第四話 明日をつなぐ荷
光の中へ伸ばした指が、文字に触れた。
【一回召喚】
【消費ポイント：一〇〇】
胸の奥が、小さく縮む。
何が出るのかは分からない。
いま欲しいものを、願えば選べるわけでもない。
それでも、引かなければ何も得られなかった。
俺は、召喚を選んだ。
淡い光が広がる。
宝庫の奥で、何かが形になった。
【軍用矢・百本入り木箱】
【矢羽根、矢柄、鉄製矢尻を備えた軍用矢】
息を吐いた。
矢だ。
重蔵の報告に、不足していると書かれていたものだった。
だが、嬉しさに任せて取り出そうとしたところで、指を止めた。
ここへ出すのか。
俺は机を見た。
報告書と地図と、二人の名を書いた紙がある。
百本の矢が入った木箱を置く場所はなかった。
「……先に、引くだけ引こう」
独り言は、小さく部屋へ落ちた。
二回目を選ぶ。
【止血薬・十包】
【傷口に使用し、出血を抑える。深い損傷を修復する効果はない】
昨夜と同じ薬だった。
報告書へ目が向く。
これで助かった兵がいる。
その事実を知っているだけで、紙包みの見え方まで変わった。
続けて、三回目。
光の奥に、麻袋が現れた。
一袋ではなかった。
【穀物・五十キロ入り十袋】
【食用に適した乾燥小麦。製粉、加熱などの調理を要する】
「ごひゃく……」
思わず声が漏れた。
五百キロ。
俺は、袋を見つめた。
その量が何人を何日食べさせられるのか、すぐには分からなかった。ただ、机に出してよいものではないことだけは分かる。
床へ積んでも、廊下へ運び出すことになる。
最初から、運ぶ者が扱いやすい場所へ出した方がいい。
そんな当たり前のことを考えながら、最後の一回を選んだ。
【銀貨・百枚】
【銀製の貨幣】
革袋が一つ、宝庫へ収まった。
俺は、しばらく画面を見た。
矢。
薬。
食料。
金。
派手なものは、一つもなかった。
魔物を一振りで倒す剣も、傷をすべて治す奇跡もない。
けれど、いま机にある報告書へ目を戻すと、それでよかったと思えた。
足りないと書かれたものへ、手を伸ばせる。
【所持ポイント：〇】
文字を確かめて、宝庫を閉じた。
四百ポイントは、もうない。
その代わり、届けるものができた。
俺は戸口へ向かった。
「弥一」
「はい、陛下」
「城内で、荷を運び入れられる空き倉庫はあるか。人を少し遠ざけられる場所がいい」
弥一は一瞬だけ考えた。
「内庭の南に、小さな備品倉がございます。いまは棚の一部しか使っておりません」
「案内してくれ。それから、宗玄と直澄を。物資を扱う者も、二人ほど呼んでほしい」
「承知いたしました」
弥一が頭を下げた。
俺は執務室を出る前に、机を振り返った。
二人の名が書かれた紙は、そのままにしておいた。
＊
備品倉は、執務室よりずっと涼しかった。
高い窓から、細い光が差している。
壁際には空の棚があり、隅には使っていない縄や木桶が積まれていた。床は乾いている。
俺は倉の中央へ立ち、周囲を見回した。
「少し、一人にしてくれ。呼ぶまで、入らぬように」
「かしこまりました」
弥一が戸を閉じた。
外で、兵へ何かを伝える声がした。
足音が遠ざかる。
俺は、もう一度だけ床を見た。
何もない。
人もいない。
宝庫を開いた。
まず、木箱。
取り出す場所を思い浮かべると、足元から少し離れた床へ、箱が現れた。
ごとり、と音がした。
俺は思わず肩を跳ねさせた。
「……毎回、驚いてどうする」
小声で自分へ言ってから、箱へ触れた。
硬い。
重い。
光の中で見ていたものが、いまは現実の木箱になっている。
続いて、薬包を箱の上へ。
