第七話 倉庫を持つ商会
机の上を空けたところで、俺は椅子へ座り直した。
宝庫の文字が、目の前に浮かんでいる。
【所持ポイント：一二〇〇】
千二百。
初めてこの力を使ったときには、一回だけだった。
何が出るのかも分からずに引き、鑑定を得た。
そのあとに引いた三回では、薬と土壁の巻物、それから朔へ渡した遠見が出た。
四回引いたときには、物資を出す場所に困った。
今回は、それより多い。
俺は、机の脇へ寄せた石切場の図を見た。
入口から少し下り、右へ曲がる通路。
その先は、白いままだった。
あそこへ進む者たちのために、何かが欲しい。
そう思ったとき、宝庫の手前へ新しい文字が重なった。
【討伐ポイントを獲得しました】
【獲得ポイント：＋一〇〇】
俺は息を止めた。
百。
どこかで、また強い魔物が倒されたのだろうか。
通知は、それ以上のことを教えてくれなかった。
【所持ポイント：一三〇〇】
千三百になった。
十回、まとめて引ける。
そのあと、三回。
俺は窓へ目を向けた。外は、もう暗くなっていた。
ここから見える範囲に、戦いの気配はない。
城下の灯が、いつものように点在している。
その向こうで、誰かが槍を握っている。
俺は視線を戻した。
【十回召喚】
【消費ポイント：一〇〇〇】
まとめて引いたからといって、よいものが約束されるわけではない。
一回ずつ引くのと、必要なポイントも変わらなかった。
ただ、十回分を一度に受け取れる。
俺は、その文字を選んだ。
光が広がった。
今までより、長く感じた。
宝庫の奥へ、木箱が現れる。
麻袋。
革袋。
見慣れない金属の器具。
順に形を得たものが、静かに並んでいった。
＊
最初に目へ入ったのは、矢の木箱だった。
【軍用矢・百本入り木箱】
【矢羽根、矢柄、鉄製矢尻を備えた軍用矢】
前と同じだ。
それだけで、少し安心した。
使える弓へ合わせて回す必要はある。だが、調べる者も、渡す相手も、すでに分かっていた。
石切場で戦ったあとなら、矢はまた減っているはずだった。
俺は、その隣へ目を移した。
【穀物・五十キロ入り十袋】
【食用に適した乾燥小麦。製粉、加熱などの調理を要する】
五百キロ。
また、十袋。
前回、備品倉へ並べたときの景色を思い出す。
袋は、数字で考えるより大きかった。
運び出すには人が要り、食べるには手間が要る。
それでも、食料だった。
腹を満たすものがある。
そのことが、いまは何よりありがたかった。
三つ目は、革袋だった。
【銀貨・百枚】
【銀製の貨幣】
直澄の顔が浮かんだ。
荷車の借り受け代。
車輪の修理。
馬の飼料。
銀貨は、渡した途端にさまざまな支払いへ分かれていく。
けれど、それで動き始めるものがあった。
四つ目は、小さな石の袋だった。
【下級魔石・十個】
【魔力を蓄えた石。対応する魔道具の動力として使用できる】
袋の口から、薄い青色の石が見えた。
親指の先ほどの大きさだった。
鉄嶺で採れるものと同じ種類なのかは、分からない。
ただ、魔石で動く道具があることは知っていた。
城の灯りにも、使われているものがある。
問題は、何へ使うかだった。
その答えのように、五つ目の説明が浮かんだ。
【照明の魔道具・一基】
【魔石を動力として光を発する携帯灯。燃焼による煙を生じない】
俺は、少し身を乗り出した。
金属の枠に、白い石のようなものが収まっている。
上には持ち手があった。
油皿も、芯も見えない。
これが、光るのか。
煙を出さない。
説明のその一文へ、目が止まった。
景綱の報告に、松明の煙が溜まる場所があるかもしれないと書かれていた。
これなら、その心配を一つ減らせる。
だが、一基だけだった。
どれほどの範囲を照らせるのか。
魔石一つで、どれだけ使えるのか。
俺には分からない。
それでも、調べる価値はあった。
「……よし」
小さく声が出た。
六つ目も、見慣れた品だった。
【止血薬・十包】
