俺が主人公のはずなんだけど、王子様に全部持っていかれたんですが。

第1章 運命から外れた男

012話 剣姫の試練

　学院には、一つの伝統があった。

　毎期末に行われる、実戦演習。教師立ち会いのもと、迷宮で魔物と戦い、その成果を競う。成績はそのまま進級評価やクラス内順位に反映されるため、生徒たちは皆、真剣だった。

　そして、この演習はもう一つの意味を持っている。将来の「固定パーティ」を見極める場でもあった。

　レオニスの周囲には、自然とヒロインたちが集まる。

　セレスティア。

　クラリス。

　ミリア。

　そして剣術科首席――リシア・ヴァルク。

　王国最強と名高いヴァルク公爵家の令嬢。

　幼い頃から「剣姫」と呼ばれ、学院入学前から数々の剣術大会を制してきた少女である。

　束ねた長い黒髪。

　凛とした瞳。

　鍛えられた身体。

　そして誰よりも高い誇り。

　彼女にとって剣とは、自らの生き方そのものだった。

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「今回の演習は第二層まで。」

　教師が説明する。

「危険度は低いが、連携を意識するように。」

　レオニスはすぐに口を開く。

「リシア。」

「はい。」

「今回の前衛は君に任せたい。」

　彼女は力強く頷く。

「必ず期待に応えてみせます。」

　ゲーム本編でも、この演習でリシアは大活躍する。その姿に主人公が惹かれ、互いに剣を磨き合う関係となる。レオニスはもちろん、そのイベントも知っていた。だからこそ、自ら彼女を前衛に推薦したのである。