銀貨の袋も、隣へ置いた。
最後に、小麦だった。
一袋目が床へ現れる。
麻袋の膨らみは、思っていたより大きかった。
二袋目を、その横へ。
積み上げようとして、やめた。
崩れたらどうする。
俺が一人で直せる重さではなかった。
床へ二列に並べる。
十袋を出し終えたころには、空いていた倉の中央が、ずいぶん狭く見えた。
五百キロ。
数字で見たときより、その量には存在感があった。
俺は袋の前へしゃがみ込んだ。
麻の隙間から、乾いた穀物の匂いがする。
これが飯になる。
挽かれて、練られて、焼かれて、誰かの腹へ入る。
昨夜、千歳の部屋で飲んだ汁の温かさを、不意に思い出した。
俺は立ち上がった。
「入ってくれ」
戸が開く。
最初に弥一が入り、その後ろから宗玄と直澄が続いた。
二人とも、倉の中央を見て足を止めた。
宗玄の視線が袋の列をたどり、木箱へ移る。
直澄は、銀貨の袋より先に、小麦へ目を向けた。
「陛下。こちらは」
「私が用意した。まず、使えるものか確かめてほしい」
俺は、袋の口を示した。
「小麦だと聞いている。五十キロ入りが十袋。矢は百本、薬は昨夜と同じ止血薬が十包。銀貨は百枚だ」
宗玄が俺を見た。
出所を尋ねたいのだと分かった。
俺は、その目を見返した。
「詳しいことは、いまは伏せる。ただ、これがある前提で、次の補給を考えてくれ」
少し、間があった。
「……承知いたしました」
宗玄は一礼した。
納得した顔ではなかった。
それでも、いま確かめるべきものを選んでくれた。
直澄も口を閉じ、後ろに控えていた役人を呼んだ。
「袋の口を一つ、開けてください。量と中身を確かめます」
役人が縄をほどく。
開いた袋から、小麦が姿を見せた。
手へすくい取り、顔を寄せる。
「虫は、いま見た範囲ではございません。よく乾いております」
「倉役も呼びましょう」
直澄が言った。
「量を量り、ほかの袋も確かめます。食用として問題がないかは、炊事を預かる者にも見せます」
「頼む」
俺は頷いた。
宝庫が食用だと表示した。
だが、それを聞いていない者たちが、確認を省いてよい理由にはならない。
木箱の蓋が開けられた。
中には、矢が束ねて収められている。
矢柄はまっすぐで、矢羽根も揃っていた。
武具を扱う兵が一本取り、指先で回した。
「よい矢に見えます。ただ、長さと重さを、使用する弓に合わせて確かめさせてください」
「すぐに前線へ送れるとは限らぬか」
「はい。使う者が引いた際、短すぎれば危険です。合う弓へ回す必要がございます」
「分かった。確かめてから送ろう」
俺は木箱を見下ろした。
矢だ、と喜んだ。
それだけでは足りなかった。
兵が使える矢かどうかまで、誰かが確かめる。
俺が知らない仕事が、出てきた品物の周りへ、次々と生まれていた。
＊
銀貨を見た直澄は、その場で支払い先を決めなかった。
まず、布の上へ何枚か並べた。
形を見る。
重さを量る。
別の銀貨と比べる。
俺は、その作業を黙って見ていた。
「使えるか」
「少なくとも、ただちに偽物と疑われるようなものではございません。銀の質は、なお確かめます」
直澄は一枚を持ち上げた。
「百枚すべて、数え直します。そのうえで、出納へ記載いたします」
「ああ」
「陛下よりお預かりした臨時の金として、別に分かるようにいたします」
「それでいい」
直澄が帳面へ書き込む。
俺は、その横顔を見た。
「荷車の借り受けに回せるか」
「一部の前払いには使えます。ほかにも、車輪の修理や、馬の飼料代が必要でございます」
「まず、今回の輸送が止まらぬように使ってくれ」