【傷口に使用し、出血を抑える。深い損傷を修復する効果はない】
紙包みが十。
玄庵へ渡す。
そのあと、前線へ送る分と、王都へ残す分を決めてもらう。
使い道を考える必要がないわけではない。
ただ、相談する相手が分かっているだけで、ずいぶん違った。
七つ目は、縄だった。
【麻縄・五十メートル巻き三本】
【運搬、固定などに用いる丈夫な麻縄。損傷や荷重により破断する】
丈夫だと書かれていても、切れないわけではない。
そのことまで、説明されていた。
俺は巻かれた縄を見た。
ダンジョンで道を見失わないためにも使える。
石を動かすにも、荷を縛るにも必要だった。
地味なものばかりだ。
けれど、いま欲しいのは、そういうものだった。
次の品を見るまでは。
＊
【鉱山用破砕薬・三包】
【岩盤や障害物の破砕に用いる。使用には専門知識を要する】
俺は、伸ばしかけていた手を止めた。
宝庫の中にあるのだから、触れるわけではない。
それでも、反射的に止まった。
「……破砕薬」
文字を読み直す。
小さな包みが三つ、蓋のある箱へ収められていた。
見た目だけなら、薬の包みと大して変わらない。
だが、書かれている用途は違う。
岩盤を砕く。
障害物を壊す。
俺は、石切場の図へ目を向けた。
道を塞いでいる崩石。
兵が一人ずつ通ったという、南の狭い進入路。
使えるかもしれない。
そう思ったあとで、説明の最後をもう一度読んだ。
専門知識を要する。
俺にはない。
景綱が知っているとも限らなかった。
必要だからといって、そのまま渡してよい品ではない。
「これは、まだ出さない」
誰に聞かせるでもなく、そう決めた。
少なくとも、扱い方を知る者へ相談するまでは。
九つ目は、別の木箱だった。
【鉄製工具一式】
【つるはし二本、鉄製シャベル二本、鉄梃二本、大槌一本、小槌二本、鏨四本。各工具に適した柄を備える】
こちらは、分かるものが多かった。
つるはし。
シャベル。
槌。
鉄梃という名の、長い鉄の棒もある。
説明を意識すると、重いものを持ち上げたり、ずらしたりするための道具だと分かった。
鏨は、石や金属の加工に使うらしい。
俺は、工具の並んだ箱を見つめた。
石切場へ送れば、道を整えられるだろうか。
魔物を倒す武器ではない。
だが、担架が通れる道を作れれば、それで助かる者がいる。
直すべき橋もあった。
どこへ回すかは、使う者に聞こう。
最後の品へ目を移したところで、俺は口を開けた。
【穀物・五十キロ入り十袋】
【食用に適した乾燥小麦。製粉、加熱などの調理を要する】
「……またか」
嫌だったわけではない。
むしろ、ありがたい。
ただ、さっき見た十袋の横へ、さらに十袋が並んでいる。
合わせて二十袋。
一トン。
俺は、椅子の背へ体を預けた。
備品倉へ出したとき、十袋で中央が狭くなった。
今回は、その倍だ。
しかも、ほかにも木箱がある。
縄もある。
まだ、三回引ける。
俺は天井を見た。
「……どこへ出すんだ、これ」
＊
残る三百ポイントを、そのままにすることもできた。
だが、照明が出た。
魔石もある。
次に何が出るかを確かめてから、送るものをまとめたかった。
俺は姿勢を戻し、一回召喚を選んだ。
光の奥に、薄い札のようなものが現れた。
【スキル：危機感知】
【自身に迫る危険を感覚的に察する。危険の正体や正確な位置までは分からない】
久しぶりのスキルだった。
俺は、その説明を見つめた。
朔へ渡した遠見とは違う。
見える範囲を広げる力ではなく、危険へ気づく力。
暗い通路で、役立つだろうか。
背後から近づくものに、気づけるだろうか。
けれど、どこまで察せるかは、説明だけでは分からなかった。
習得するか。
そう問う文字が、手前へ浮かんだ。
俺は選ばなかった。
自分が持つべきか。
誰かへ渡すべきか。
いまは決められない。
そして、前線へ物資と一緒に送ることもできなかった。
スキルを渡すには、相手が目の前にいなければならない。
本人が望み、俺が直接触れる。
