「この剣って。」
枝をゆっくり振る。
「踏み込みの瞬間に腰を完全に止めるでしょ。」
「はい。」
「それが長所でもある。」
一撃が重い。人間相手なら理想的だ。
「でも。」
枝を横へ倒す。
「大きい相手には衝撃を全部受けちゃう。」
リシアの呼吸が止まる。
それは…まさにアイアンゴーレム戦で起きたことだった。
「拳を受けた瞬間。」
「…………。」
「踏ん張れなかったでしょ。」
図星だった。
あの一撃。
身体が吹き飛んだ。
受け流せなかった。
「どうして……。」
思わず漏れる。
「どうして分かるんですか。」
「そういう相手と戦ったことあるから。」
さらりと言う。
事実、高難度迷宮ではもっと巨大な魔物と何度も戦っている。だから自然と身についただけだった。
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アベルは枝を軽く回した。
「力を逃がすんだ。」
肩。
腰。
膝。
全部を少しずつ動かす。
「全部止めるんじゃなくて。」
「流す。」
枝が空を切る。
ただそれだけなのに。
リシアには、川の流れを見ているように感じられた。
「…………。」
美しい。あの日見た剣だ。
「やってみる？」
「はい！」
返事は即答だった。
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リシアは木剣を構える。
言われた通り身体の力を抜く。
振る。
「違う。」
「はい。」
「肩に力入ってる。」
「はい。」
もう一度。
「今度は腰。」
「……はい。」
何度も。
何度も。
繰り返す。
不思議だった。
厳しい言葉ではない。
怒鳴られることもない。
それでも、一言一言が驚くほど分かりやすい。
「肩の力を抜いて。」
「はい。」
『剣は振り下ろすんじゃない。相手へ届けるんだ。』
「はい。」
ある瞬間、木剣から風を切る音が消えた。
「そう。」
初めて褒められた。
「今の感じ。」
その一言だけで。
胸が熱くなる。
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一時間ほど経った頃、アベルは満足そうに頷いた。
「今日はここまでかな。」
リシアは息を切らしながら、それでも笑っていた。
「……ありがとうございました。」
「うん。」
「お名前を伺っても？」
アベルは困ったように笑う。
「名乗るほどじゃないよ。」
そう言って背を向ける。
迷宮へ向かって歩いていく。
「待ってください！」
リシアが思わず呼び止める。
「また……。」
その言葉に、アベルは振り返らないまま答えた。
「ここにはよく来るから。」
「！」
「会ったら、また。」
それだけ言い残し、黒い外套は迷宮の闇へ溶けていった。
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一人残されたリシアは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
木剣を握る。
さっきまでとは違う。
身体が軽い。
力が自然に流れる。
「これが……。」
ヴァルク流の先。
父も教えてくれなかった世界。
いや、父も知らないのかもしれない。
胸の奥に、小さな憧れが生まれる。
そしてそれは彼女の中に生まれた初めての願望。
剣士として一人の剣士に追いつきたい。
その背中を追い掛けたい。
そして肩を並べて共に戦いたい。
そんな願いだった。
⸻
同じ頃、生徒会室ではレオニスが満足そうに資料を閉じていた。
「リシアも落ち着いてきたようですね。」
側近の報告に頷く。
「ああ。」
(ゲーム通りだ。危機を乗り越え、努力を始める。)
あとは決闘イベントをこなせば、リシアルートは順調に進む。そう信じて疑わなかった。
その頃すでに、リシアの剣は、ゲームには存在しなかった”黒衣の剣士”によって、少しずつ変わり始めていることも知らずに。