「承知いたしました」
銀貨百枚。
俺には、大金に見えた。
だが、六百人を動かし、そのあとへ二百人と物資を送る仕事の中では、いくつもの支払いへ分かれていく。
それで借金が消えるわけではない。
遅れている給金を、すべて払えるわけでもなかった。
けれど、今日動かせる荷車が増える。
その違いは、橋へ届く。
俺は小麦の袋へ目を向けた。
「これで、どれほど賄える」
直澄ではなく、呼ばれてきた兵糧方の役人が答えた。
「食べさせる人数と、ほかの糧食をどれほど合わせるかによりますが……六百名だけでも、何日も持つ量ではございません」
少し言いにくそうだった。
俺が落胆すると考えたのかもしれない。
「そうか」
俺は頷いた。
「それでも、一食分ずつは延ばせるな」
「はい。製粉と調理の手間はございますが、使える糧になります」
「なら、無駄なく使おう」
五百キロ。
王都の食糧難が終わったような気には、なれなかった。
目の前にある十袋は、十袋だ。
八十万人がいる国へ、どれだけ小さい量なのかも、少し分かった。
それでも、ここには確かにある。
「後続へ積む分と、城で加工してから送る分を、兵糧方で決めてくれ。現地へ生の小麦だけ届けても、挽く手がなければ困るだろう」
「かしこまりました」
役人の返事が、少しだけ力強くなった。
＊
玄庵は、止血薬の包みを見て眉を上げた。
「また、同じものが手に入りましたか」
「ああ。十包ある」
俺は机へ並べた薬を示した。
「橋で使った三人は、運べる見込みだと報告が来た」
「それは、ようございました」
玄庵は包みを一つ手に取った。
喜んでいるのは分かった。
ただ、その手つきは慎重だった。
「前と同じ使い方でよいのでしょうな」
「私が聞いている効き目は同じだ。だが、そなたの目でも確かめてほしい」
「承知いたしました」
玄庵は、薬をすべて橋へ送るとは言わなかった。
「運ばれてくる負傷者にも、必要になるかもしれません。こちらへ残す分と、前へ送る分を分けとうございます」
「任せる」
「では、六包を前へ。四包を受け入れの備えにいたします。使用した者の経過も、記録させましょう」
俺は頷いた。
全部送れば、向こうのためになる。
最初は、そう考えていた。
けれど、向こうからこちらへ運ばれてくる者もいる。
それを待つ場所にも、薬は必要だった。
「布や湯は足りるか」
「手配を進めております。ただ、負傷者を寝かせる場所は、もう少し余裕を見ておきたいですな」
「宗玄と話してくれ。空けられる部屋を確認させる」
「ありがたく存じます」
玄庵が頭を下げた。
俺は、残された四包を見た。
まだ誰が使うかも分からない薬。
できれば使わずに済めばいいと思った。
同時に、使わねばならぬ者が来たとき、そこにあってほしいとも思った。
＊
後続の二百名が出るころには、内庭の影が長くなっていた。
彼らは、景綱の本隊六百名とは別の部隊だった。
物資を積む者。
荷車を扱う者。
道中を守る者。
荷が壊れたときに直すため、道具を持つ者もいる。
二百人全員が、荷車の横で槍を構えるわけではなかった。
俺は、並んだ車を見ていた。
木箱に収められた矢。
治療用の布。
糧食。
止血薬の入った小さな箱は、揺れと湿気を避けるよう包み直されていた。
小麦は、兵糧方が確認を済ませた袋から積んでいる。全部を一度に送るのではなく、加工の手配へ回す分を城へ残すことになった。
どれも俺の手を離れ、別の者の仕事になっていた。
「陛下」
直澄が近づいた。