朔の肩へ手を置いたときの感触を、思い出した。
あのとき渡した遠見は、もう戻せない。
これも同じだ。
「……保管でいい」
札のようなものは、宝庫の奥へ収まった。
十二回目。
【銀貨・百枚】
【銀製の貨幣】
また、革袋だった。
これで二百枚。
俺は、使い道を思いつくより先に、直澄へ確認しなければと思った。
どこへ払えば、止まっているものが動くのか。
俺が知らない支払いは、まだ多い。
最後の一回を選ぶ。
巻物が現れた。
【治癒のスクロール・一枚】
【対象一名の傷の修復を促す。蘇生、失った部位の再生、失血の補填はできない】
息が止まった。
俺は、その説明を何度も読んだ。
止血薬とは違う。
傷を、治せる。
だが、一人だった。
一枚だけ。
負傷者を運んできた荷車が、頭へ浮かぶ。
浅い呼吸。
白い顔。
痛みをこらえる口元。
誰へ使う。
その問いが、すぐに生まれた。
俺は巻物を見たまま、しばらく動けなかった。
自分で決めなければならないのだろうか。
そう思いかけて、玄庵の顔を思い出す。
分からないなら、聞く。
使うべき相手を選ぶための判断まで、鑑定や宝庫がしてくれるわけではなかった。
巻物も、いまは宝庫へ残した。
【所持ポイント：〇】
十三回。
すべて引き終えた。
何もないはずの部屋が、ひどく狭く感じられた。
＊
取り出してはいない。
それなのに、荷物に囲まれているような気分だった。
小麦一トン。
矢の木箱。
工具の木箱。
縄。
照明。
魔石。
薬。
銀貨。
危ないものまである。
俺は、備品倉の見取りを頭の中へ描こうとして、やめた。
入るかどうかだけの問題ではなかった。
前回は、人払いをして取り出した。
そのあと、宗玄たちを呼んだ。
だが、これを何度も続けたらどうなる。
王が倉へ入る。
誰も荷を運び入れていない。
出てきたときには、穀物が積まれている。
一度なら、見ていなかった荷があったと思うかもしれない。
二度、三度と続けば。
「どうしよう……」
俺は額へ手を当てた。
物が足りなければ困る。
手に入っても、困る。
出すだけなら、すぐにできる。
けれど、出したあとには人が触る。
運ぶ者が、数える者が、見張る者がいる。
それを、いつまでも城の隅で続けられる気がしなかった。
机の上へ紙を引き寄せる。
必要なのは、場所。
人。
運ぶ手段。
それから、外へ説明できる形。
俺は、その四つを書いた。
眺めているうちに、一つの考えが浮かんだ。
倉庫を持ち、品を運び、売り買いする者。
商人。
物が集まり、また出ていくことを、誰も不思議に思わない場所。
そこなら。
俺は立ち上がった。
「弥一」
戸の外から、返事があった。
「はい、陛下」
「宗玄を呼んでくれ。まだ休んでいなければ、少し話したい」
「承知いたしました」
足音が遠ざかる。
俺は、机の紙を見た。
商人なら、誰でもいいわけではない。
秘密を守れる者。
品物を粗末にしない者。
運び方を知る者。
そして、王の頼みだからといって、できないことまで頷かない者がよかった。
＊
宗玄は、ほどなくして来た。
俺は椅子を勧め、紙を見せた。
「王都に倉庫を持つ商会を探したい」
宗玄の視線が、書きつけた四つを追う。
「新たな調達先でございますか」
「調達も、保管も、輸送も任せたい。私が用意する品を、城の外で扱えるようにしたいのだ」
宗玄は、少し黙った。
前回の小麦を思い出したのだろう。
「どれほどの規模を、お考えでしょう」
「倉庫一棟を、ほかの荷と分けて使えること。荷車や船を、自前で持っていなくとも手配できること。それから、帳簿がきちんとしていることだ」
「承知いたしました」
「ただ、大きな商会とは限らなくていい」
俺は言葉を選んだ。
「経営に行き詰まっていても、仕事に落ち度がなく、立て直せるだけのものが残っているなら、候補にしてほしい」
宗玄が顔を上げた。
「支援と引き換えに、新たな仕事を任せるおつもりですな」
