月兎取月

一家

　翌日、奥方が奥座敷を訪れた。

　日左衛門は大喜びだった。母がいれば、辰など日左衛門の眼中になくなる。

　それは、ありがたいことこの上ない。このまま、自分を控えの間に下がらせてくれれば言うことはない。けれど、そう、うまくはいかないものだ。

　日左衛門は厚着をさせられ、縁側の座布団に座らされている。そわそわと落ち着かぬ様子で内庭を見つめる我が子を、奥方は微笑ましそうに見守っていた。

　やがて、主人が白い仔犬を抱えて現れると、日左衛門は歓声をあげた。

「銀狼！」

　仔犬は主人の腕の中で身をくねらせ、ちぎれんばかりに尾を振っている。

　まだ垂れた耳も目も大きく、鼻先も脚も尾も短い。むくむくと膨れた毛玉のようだ。

　中庭に下ろされると、四つの足をもつれさせながら内庭を駆け回り、甲高い声で「きゃん」と鳴いた。

「銀狼、おいで！」

　日左衛門が呼ぶと、仔犬は小さな主人の呼び声に応え、転げるように主人のもとへ駆け寄る。

　縁側へ飛びつこうとして、うまく上がれず、何度も前足をかけては滑り落ちる。小さな爪が縁側に擦れ、柔らかそうな前脚に似つかわしくない、かちかちと硬い音を立てた。

　日左衛門は思わず身を乗り出した。次の瞬間、胸をおさえ、激しく咳き込む。

　奥方が顔を曇らせ、その背を擦る。主人は手際良く仔犬を抱き上げると、日左衛門の咳が治まるのを待ってから、その腕に預けてやった。　

　仔犬は日左衛門の胸に飛び込むと、湿った鼻を日左衛門の頬に押しつけ、喜色満面の顔を舐め回した。

「はは、銀狼、わしを覚えていてくれたのか！」

　老女が慌てて日左衛門を窘める。

「若君、お顔を近づけすぎては……」

「大丈夫だ！」

　日左衛門は笑って聞き流し、白い毛玉を撫で回す。

　仔犬は日左衛門の膝の上で、腹を見せて転がり、短い脚をばたばたさせている。

　――これが、銀狼屋の若君の躾（しつけ）か？

　辰は白けた目で、その光景を見ていた。愛想を振りまく獣を、ただ甘やかしているだけではないか。

　思う存分、仔犬を愛でた後、日左衛門は母の方を向いた。屈託なく微笑み、仔犬を差し出す。

「母さまも撫でますか？　大丈夫ですよ。わしの銀狼は、とても賢いのです。母さまを噛んだりいたしません」

　奥方は困ったように微笑み、夫の顔を仰ぎ見る。夫が頷くのを見て、膝でにじり寄り、そっと手を伸ばした。

　仔犬は奥方の指先に鼻を押しつけて、くんくんと鼻を鳴らす。撫でられると、うっとりと目を細めた。

　やがて奥方が手を引くと、仔犬は続きを催促するように、ちょんと前足で奥方の繊手に触れた。それを見て、日左衛門はけらけらと笑った。

「銀狼、お前、母さまにまで甘えるのか！　まったく、もう！　仕方のない奴め！」

　日左衛門が仔犬の顎の下を擽るように撫でると、仔犬は伸び上がり、日左衛門の顔を舐める。

　主人と奥方は、我が子と仔犬の戯れを見守りながら、顔を見合わせ、微笑みを交わした。

　そこには、一分の隙もない「一家」の姿があった。

　辰は身震いした。

　ここでは誰も辰を打たない。罵りもしない。ただ、辰の存在そのものがそこには無いかのように、大人達の関心も慈しみも、辰の上を虚しく通り過ぎて、日左衛門へ集結してゆく。

　その完璧に完成された仲睦まじい光景を傍から見ているうちに、辰の胸のうちは、しんしんと冷えていくのだ。

「兄者！」

　不意に呼ばれ、辰は我に返る。

「銀狼の賢いところを見せてあげます！」

　鞠を求められ、辰は無言でそれを差し出した。

　日左衛門が、細い腕を精一杯振って鞠（まり）を中庭へ投じた。

「銀狼！　行け、取ってこい！」

　放たれた鞠が冬枯れの芝の上を弾むと、仔犬は弾かれたように飛び出した。

　まだ自分の足の長さを測りかねているのか、走るたびに短い後ろ脚が前脚を追い越してしまいそうになる。丸い尻を左右に激しく振り、耳を後ろに寝かせ、懸命に獲物を追う。

　一度、土が盛り上がった場所に足を取られ、それこそ、まるで鞠のように、無様に前転した。

　白い腹を天にさらし、短い四肢を空中でばたつかせる。

「あっ」

　日左衛門が声を上げ、隣で奥方が小さく息を呑む。

　だが、仔犬はすぐに起き上がると、何事もなかったかのように再び駆け出した。

　鞠に追いつくと、それはもう、獲物を仕留める猟犬の顔だ。

　まだ乳歯の残る小さな口を精一杯に開き、ふかふかの鞠をがぶりとくわえ込む。鼻先が鞠に埋もれ、視界が塞がっているはずなのに、仔犬は迷わず縁側へ向かって引き返してきた。

　仔犬は縁側の下まで来ると、一度だけ「くぅ」と喉を鳴らし、くわえていた鞠をぽとりと、日左衛門の足元へ落とした。

　日左衛門は手を叩いて喜んだ。

「よくやった！　えらいぞ、銀狼！」

　日左衛門が手を差し伸べると、仔犬は自力で縁側をよじ登って来た。日左衛門はさらに歓声をあげる。仔犬を抱き上げ、その湿った鼻先に自身の鼻尖を押し当てた。

　仔犬はちぎれんばかりに尾を振り、小さな舌を出して「はあはあ」と荒い息をつく。

　その様子は、いかにも「役目を果たしたぞ」とでも言いたげな、名犬の片鱗を覗かせるものだった。

　日左衛門は膝に乗せた仔犬の顔を包み込み、誇らしげな笑顔を辰へ向けた。

「どうです？　わしの銀狼は、すごいでしょう！」

　辰は、冷めた目でそれを見ていた。

　日左衛門の言う通り、この仔犬は凄いのだろう。そして、この仔犬をこのように躾けた主人もまた凄いのだろう。

　主人が銀狼屋の秘奥を駆使し、この幼い獣に「誰が真の主か」を叩き込んだ。だから、銀狼は日左衛門の一声で、それが天命であるかのように馳せ参じる。

　日左衛門は、何も為していない。

　日左衛門は、何もできない。何もせずとも、すべてが手に入る。

　獣の忠義までもが、あつらえ物のように、日左衛門の元へ届けられる。

　辰は、日左衛門に甘える銀狼の喉鳴らしを聞きながら、俯いた。

　自分という「御守り」も、この「銀狼」も、結局は日左衛門という輝ける「お日様」に捧げられた供物に過ぎないのだ。

　この仔犬と辰は、同じ列に並ばされている。

　この仔犬は、主（あるじ）を持ち、血を持ち、役目を持つ。

　――じゃあ、辰は？

　その答えを、敢えて口にしようとは思わなかった。

　どうせ、誰も聞いてはいないのだから。