「借り受けた荷車のうち、前払いを要した分の支払いを済ませました。受領の証文も、双方で確認しております」
「そうか」
「今回の銀貨は、残額と使途が分かるよう、別に記録いたします」
「頼む」
荷車のそばで、男が車輪を叩いていた。
音を聞き、それから軸の辺りへ屈み込む。
俺の視線に気づいたのか、近くの役人が説明した。
「出立前の確認でございます。道中で外れますと、後ろの車も止まりますので」
「……ああ」
矢が百本あっても、車輪が外れれば届かない。
薬があっても、川へ落とせば使えない。
宝庫から出したときには、助けられる気がした。
だが、本当に助けになるまでには、まだ何人もの手が必要だった。
輸送隊を率いる者が、前へ出て一礼した。
「支度が整いました」
「景綱へ合流するまで、道の安全を確かめて進め。夜になって見通しが利かなくなれば、無理をするな」
「承知いたしました」
「荷と兵の双方を、無事に届けてくれ」
「はっ」
隊列が動き出した。
人の歩く速さで、荷車が進む。
車輪の軋む音がした。
俺は、それが門を抜けていくまで見送った。
昼過ぎに手に入れた品物が、ようやく橋へ向かっている。
まだ、届いてはいなかった。
＊
景綱は、馬上から隊列を振り返った。
先頭と最後尾が離れすぎてはいないか。
荷車が遅れていないか。
兵が水を飲めているか。
歩かせればよいというものではなかった。
王都から月白大橋へ向かう道には、避難してくる者の姿があった。
街道の中央を空けるよう兵が声をかける。
荷を抱えた老人が、立ち止まって頭を下げた。
景綱は馬上から軽く頷き、先へ進んだ。
すべての者へ声をかけることはできない。
だが、兵の列で道を塞ぎ、避難を遅らせることも避けねばならなかった。
「前方、騎馬一」
副官が知らせた。
景綱は顔を上げた。
街道の先から、一騎が近づいてくる。
先に出した三十騎のうちの一人だった。
男は馬を止め、頭を下げた。
「景綱様。先遣隊より参りました」
「橋は」
「維持しております。重蔵殿の詰所兵と連携し、昨夜、東詰めを取り戻しました」
景綱は、わずかに肩の力を抜いた。
「損害は」
伝令が答える。
死者。
負傷者。
重蔵から王都へ出した報告と、その後の小さな変化。
景綱は黙って聞いた。
「道の先は」
「偵察兵が見張っております。ただし、北の森には魔物がおりますので、橋へ近づきましたら、ご案内いたします」
「分かった。副官」
「はっ」
「先頭へ伝えろ。敵は橋前から退いているが、戦いが終わったわけではない。隊列を解くな」
「承知いたしました」
伝令の馬が、隊列の前へ回った。
景綱は右膝の位置を少し変えた。
長く同じ姿勢でいたため、脚が重い。
痛みはあった。
だが、指揮を執れぬほどではない。
それを確かめ、手綱を握り直す。
若い王から、隠すなと言われた。
あの言い方を思い出すと、景綱は少しだけ口元を引き締めた。
心配するだけで終わらず、副官へ事情を話せと命じてきた。
いまの自分へ必要な命令だった。
「休止の際、膝を確かめる。遅れが出るようなら伝える」
隣を進む副官へ言った。
「承知しております」
返事は早かった。
景綱は頷き、前を向いた。
＊
橋の東に、兵の列が見えた。
朔は、高みからそれを確かめた。
槍。
王国の旗。
荷車。
歩調を揃えて進む兵。
「本隊です」
隣の兵が、橋へ合図を送った。
朔は、隊列だけを見続けないよう気をつけた。
北の森。
土壁の端。
街道の両脇。
援軍が見えた途端に、そちらへ意識が引かれる。
そういうときに近づかれるのが怖かった。
交代の兵へ見張りを任せ、朔は街道へ下りた。