「ああ」
俺は頷いた。
「だが、困っていれば何でも従うだろう、という選び方はしたくない。何に困っているかも調べてくれ」
「借金の理由と、取引の評判まで確認いたします」
「頼む」
宗玄は紙を受け取った。
その指先が、わずかに止まる。
「陛下」
「何だ」
「品の出所については、商会へどこまでお話しなさいますか」
俺は、すぐには答えられなかった。
宗玄にも、全部は話していない。
信じていないのではない。
ただ、一度話せば、その者も秘密を抱える。
知る者が増えれば、守るために必要なことも増えるだろう。
「私が用意する。それ以上は、いまは伏せたい」
宗玄は、静かに頷いた。
「では、その条件を受け入れられる相手を選ぶ必要がございます」
「ああ」
「ただし、品の性質まで伏せては、扱う者が困ります」
俺は、宝庫の中の箱を思い出した。
鉱山用破砕薬。
「それは伝える。危険なものを、知らぬまま運ばせるつもりはない」
「承知いたしました」
宗玄が立ち上がった。
俺は、その背へ声をかけた。
「調べる者にも、まだ詳しい目的は伝えなくていい。調達先を増やすためだと」
「かしこまりました」
戸が閉じた。
俺は、ようやく椅子へ深く座った。
明日には、何か分かるだろうか。
宝庫の中では、二十袋の小麦が、取り出されるのを待っていた。
＊
翌朝、朔はダンジョンの入口に立っていた。
外には日が差している。
だが、穴の奥は、昨日と同じように暗かった。
今日は、調査の組が二つに分けられていた。
一組が入る。
もう一組は、入口で待つ。
中から戻れば、話を聞き、記録を確かめる。
長く続けて入らない。
景綱が決めたやり方だった。
「今日は、右の角までだ」
前に立つ盾兵が言った。
「その先に、戻れる場所を一つ作る。敵が多ければ、そこで終わりにする」
朔は頷いた。
縄の先を、外の目立つ場所へ結ぶ。
途中で足へ絡まぬよう、壁際へ寄せながら進むことになっていた。
松明へ火がつく。
昨日と同じように、盾が先へ入った。
朔は、その後ろへ続く。
外の光が、背中へ遠ざかっていく。
足元に、昨日の血の跡があった。
小鬼を倒した場所だった。
死骸は、外へ運び出されている。
だが、奥から新たに来たものがいないとは限らなかった。
誰も、歩幅を大きくしなかった。
右へ曲がる角が見える。
先頭が止まる。
松明を、少し前へ出す。
壁に、兵の影が揺れた。
朔は、自分の呼吸を聞いていた。
足音より、それが大きい気がした。
「見えるか」
盾兵が囁いた。
朔は、角の陰から先を見た。
通路が続いている。
その途中に、左右へ開いた場所があった。
扉はない。
人が入れる幅の、四角い口だった。
「左右に、部屋がございます」
外へ伝えるときの癖で、言葉が少し硬くなった。
「奥は見えません。通路の先にも、まだ曲がりがあります」
「まず、右を確かめる」
盾兵が告げた。
全員が、一度に角を越えることはしなかった。
一人を手前へ残す。
声が届く。
その確認をしてから、朔たちは進んだ。
＊
最初の部屋は、小さかった。
壁際に石が張り出し、棚のようになっている。
中央には何もない。
床に、割れた骨らしきものが落ちていた。
人のものか、獣のものかは分からなかった。
朔は近づかなかった。
天井を照らす。
壁の際を見る。
入り口のすぐ裏も、盾兵が確かめる。
動くものはいなかった。
「空だな」
後ろの兵が、小さく言った。
「見えた範囲では、な」
盾兵が返した。
朔は、その言い方を覚えた。
空だ、と決めてしまえば、次に来る者も安心して入る。
だが、隠れる場所が本当にないかどうかは、まだ分からない。
床を、短い槍の柄で軽く確かめた。
石は動かなかった。
奥まで行かず、入口から見えるものを紙へ残す。
部屋の数。
入り口の位置。
おおよその形。
それだけでも、外の白い地図は埋まっていく。
次は、左の部屋だった。
近づく前から、音がした。
爪が石を擦る音。