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　一方、一般クラス。

　アベルもまた別班として同じ迷宮へ向かっていた。ただし担当区域は、誰も好んで近寄らない第三層寄りの探索区域。

　教師ですら苦笑する。

「またアベルか。」

「本人が希望したんですか？」

「いや。」

　教師は首を振る。

「生徒会からの割り振りだ。」

　その場にいたガイルが眉をひそめる。

「最近、アベルばっかり危険な場所じゃねぇか。」

　教師も否定できなかった。

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　その頃の迷宮第二層。

　リシアは次々と魔物を斬り伏せていた。

「さすが剣姫！」

「強い！」

　周囲から歓声が上がる。

　レオニスも満足そうに頷く。

「素晴らしい。」

　ゲーム通りだった。

　リシアは強い。

　この程度の魔物なら問題ない。

　しかし、追加ディスクでは、この演習に隠しイベントが存在する。

　第二層と第三層を繋ぐ崩落区域。

　そこへ迷い込むと、通常では遭遇しない上位種《アイアンゴーレム》が出現する。本編だけを遊んだプレイヤーは誰も知らないイベントだった。

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　ガガガガ……

　突然、地面が揺れた。

「地震!?」

「違う！」

　教師が叫ぶ。

「魔力反応だ！」

　壁が崩れる。土煙の中から現れたのは、高さ三メートルを超える鋼鉄色の巨人。

　《アイアンゴーレム》。

　教師の顔から血の気が引いた。

「なぜこんな場所に……！」

　リシアが剣を構える。

「私が止めます！」

「待ちなさい！」

　教師の制止は届かない。

　剣閃が閃く。だが…

　キィン！！

　鋼鉄の身体に弾かれた。

「硬い……！」

　次の瞬間。巨大な拳が振り下ろされる。

　ガギッ！！！

　リシアは辛うじて避ける。しかし着地した場所が悪かった。

「しまっ――」

　足場が崩れた。身体が奈落へ落ちる。

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　その頃の第三層。

　アベルは薬草を採取していた。

　ズドォォン！！

　地響き。

「……？」

　追加ディスクの記憶が蘇る。

（この音……。）

　崩落イベント。そしてアイアンゴーレム。

「まさか。」

　考えるより先に走り出していた。

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　崩落地点。

　リシアは岩へ叩き付けられながらも立ち上がる。

　右足を痛めている。逃げられない。

　ゴーレムが拳を振り上げる。

「……ここまで、ですか。」

　悔しさだけが胸を満たす。

　もっと強くなりたかった。

　父を超えたかった。

　王国最強の剣士になりたかった。

　その願いが潰えようとした、その時…

　黒い影が落ちた。

　ドォォォン！！

　轟音。

　ゴーレムの拳を、一人の青年が受け止めていた。

　黒い外套。

　見覚えのある装束。

　リシアは目を見開く。

「あなたは……！」

　青年は振り返らない。

　静かに剣を抜く。

　その剣筋は、今まで見たどんな剣とも違っていた。

　無駄がない。

　美しい。

　そして圧倒的だった。

　一太刀。

　二太刀。

　三太刀。

　鋼鉄の身体に細い線が刻まれる。そして…

　カラン。

　ゴーレムの核が真っ二つに割れた。

　巨体がゆっくりと崩れ落ちる。

　リシアは言葉を失っていた。

（何……今の剣。）

　公爵家でも見たことがない。

　父でも。

　師でも。

　誰でもない。

　自分が目指すべき”理想の剣”が、そこにあった。

「お待ちください！」

　思わず叫ぶ。

「お名前を――」

　青年は立ち止まる。一瞬だけ横顔が見えた。しかし、認識阻害のせいで霞んでいる。

　それでも、その横顔は、思わず見惚れるほど整っていた。しかし次の瞬間には、再び輪郭が曖昧になる。

　彼は何も答えない。

　静かに迷宮の闇へ溶けるように姿を消していった。

　リシアはその背中を、ただ見送ることしかできなかった。

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「リシア！」

　しばらくして教師と救助隊が駆けつける。

　その先頭にはレオニスの姿もあった。

「無事か！」

「……はい。」

　教師は周囲を見回し、目を見開く。

「《アイアンゴーレム》が倒れている……。」

　巨大な身体は岩盤の下敷きになっていた。

　胸部には深い亀裂が走っている。

　教師は天井を見上げた。

「崩落か……。」

　レオニスも同じように状況を確認する。ゲーム本編では、この演習でリシアは瀕死になる。そこへ主人公が助けに入り、イベントが始まる。しかし今回は主人公はいない。その代わりに崩落が起きた。

（イベントが少し変化しただけか。）

　レオニスは自然にそう結論付ける。本編に存在しない《アイアンゴーレム》も、黒衣の青年も、彼は知らない。だからこそ、目の前の状況をゲーム本編の知識に当てはめて理解した。

「先生。」

　レオニスが静かに教師に耳打ちする。

「リシアが崩落を起こして、それによりアイアンゴーレムを倒したのでしょう。」

　教師は何度も頷いた。

「十分あり得る。」

「この巨体です。落盤だけでも致命傷になりますから。」

　教師も疑わない。そう見えて当然の現場だった。

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　レオニスは安堵する。

（危なかった。）

　ゲームとは違う展開だったが、大筋は変わらない。

　リシアは助かった。自分も救助に駆け付けた。これならイベント成功だ。

（好感度も上がっただろう。）

　ゲームでは危機に駆け付ければリシアイベントは成功だった。レオニスは内心ほくそ笑んだ。

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　一方、リシアは何も言えなかった。

　あまりの衝撃に心を奪われていたのだ。本当はアイアンゴーレムのあの一撃で終わっていた。それを助けてくれた人がいた。自分だけが見た、あの黒い外套の青年の水が流れるような剣。

　そして――

　自分を庇うように立つ背中。

　だが、そのことを口にするのを躊躇った。

　名前も知らない。

　姿も曖昧だ。

　認識阻害の影響なのか、思い出そうとすると輪郭が霞む。

　夢でも見ていたような感覚すらある。

（……でも。）

　胸だけは覚えている。

　あの剣を見た瞬間の衝撃を。

　自分が憧れた理想の剣を。

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　教師は笑顔でリシアの肩を叩く。

「よく頑張った。」

　周囲からも称賛が飛ぶ。

「さすが剣姫！」

「立派だった！」

　リシアは微笑み返す。

　だが胸の中だけは晴れなかった。

　皆が称えるべきは、自分ではない。自分を救った誰かだ。

　その誰かは、何も求めず去っていった。

　だからこそ。

（いつか……。）

　もう一度会いたい。

　礼を言いたい。

　ただ、それだけを胸に秘めることにした。

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　一方その頃。

　アベルは採取した《アイアンゴーレムの核》を袋へしまいながら、小さく息をついた。

「救助、間に合ったみたいだな。」

　それだけ確認すると、少し離れた位置からのリシアを監視を終え、再び薬草を探し始める。

　助けた少女が、自分の剣に憧れを抱いたことも。

　そして王太子が、その出来事を「ゲームイベントが少し変化しただけ」と解釈して満足していることも。

　アベルは何一つ知らないのだった。