景綱の前へ出て、頭を下げる。
「偵察兵の朔です。ここからご案内いたします」
「陛下より聞いている」
景綱の声は落ち着いていた。
「見えたものを伝えろ。推測は、そのあとでよい」
「はい」
朔は、橋の周囲を説明した。
東詰めは確保している。
大型の獣は討伐済み。
土壁は残っているが、端を回る小鬼がいる。
川沿いでも確認。
対岸には、いまのところ目撃なし。
「北の森は」
「声と枝の動きを確認しております。奥は見通せません」
「よい。案内しろ」
朔は歩き出した。
背後で、兵の装備が擦れる音が続く。
六百名。
昨夜、自分たちが石積みへ伏せていたときには、いなかった数だった。
だからといって、森が安全になったわけではない。
朔は道の先を見た。
増えた兵を、危険の中へ案内することも、自分の仕事だった。
＊
景綱が橋の東詰めへ着くと、重蔵が迎えた。
鎧には泥がつき、頬に浅い傷がある。
目の下が落ちくぼんでいた。
「景綱様」
重蔵が頭を下げる。
「月白大橋、確保しております」
「よく持たせた」
景綱は馬を下りた。
右足を地面へつき、重さを確かめる。
それから、橋を見た。
欠けた欄干。
血の跡を洗い流した石畳。
引き寄せられた荷車の残骸。
土壁の向こうでは、鳥が数羽、落ち着かずに飛んでいた。
「詰所の兵は、どれだけ休めた」
「先遣隊に入っていただいてから、交代で。ですが、十分とは申せません」
「まず、こちらで引き受ける。見張りだけ、土地を知る者をつけてくれ」
「承知いたしました」
「そなたも休め」
重蔵の顔が、わずかに強張った。
「周辺の地形と、敵の出方をお伝えしてからにいたします」
「ああ。それを聞いたら、休め」
重蔵は、今度は頷いた。
景綱は副官へ指示を出した。
橋の東詰めへ槍兵。
土壁の端を見渡せる場所へ弓兵。
街道の見張りを東へ伸ばし、輸送隊が近づけば知らせる。
川沿いへも兵を出す。
ただし、見えなくなるまで広げない。
六百を一か所へ集めれば、橋の前は厚くなる。
その代わり、背後の道が空く。
景綱は、重蔵から聞いた土地の様子を使い、兵を置いていった。
詰所の兵が下がってくる。
槍を杖のようにして歩く者がいた。
座れと言われて、その場へ腰を落とす者もいた。
先遣隊の一人が、盾を外した途端に肩を押さえた。
景綱は、その様子を見た。
着くことができた。
そう思った。
だが、あと半日遅ければ何が起きたかを、考えずにはいられなかった。
＊
日が傾くまでに、橋の周囲は少しずつ形を変えた。
砕けた荷車から、使える材を外す。
長い木を運び、東詰めの障害物へ足す。
欄干が欠けた場所へ縄を張り、担架と荷車の通る側を分ける。
水を汲む場所と、負傷者を寝かせる場所を近づけすぎぬようにする。
魔物を倒すこと以外の仕事が、いくつもあった。
景綱は、その間に重蔵の話を聞いた。
最初の襲撃。
大型の獣。
橋上まで下がった経緯。
先遣隊との挟撃。
土壁を立てた場所。
地面へ描いた線を、重蔵が指で示した。
「ここが、旧石切場へ続く道です。敵は主に、こちらから来ております」
「ほかの方向からは」
「川沿いで小鬼を確認しております。ただ、北から来たものが散ったのか、別に流れてきたものかは分かりません」
「分かった」
景綱は頷いた。
「旧石切場の入口まで、近づいた者は」
「最初に調べた組が、場所を確認しております。ですが、その後は流れ出る数が増え、近づけておりません」
「明朝、出す」
重蔵が顔を上げた。
「戦闘ではない。道と入口を見る。戻る時刻を決め、護衛をつける」