何かを噛むような、湿った音もする。
盾兵が手を上げた。
全員が止まる。
朔は、松明の光が届く範囲へ目を向けた。
小鬼がいた。
一匹ではなかった。
壁際に、二匹。
床へ伏せたものが、もう一匹。
その奥は、暗かった。
朔は指で数を示した。
盾兵が頷く。
無理に部屋へ入らず、通路の角まで引く。
引きながら、壁へ短い線を残した。
ここは、まだ確かめ終えていない。
後ろの者へ、そう伝えるためだった。
その途中で、小鬼が顔を上げた。
松明を見た。
叫ぶ。
朔たちは、足を速めた。
だが、走らなかった。
曲がり角で、盾兵が止まる。
幅のある部屋から出てきた小鬼は、通路へ入ると一度に並べなくなった。
最初の一匹が盾へぶつかった。
槍が伸びる。
倒れた体へ、後ろの小鬼がつまずいた。
その間に、角の手前へ残していた兵が声を上げた。
「敵三、接近！」
入口の方へ、声が伝わっていく。
朔は弓を持っていた。
だが、前には味方がいる。
ここでも、射られる場所はなかった。
彼は弓を背へ戻し、倒れた小鬼へ槍が届くよう、松明の位置を見ながら道を空けた。
戦いは短かった。
三匹が倒れたあと、奥から追ってくるものは見えなかった。
盾兵が、大きく息を吐いた。
「今日は、ここまで戻る」
誰も異を唱えなかった。
＊
外へ出たとき、朔は目を細めた。
日差しが眩しい。
石切場の音が、一度に戻ってきた。
石を動かす音。
見張りの声。
水を運ぶ兵の足音。
中では聞こえなかったものばかりだった。
景綱は、入口から離れた石の上へ座っていた。
朔たちの姿を見ると、まず人数を確かめた。
「全員、戻りました」
盾兵が答えた。
「負傷は、ございません」
「よし。報告を」
朔は紙を広げた。
右へ曲がる通路。
左右の小部屋。
右には、動くものを確認せず。
左には、小鬼三匹。
その三匹を、通路まで引き出して討伐。
「奥へは」
「進んでおりません。さらに先に、曲がり角が見えました」
「それでよい」
景綱が頷いた。
紙の上へ、図が描き足される。
昨日は、一本だけだった。
今日は、部屋が二つ増えた。
少ししか進んでいない。
朔はそう思った。
けれど、景綱は地図を見てから、待機していた別の組を呼んだ。
「次は、左の部屋を確かめる。通路の角には兵を残せ。奥の調査と、背後の確保を同じ者へやらせるな」
「はっ」
「一度空けた場所にも、見張りを置く。どこから新たに来るか、まだ分からん」
別の組が準備を始める。
朔は、地図を見直した。
自分たちが戻ってきた道を、次の者が使う。
その次には、また別の者が使う。
入口から奥へ、一人で歩き続けるのではなかった。
少しずつ、人の立てる場所を増やしていく。
景綱は、それをしていた。
＊
王都では、昼前に宗玄が来た。
直澄も一緒だった。
二人が揃っているのを見て、俺は机の上を空けた。
「候補が見つかったか」
「いくつかございます。その中で、陛下のお話に合うと思われる商会が一つ」
宗玄が、薄い書付を置いた。
「水明商会でございます」
「水明……」
聞き覚えがあるようで、なかった。
俺が知らない商会など、王都にはいくらでもある。
宗玄は続けた。
「王都に店と倉庫を持ち、水瀬との間で穀物や鉱物を扱っております。先代のころから、王国への納入もございました」
「経営に問題があるのか」
宗玄が、直澄へ目を向けた。
直澄は、持っていた帳面を開いた。
「遠征軍へ納めた物資の代金が、支払われておりません」
俺は黙った。
「小麦、布、荷造り用の縄。それから、借り受けた荷車の手配も、一部を担っております」
「どれほど遅れている」
「当初の期日は、すでに過ぎております。その後、一部を支払う約束もございましたが、そちらも滞っております」
俺は、書付へ目を落とした。
経営に困っている商会を探してほしいと頼んだ。
見つかった理由が、王国の未払いだった。
「商会は、それで」
