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間一髪

　辰は、銀狼から逃げるように身を離し、来た道を引き返した。

　左右の檻からは、脂じみた獣の臭いと、闇の奥で光る無数の眼差しが辰に絡みつく。

　奥座敷の静けさが、遠い夢のように思える様相だ。

　辰が身震いをした、その時だった。

　ふいに、空気が張り詰めた。

　すぐそばにある檻の奥から、地の底を這うような唸りが響く。それは犬の声というより、飢えそのものが軋む音だった。

　辰は足を止める。

　ギシ、ギシッ――

　太い丸太の柵が、内側から押し歪められる。

　バリ、バリバリッ――

　爪が木と土を掻き毟る、狂気じみた音。

――まずい

　本能が、逃げよと叫んだ。だが、退こうとしたその刹那。　

　乾いた破砕音とともに、閂（かんぬき）が弾け飛んだ。

　次の瞬間、闇を裂いて黒い影が躍り出る。

　それはもはや犬ではない。痩せさらばえた狼のような、殺意と怨嗟（えんさ）を具現化した獣だった。荒犬は地を蹴るや否や、脇目も振らず、辰へ飛びかかる。

　逃げ場はない。辰は咄嗟に身を捻り、後ろへ跳んだ。

　だが、足がもつれる。

　視界が傾ぐ。仰向けに倒れたその先に、迫る牙。裂けた口。

　唾が糸を引き、ぽたりと落ちる。

　時間が、やけに遅い。

　――喰われる

　声は出なかった。生きたまま喰われる。鋭い牙に噛み裂かれ、鋭い爪に八つ裂きにされる。それは、折檻さえ生温いと思えるような苦痛を辰に齎すたろう。

　覚悟など、出来る筈もない。辰はただ目を見開き、己が身にふりかかる災厄を待つより他になかった。

その瞬間。横合いから、影が割り込んだ。

　犬の糞を片付けていた、あの無口な男だった。たった一歩で間合いを詰め、荒犬の首輪の鎖を掴み取る。

「ガァァッ！」

　荒犬が空中で身をよじる。だが、男は一切怯まない。

　荒れ狂う獣を、まるで使い古した道具を片付けるかのような無造作さで、その巨体を地へ叩き伏せた。

　荒犬は牙を剥き、腕に喰らいつこうと暴れる。しかし、締め上げられた鎖が喉を絞り、咆哮を押し潰す。

　膝で胴を押さえ込み、さらに力を込める。

　ただそれだけの動き。だが、そこには一切の無駄がなかった。

　辰は地に膝をついたまま、その光景を見上げていた。

　――強い！

　ただそれだけが、胸に残る。

　しばしのせめぎ合いののち、荒犬はついに力を失い、低く唸るだけの塊となった。男は息を乱さぬまま、獣を引きずるようにして檻の奥へ押し戻す。外れた閂を拾い、力任せに打ち直した。それから、ゆっくりと振り返る。辰を見た。

　何も言わぬ。だがその目は、確かに辰の無事を量り、そして――ここに居るな、と告げていた。

　遠くから、どやどやと足音が近づく。

「おい、ノブ吉！何の騒ぎだ！」

「荒犬か！無事か、ノブ！」

　酒を飲んでいた男たちの声だ。男――ノブ吉は男たちには一瞥もくれず、辰だけを見ていた。

　そのことに、何故だろうか、心臓が大きく跳ねた。その昏（くら）い眼差しの奥に、亡き母が抱いていたものと同じ、深い沈黙を見た気がした。

　やがて、男は重い口を開く。

「……行け」

　低く、掠れた声。土の底から響くような声だった。

　辰は弾かれたように立ち上がる。

　礼をすることも、返事をすることも出来ない。ただ、その場を離れる。

　背後では、荒犬の唸りと、男たちのざわめきが混じり始めていた。

先ほど男たちが酒を汲み交わしていた場所を過ぎ、さらに坂を下る。一度も振り返らずに、駆けのぼる。

　――ノブ吉

　呼ばれていた名だけが、耳に残る。

　あの腕。あの力。あの、物言わぬ瞳。

　辰は知らず、握りしめた拳に力を込めていた。

　あの男のことが、なぜか頭から離れなかった。