「朔を、お使いになりますか」
「ああ。だが、一人では行かせん。土地を知る者を、そなたから一人出してくれ」
「承知いたしました」
重蔵が立ち上がろうとする。
景綱は止めた。
「選ぶ者の名だけ、副官へ伝えろ。あとは休め」
「……はっ」
重蔵は頭を下げた。
その背が離れていくのを見届けてから、景綱は土壁へ目を向けた。
表面には傷が増えていた。
根の混じった土が、少しずつ剥がれている。
この壁がある間に、やれることを進める。
景綱は、副官へ次の指示を出した。
＊
その夜、朔は呼ばれるまで眠った。
誰かの足音で起きるつもりだった。
実際には、肩を揺すられるまで気づかなかった。
目を開けたとき、空はまだ暗かった。
「水を飲め。すぐに動かなくていい」
隣の騎兵が、水筒を差し出した。
朔は体を起こした。
背中が痛かった。
だが、頭の奥の重さは、昨夜より薄い。
「どれくらい眠った」
「お前が横になってから、見張りが二度替わった」
「そうか」
水を飲む。
乾いた喉へ、冷たさが落ちた。
「今日は北か」
「ああ。景綱様から、話がある」
朔は頷き、顔を洗った。
空が白み始めるころ、景綱の前へ集まった。
朔のほかに、詰所から出る案内の兵が一人。
護衛が四人。
朔と組んでいた騎兵も、その中にいた。
「目的は、旧石切場と、その周辺の確認だ」
景綱は地面へ描いた道を示した。
「入口へ入る必要はない。魔物を倒した数も求めん。どこに何がいて、どの道が通れるかを見て戻れ」
「はっ」
「見通せぬ場所へ、無理に入るな。姿を見られたら、追われぬ距離まで下がる。全員で戻ることを優先する」
朔は、王城で聞いた言葉を思い出した。
同じだった。
遠くが見えるから、どこまでも行けという命令ではなかった。
「正午までに戻れ。近づけなければ、それも報告だ」
「承知いたしました」
景綱は一人ずつ顔を見た。
「行け」
六人が、北へ向かった。
＊
橋から離れると、音が変わった。
荷車を直す音も、人の話し声も、少しずつ遠くなる。
草を踏む音が大きく聞こえた。
案内の兵が先に立つ。
街道をそのまま進まず、東側へ少し離れた、低い丘の裾を通った。
「上へ出れば、道が見えます」
案内の兵が、小声で言った。
「ですが、いちばん高いところへ立つと、向こうからも見えます」
「手前で止まろう」
朔が答える。
六人は、木々の陰を使って斜面を上った。
急ではなかった。
それでも、装備が枝へ触れるたび、朔は肩を縮めた。
音が大きすぎる気がする。
後ろの騎兵は、足元と背後を見ていた。
朔は、少し開けた場所の手前で膝をついた。
遠見を使う。
街道が見えた。
北から、小鬼が三匹、歩いてくる。
その間に、四つ足の影。
何かを引きずっている。
朔は、種類を決めつけなかった。
「小鬼が三。四つ足が一。南へ進んでいる」
隣の兵が、小さな板へ留めた紙に書きつける。
小鬼たちは、こちらを向かなかった。
六人は動かず、通り過ぎるのを待った。
物陰へ伏せているだけなのに、脚が強張る。
一匹の小鬼が立ち止まった。
鼻を上げた。
朔は息を止めかけて、ゆっくり吐いた。
小鬼は道端へ手を伸ばし、何かを拾った。
口へ入れる。
それから、また歩き出した。
六人は、しばらく待った。
案内の兵が、ようやく手を動かした。
進める。
そういう合図だった。
＊
旧石切場は、木々の向こうにあった。
最初に見えたのは、崩れた石の壁だった。
人が切り出した跡が、段になって残っている。
使われなくなって長いのだろう。
割れ目に草が生え、足元には細かな石が積もっていた。