「仕入れ先への支払いが迫っております。運ぶ荷が減り、従業員への給金も遅れ始めているようです」
「品物の不備や、納入の遅れは」
直澄が帳面をめくった。
「記録上、今回の納入は受領済みでございます。不足を理由に支払いを止めたものではございません」
俺は息を吐いた。
怒る相手が、目の前にいるわけではなかった。
直澄一人で払えるものでもない。
だが、払えないという言葉で、その先の暮らしが止まることを、俺は分かっていなかった。
「会長は」
「紗那と申す、二十七の女性です」
宗玄が答えた。
「父から商会を継いで、まだ日が浅うございます。ただ、父の存命中から帳簿と仕入れを手伝っておりました。取引先から、品をごまかしたという話は出ておりません」
「人柄は」
「少なくとも、支払いを待たせている相手から逃げてはおりません。自分で出向き、期日の延長を頼んでおります」
俺は顔を上げた。
「会えるか」
「使いを出せます」
「頼む。契約書と、未払いの内訳を持ってきてもらってくれ」
「承知いたしました」
宗玄が立ち上がる。
直澄は、そのまま残った。
俺は彼を見た。
「返せる分を、確認しておきたい」
「はい」
「新しい取引の話と、すでに借りている金の話を、混ぜたくない」
直澄は、静かに頷いた。
俺は机へ指を置いた。
「まず、何が支払われていないのかを知りたい。私にも、分かる形で頼む」
「かしこまりました」
直澄が、帳面をこちらへ向けた。
＊
紗那が城へ来たのは、午後だった。
豪華な服ではなかった。
濃い藍色の着物に、飾りの少ない帯。
持っている包みは、何度も使われているのだろう。角の辺りに、擦れた跡があった。
部屋へ入ると、彼女は深く頭を下げた。
「水明商会の紗那と申します。お召しにより参りました」
「顔を上げてくれ。今日は、話を聞くために呼んだ」
「ありがとうございます」
紗那が顔を上げた。
俺は、一瞬、言葉を探した。
疲れている。
そう見えた。
背筋は伸びていたが、目の下に薄い影がある。包みを持つ手には、力が入りすぎていた。
俺は、鑑定を使った。
【名前】紗那
【年齢】27歳
【役職】水明商会会長
HP：78／103
MP：22／26
筋力：9
耐久：10
敏捷：11
魔力：10
器用：18
【スキル】
算術
交渉
在庫管理
【状態】
睡眠不足
疲労
表示を消す。
分かったのは、疲れていることと、持っている技だけだった。
誠実かどうかも、秘密を守るかどうかも、そこにはなかった。
話して、確かめるしかない。
「座ってくれ」
「失礼いたします」
紗那が椅子へ腰を下ろした。
俺の横には宗玄と直澄。
向こうには、紗那一人だった。
それだけで、話しにくいだろうと思った。
「水を」
女官へ頼む。
紗那は、差し出された椀へ礼を述べたが、すぐには口をつけなかった。
「遠征軍への納入について、聞いている」
俺は切り出した。
「代金が、まだ払われていないそうだな」
「はい」
紗那は、包みを開いた。
帳面と、折り畳まれた契約書。
それから、受領の印が押された書付を並べる。
「こちらが納入の契約でございます。こちらが受領書。支払いの延期についていただいた書面は、その下にございます」
直澄が受け取り、確認した。
紗那は、俺の顔を見ていた。
「本日は、その件でお呼びいただいたのでしょうか」
「それもある。まず、現状を聞かせてほしい」
彼女は、少しだけ唇を結んだ。
どこまで言うべきか、考えているようだった。
「仕入れ先への支払いを、二度、延ばしていただいております」
やがて、静かに話し始めた。
「次の期日を過ぎますと、新しい品を仕入れることが難しくなります。従業員への給金も、全額を渡せておりません」
「何人いる」
「店と倉庫、それから荷の手配をする者を合わせて、十八人です。荷運びは、必要に応じて別に雇っております」
「倉庫は」
「王都に三棟ございます。一棟は、いまはほとんど空いております」
俺は、表情が変わらないよう気をつけた。
