きらきら
己の意思が通ったと確信したのだろう。
日左衛門は誇らしげに胸を張り、言った。
「銀狼屋の嫡男たる者、余人の言葉に惑わされてはなりませぬ。己の正道をゆく気概をもたねば」
「それは、母の受け売りか。まったく……ますます母に似てきたな」
「そうでしょうか？ 母さまは『日左衛門は父さまによく似ましたね』と仰ります」
「その物言いが、似ていると言うのだ」
肩をすくめる主人と、得意気にふふんと鼻を鳴らす日左衛門の顔を、辰は交互に見る。ぱっと見たところ、この父子はあまり似ていない。
きりりと吊り上がった凛々しい眉と、とろりと垂れた甘い双眸。その相反するものを併せ持つ顔立ちは、気性と同じく、母から受け継いだのだろう。
ふと、主人が日左衛門の頭に手を伸ばす。辰はさっと目を伏せた。
ーーほら。やっぱり、撲られる
そう思ったのは、この場で辰だけだったようだ。
主人は日左衛門の髪を手櫛で梳き、頭を撫でた。撫でられる日左衛門も、それを見守る老婆も、目を細めている。父が息子を撲るとは、夢にも思わない様子で。
ーーこの子は、殴られないんだ
今に限ったことではない。これまで、誰にも手を上げられたことがないのだろう。
大人たちの言葉の端々、触れる指先に滲む気遣い。それらを当然のように享受する無邪気な童。
彼等は、辰の知る世界とは、まるで違う世界に生きている。
この子は彼等の宝なのだ。
そこにあるだけで、価値があり、満たされるもの。
そこにあるために、守られ、慈しまれるもの。
辰は俯き、畳の目を数え始めた。ここには、辰が見るべきものも、聞くべきものも、何もないと思った。
そうしていると、嬉々とした日左衛門の声が耳に飛び込んできた。
「父さま、その子は、もしや？」
辰は思わず顔を上げる。主人の肩越しに、首を伸ばした日左衛門と目が合った。
きらきら光るその目から、辰は目を逸らせなかった。
空飛ぶ鳥に目をつけられた、地を這う芋虫のように、逃げ場がない。
背凭れから離れ起きあがった日左衛門を、老女が慌てて押し留める。
「若君、いけませんよ。急に起き上がっては。眩暈を起こしてしまいます」
日左衛門は老女の制止を振り切って、主人の胸に飛び込むようにして身を寄せる。
「父様、その子が、わしの兄者なのですね？」
主人は日左衛門の背を支えながら、言葉を探すように間を置いた。
「……そうだ」
その一言に、辰は目を見開いた。
ーー違う
祖母も、母も、辰は銀狼屋の主人の子だと言った。辰もそう思っていた。
しかし、あの夜の母は、そう言わなかった。
辰の父は母の許嫁ーー母の愛した男なのだと、確かに言った。
ーー辰の父は、この男じゃない
そう言いかけて、辰は息を呑んだ。
主人の言葉を受け、目を爛々と輝かせた日左衛門が、声を張り上げる。
「やっぱり！ 一目でそうとわかりました。兄者のお顔、父さまにそっくりだもの！」
日左衛門は身を弾ませ、前のめりになった。その拍子に、胸が苦しくなったのか。日左衛門が一瞬、顔を顰め、息を詰める。
腰を浮かせかけた老女を、主人が目顔で制した。
主人が脇に退くと、辰と日左衛門の間を遮るものは、何もなくなった。
辰は、咄嗟に顔を伏せた。
熱い視線を、真正面から受け止めるのは、居た堪れない。
日左衛門はきょとんとしたが、すぐに小首を傾げ、にっこり微笑む。
「兄者、よう来てくれました。会えて嬉しい」
無邪気な笑みだった。
辰の身体が、こわばる。
ーー会えて嬉しいって……なんで？
何を、求められている。
――何をすればいい
わからない。わからなければ、動けない。
「顔をあげろ」
主人の声に促され、辰はゆっくりと顔を上げた。
日左衛門が、辰を見つめている。
期待、好奇、憧憬。それらが惜しみなく注がれていた。
そのきらきら光る瞳が、辰にはひどく眩しかった。
目の奥が、ちくりと痛む。
――なんで、そんな目で辰を見れるんだ
この子とは住む世界が違うと、辰は改めて思った。