道には、古い車輪の跡がかすかに残っている。
だが、その上へ、新しい足跡が重なっていた。
小さな足。
爪のある足。
重いものが土を踏んだ跡。
朔は、石切場を見渡せる木の陰へ身を寄せた。
「ここから見える範囲でいい」
護衛の騎兵が囁いた。
朔は頷いた。
遠見を使う。
石の表面が、細かく見えた。
崩れた足場。
錆びた鉄具。
横倒しの、古い木枠。
その奥に、黒い場所があった。
石の壁へ、穴が開いている。
自然の窪みとは違った。
周囲の石肌に比べて、穴の縁が不自然に新しい。
中は暗かった。
遠見を使っても、その奥は見えない。
「……入口だ」
案内の兵が、小さく言った。
朔は返事をしなかった。
穴の前に、小鬼が二匹いる。
地面へしゃがみ、何かを奪い合っていた。
その後ろで、闇が動いた。
一匹、出てきた。
小鬼だった。
穴の縁を越え、石の上へ足をつく。
周囲を見回したあと、先にいた二匹へ近づいた。
争いが起きる。
甲高い声が、石壁へ反響した。
朔の隣で、紙へ筆を走らせる音がした。
少しして、また影が出た。
今度は四つ足だった。
狼に似ている。
だが、背が盛り上がり、首が短い。
それは小鬼を避け、石切場の端へ向かった。
南へ下る道が、そこから続いていた。
橋へ向かう道だ。
朔は、穴を見続けた。
何も出てこない時間があった。
その静けさで、もう止まったのかと思いかける。
次の小鬼が出てきた。
胸の奥が冷えた。
橋で倒していたものが、ここから来ている。
倒したあとにも、まだ出てくる。
そのことを、説明で聞くのと、目で見るのは違った。
「道を見たい」
朔は、小声で言った。
視線を入口から外す。
南へ下る道。
東へ曲がる細い道。
崩れた石が積まれ、通りにくくなっている場所。
川側へ落ちる斜面。
兵を進めるなら、どこを通るのか。
負傷者を運ぶなら、どこで詰まるのか。
朔には、六百人を動かす判断はできない。
だが、その判断に使うものは持ち帰れる。
「あの角は、ここから先が見えない」
朔は示した。
「南の道は途中まで見える。川側は石が崩れている。人数を並べられる幅ではない」
書き留める兵が頷いた。
そのとき、近くで枝が鳴った。
朔は、すぐには顔を向けられなかった。
遠くへ意識が寄っていた。
隣の騎兵の手が、肩を押した。
身を低くする。
全員が止まった。
斜面の下を、小鬼が一匹、歩いていた。
近かった。
手に、欠けた刃物を持っている。
朔は弓を握りかけた。
騎兵が、首をわずかに横へ振る。
まだだ。
小鬼は足を止めた。
こちらを見たように思えた。
朔の頬へ、汗が伝った。
虫が一匹、袖を這った。
払えなかった。
やがて小鬼は、石へ腰を下ろした。
刃物で地面を掻き始める。
六人は、その場に伏せたままだった。
長い時間に思えた。
実際には、そう長くなかったのかもしれない。
奥で小鬼の叫びがした。
石に座っていた一匹が顔を上げた。
立ち上がり、声の方へ歩いていく。
姿が消えるまで、誰も動かなかった。
騎兵が、朔の肩を二度、軽く叩いた。
戻る。
朔は頷いた。
もう十分だった。
＊
帰り道では、誰も余計なことを話さなかった。
往路と同じ場所を使いながら、ときどき立ち止まる。
後ろを確かめる。
追ってくるものがいないかを見る。
橋の見張りから合図が返ってきたとき、朔は、ようやく大きく息を吐いた。
六人とも戻っている。
誰も傷を負っていない。
それを確かめてから、自分がどれほど脚へ力を入れていたかに気づいた。
橋の東では、荷車が並んでいた。
王都から来た後続の輸送隊だった。