空き倉庫がある。
それは、俺にとって都合がよかった。
紗那にとっては、荷がないということだった。
「船や荷車は、自前か」
「荷車はございますが、数は多くありません。船は水瀬の船主へ頼んでおります」
「頼めば、すぐ動かせるか」
紗那は、初めてはっきり首を横へ振った。
「荷と行き先によります。空きがなければ待つことになりますし、前の支払いが滞れば、こちらの依頼も後へ回されます」
「そうか」
「申し訳ございません。陛下のお求めになる日までに、必ず、とお約束することはできません」
「できぬものは、そう言ってほしい」
俺は答えた。
紗那が、わずかに目を上げた。
俺は、机の上の契約書を見た。
「納めた品に問題があったとは、聞いていない。直澄」
「はい。こちらの記録と、受領書は一致しております」
直澄が答える。
紗那の指が、膝の上でわずかに動いた。
「未払い分については、一部を先に支払えるようにしたい。残る分も、期日を曖昧にしたままにはしない」
紗那は、すぐには返事をしなかった。
「……恐れながら」
「言ってくれ」
「前にも、同じお約束をいただいております」
部屋が静かになった。
紗那の顔は、少し白くなっていた。
言ってはいけないことを言ったと、思ったのかもしれない。
俺は頷いた。
「ああ。その書面も、ここにある」
延期の書付を示す。
「だから、そなたがすぐ信じられぬのは分かる。支払う額と日を示す。曖昧な言葉だけで、仕入れ先を待たせろとは言わない」
紗那は、ゆっくり頭を下げた。
「ありがとうございます」
その声には、まだ安堵より緊張が残っていた。
＊
未払いの確認が済んでから、俺はもう一つの話を切り出した。
「水明商会へ、新しい仕事を任せたい」
紗那が顔を上げる。
「新しい、仕事でございますか」
「ああ。私が用意する品を預かり、必要な場所へ納めてほしい。調達や輸送も、引き続き頼みたい」
「品は、どちらから運び込まれるのでしょう」
俺は、一呼吸置いた。
「その前に、条件がある」
紗那の背が、わずかに伸びた。
「倉庫を一棟、私が自由に使えるようにしてほしい。ほかの荷とは分け、人の出入りも管理できる場所だ」
「王家専用の倉庫として、貸し出すということでしょうか」
「そう考えてよい」
「でしたら、空いている倉の広さと立地を、ご確認いただけます。ですが、修繕が必要な箇所もございます」
返事は早かった。
よいことだけを言わない。
俺は、そのことを覚えた。
「私がその倉を使う間は、人を入れないでほしい。使い終えたあと、用意した品をそなたへ引き渡す」
紗那の目が、俺の顔へ止まった。
「その品は、水明商会の調達品として、外へ納めてもらいたい」
彼女は黙った。
宗玄も、口を挟まなかった。
俺は続けた。
「品の出所と、倉の中で何をするかは、尋ねぬこと。他言も避けてほしい」
紗那の指が、帳面の端へ触れた。
すぐに頷くと思っていたわけではない。
だが、待っている間に、俺の方が息苦しくなった。
断られるかもしれない。
そうなれば、別の方法を考えるしかない。
「陛下」
やがて、紗那が口を開いた。
「倉へ入る者を制限し、預かった品を運ぶ。それ自体は、お引き受けできる仕事でございます」
俺は頷いた。
「ただし、品を検めることは、お許しいただけますでしょうか」
「ああ」
「品質の分からぬ食料や、扱い方の分からぬ危険物を、そのまま従業員へ運ばせるわけにはまいりません」
「それは、私も同じ考えだ。検査はしてもらう。分かっている性質も伝える」
紗那の目が、少しだけ和らいだ。
「帳簿は、いかがいたしましょう」
「内部では、王から預かった品として記録する。数も、金額も、ごまかさない」
直澄が頷いた。
「私どもの記録とも、照合いたします。商会が実際に購入した品とは、内訳を分けていただきます」
「承知いたしました」
紗那は、初めて直澄へはっきり目を向けた。
帳簿の話なら、何をすべきか分かるのだろう。