昨日送り出された二百名が、途中で夜を越し、無理のない隊列で到着したのだと聞いた。
兵が木箱を運んでいる。
誰かが、麻袋の数を読み上げていた。
穀物の匂いが、かすかにした。
朔は、その横を通った。
自分たちが森で入口を見ている間にも、こちらでは別の仕事が続いていた。
「戻ったか」
景綱が、地図の前から顔を上げた。
朔たち六人が頭を下げる。
「全員、帰還いたしました」
「負傷は」
「ございません」
「よし。水を飲め。それから聞く」
朔は差し出された椀を受け取った。
飲み終えるまで、景綱は急かさなかった。
重蔵も、その場にいた。
昨夜までと違い、顔を洗い、鎧の紐を締め直している。
休んだのだと分かった。
朔は椀を置いた。
「旧石切場の奥に、入口を確認いたしました」
地図へ指を置く。
正確な絵ではない。
それでも、道と石壁の位置を、案内の兵と確かめながら示した。
「ここです。石壁に穴が開いております。中は暗く、見通せませんでした」
「周囲の敵は」
「小鬼と、狼に似た四つ足を確認しました。見ている間に、入口から新たに出てきたものがおります」
景綱の目が細くなった。
「数は」
記録した兵が答える。
その場で見たもの。
入口から出たもの。
南の道へ向かったもの。
それぞれ分けて読み上げた。
景綱は、途中で頷かなかった。
最後まで聞き、それから質問した。
「東の細道は、荷車が通れるか」
「いま見えた幅では、難しいかと存じます。奥までは確認できておりません」
「南の道は」
「石切場へ入る手前に、崩れた石が寄っております。人は通れますが、列は狭まります」
「川側は」
「斜面に崩れた石がございます。足場はよくありません」
景綱が、地図へ印をつける。
重蔵も横から、古い道の使われ方を補った。
朔は、自分が見た場所が、少しずつ別の意味を持つのを聞いていた。
石の山。
細い道。
見通しの利かない角。
それらが、兵をどこへ置くかという話へ変わっていく。
「入口へ近づかずに、ほかに見られたものは」
景綱が尋ねた。
朔は少し考えた。
「魔物は、出てきてすぐ、まとまって南へ進むわけではございません。周囲を歩くものや、争うものもおります」
「誰かが列を作らせている様子は」
「確認できませんでした」
「分かった」
景綱は筆を置いた。
「よく見てきた。休め」
朔は頭を下げた。
役目を終えた安堵が、遅れて胸へ広がった。
＊
朔たちが下がったあと、景綱は地図を見た。
月白大橋。
北へ続く道。
旧石切場。
その奥の、入口を示す黒い印。
重蔵が、横に立っていた。
「橋の前へ来る数は、いまは抑えられております」
「ああ」
「ですが、入口から出続けているなら」
景綱は頷いた。
「ここで倒しているだけでは、減らした分がまた来る」
外から、木箱を下ろす音がした。
王都から届いた矢が、弓兵へ渡されている。
薬も届いた。
食料もある。
重蔵の兵は休み、景綱の兵が持ち場へ入った。
昨日より、できることは増えていた。
だが、その増えた分を、ただ待つためだけに使ってよいのか。
景綱は、石切場へ続く道へ指を置いた。
「まず、陛下へ報せる。入口を確認したことと、こちらの兵の状態を」
「承知いたしました」
「そのうえで、進むために何が要るかを揃える。橋を空けずに出せる兵を数えろ。負傷者を運ぶ道も残す」
「はい」
重蔵が地図へ身を寄せた。
二人の指が、橋から北へ伸びる道をたどった。
窓の外で、兵を交代させる声が響いていた。
橋を守るために集まった兵たちが、次にどこへ進むのか。
その相談が、ようやく始まった。