「外へ出す際は、水明商会からの納入とする」
俺は言った。
「保管と輸送、それから販売を頼む場合には、その手数料も払う。名だけ借りるつもりではない」
「御用の調達を、継続してお任せいただけると」
「ああ。御用商人として取り立てることを考えている」
紗那の呼吸が、一度、止まった。
彼女はすぐに頭を下げなかった。
机に置かれた契約書へ目を落とし、それから俺を見た。
「ありがたいお話でございます。ただ、肩書をいただいたとしても、仕入れの金がなければ、荷を集めることはできません」
「分かっている」
俺は答えた。
「今回の仕事に必要な前金も、条件を決める。王の注文だからといって、そなたの商会がすべて立て替える形にはしない」
紗那は、ゆっくり息を吐いた。
その肩が、ほんの少し下がった。
＊
窓の外で、鳥の声がした。
部屋の空気は、面会の初めとは変わっていた。
紗那は、膝の上へ置いていた手を、机へ移している。
帳面を開き、倉庫の場所を示した。
「こちらの一棟であれば、裏手から荷車を入れられます。表の店を通す必要はございません」
俺は、その図を見た。
王都の中だった。
王城から、通えない距離ではない。
道も、荷を運ぶのに十分そうに見えた。
「周りは」
「ほかの商家の倉がございます。ただ、入口は一つです。隣の倉とは壁を隔てております」
「倉の鍵は」
「いまは、私と倉役が一本ずつ持っております。専用にされるのであれば、扱いを改めます」
俺は宗玄へ目を向けた。
宗玄が頷く。
「現地を確認いたしましょう。修繕と警備についても、そこで詰める必要がございます」
「そうしてくれ」
俺は紗那へ向き直った。
「今日、ここですべてを決めろとは言わない。契約の文を作る。そなたも、従業員をどう動かすか考えてほしい」
「はい」
「出所を尋ねないという条件は、軽いものではないと思う。引き受ければ、そなた自身が疑問を抱くこともあるだろう」
紗那は、しばらく黙った。
それから、帳面の上へ手を置いた。
「商いをしておりますと、売り手が話したがらぬ事情に触れることはございます」
丁寧な声だった。
「すべてを知ってからでなければ、荷を動かせぬわけではございません。ただ、私の名で納める品に不備がございましたら、私にも責任が生じます」
「ああ」
「そこを確かめることをお許しいただけるのでしたら、お話を進めとうございます」
俺は、ようやく息を吐いた。
まだ、契約が結ばれたわけではない。
倉も見ていない。
信頼できると決めきるには、早いのだろう。
それでも、話ができた。
ただ頭を下げて従う相手ではなく、必要な条件を返してくれる者が、目の前にいた。
「頼みたい」
俺は言った。
紗那は、深く一礼した。
そして顔を上げると、帳面の新しい頁を開いた。
「では、陛下。まず、お預かりする品の種類と量を、お聞かせいただけますでしょうか」
俺は口を開きかけて、止まった。
宝庫の中の景色が浮かぶ。
二十袋の小麦。
矢と工具の木箱。
縄。
灯り。
薬。
銀貨。
それから、まだ取り出すつもりのない破砕薬。
「……まず、穀物だ」
紗那が筆を持った。
「どれほどでございましょう」
「小麦が、一トン」
筆先が止まった。
紗那は、俺の顔を見た。
俺も見返した。
少しの間を置いて、彼女は静かに尋ねた。
「それは、一度に倉へ入ると考えてよろしいでしょうか」
「ああ」
紗那は頷いた。
驚いたままではいなかった。
「でしたら、床へ直に置かぬための敷板と、荷を動かす者を先に用意いたします」
筆が動き出す。
「袋の数は、お分かりになりますか」
「五十キロが、二十袋だ」
「承知いたしました。ほかには」
俺は、次の木箱を思い浮かべた。
手に入れたときには、出す場所に困った。
いまは、出したあとを考えてくれる者がいる。
それだけで、宝庫の中の荷物が、少し違って見えた。
「矢が、百本。それから、工具が一式ある」
紗那の筆が、紙の上を進んでいった。
