暁月の王 ―滅びゆく世界に希望を―

1章 戴冠

第十二話 闇を断つ

夜明け前の石切場で、朔は水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通り、腹へ落ちる。口の渇きは消えたが、胸の奥にある重苦しさまでは変わらなかった。

　入口の脇では、兵たちが装備を確かめていた。盾の紐を締め直す者。槍の柄を握り、手の位置を変えている者。声は少なく、革や金属が擦れる音ばかりが聞こえる。

　岳は助手二人と荷を囲んでいた。

　何を話しているかまでは聞こえなかった。ただ、三人とも同じところへ顔を寄せず、一人が品を確かめている間、もう一人は記録を見ていた。

　景綱が来ると、兵たちが姿勢を正した。

「これまで確かめたとおりに動く」

　落ち着いた声だった。

「敵が違う動きをすれば、待つ。前へ出た者が戻るまでは、次を始めない」

　景綱は各組を預かる者へ目を向けた。

「大きい方が落ちても、小蜘蛛を受け持つ者は持ち場を離れるな。奥へ入った者を、後ろから守れ」

「はっ」

「負傷した者は、自分で戻れるうちに伝えろ。立てなくなってからでは、運ぶ手が要る」

　返事が重なった。

　朔は、水筒の栓を閉めた。いつもの騎兵が隣へ来て、腰の道具を確かめている。

「食ったか」

「ああ」

「俺もだ。腹が減ったままだと、余計なことを考える」

　そう言われ、朔は少しだけ笑った。

　食べたものの味は、ほとんど覚えていない。だが、腹には入っていた。

　景綱が、最後に岳を見た。

「行けるか」

「はい。現地で状況が変わっておりましたら、その場で申し上げます」

「頼む」

　短いやり取りだった。

　入口の松明が、風に揺れた。

　先頭の兵が暗い穴へ入っていく。朔も、そのあとへ続いた。外の薄青い空が、背中の向こうへ隠れていった。

　　　　　＊

　第一層には、すでに兵が立っていた。

　角を曲がるたび、見張りが小さく手を上げる。湧き場所と考えられている部屋の前にも、盾と槍が置かれていた。

　奥へ進む兵だけが、今日の戦いへ加わるわけではない。

　ここを守る者がいなければ、戻る道へ魔物が入る。

　朔は見張りへ頷き返しながら、足を進めた。

　第二層の広間を通るころには、地下の冷たさにも慣れていた。柱の足元に置かれた水と、替えの盾が見える。その脇へ、担架を持つ兵が控えていた。

　景綱は、そこで一度、隊を止めた。

　前へ出る者を確かめ、残す者へ命令を渡す。

　岳たちは荷を下ろし、助手と最後の確認をしていた。護衛の兵が、その周囲から離れずにいる。

　朔は照明の魔道具を見た。

　白い光が、机代わりの石を照らしている。試しに明るさを変え、元へ戻す。その輪を動かす兵の手つきは、届いた日より滑らかだった。

　何度も練習した。

　灯りを上へ向けるとき、足元を見る者を残す。

　近くへ何かが来れば、朔へ知らせる。

　使い方を覚えることと、戦いの中で使えることは違う。今日は、その違いを埋めなければならなかった。

「朔」

　景綱に呼ばれた。

「見たことだけを伝えろ。分からぬまま、合図を出すな」

「承知いたしました」

「待たせることを、恐れるな」

　その言葉に、朔は顔を上げた。

　景綱は、もう次の兵へ目を向けていた。

　朔は深く息を吸い、ゆっくり吐いた。

　皆が待っていると思えば、早く答えたくなる。見えたような気がしただけでも、声を出してしまうかもしれない。

　それを、先に止められたのだと思った。

　第三層へ下る隊が、動き始めた。

　　　　　＊

　広間の手前には、薄い糸が増えていた。

　床へ張りついたものの上に、別の糸が重なっている。照明を低く向けると、その一部が白く浮かんだ。

　盾兵たちが足を止める。

　後ろから、道を確かめる兵が出た。動ける場所を見定め、味方の足元へ目を向ける。奥を見たい気持ちをこらえ、朔も、まず近くを確かめた。

　柱の根元に、小蜘蛛がいた。

「左、二匹」

　声を抑えて伝える。

　小蜘蛛は、光を避けるように柱の裏へ回った。そのうち一匹が壁へ上る。

　担当の兵が、そちらへ盾を向けた。

　大蜘蛛を狙う者たちは、動かなかった。別の組の仕事へ、皆で寄ってはいけない。

　壁を伝ってきた一匹が、通路の縁へ出た。

　短い槍が伸びる。

　蜘蛛の体が傾き、後ろから添えられた盾へ押さえられた。もう一匹は床を走ったが、その先にも穂先があった。

　戦いが済むと、兵はすぐに持ち場へ戻った。

　朔は、その動きを見た。

　朝に聞いた命令が、一つずつ現実になっている。

　それから、ようやく上を見た。

　柱の途中へ、長い脚が掛かっていた。

　大蜘蛛は、前に観察した場所より奥にいる。石のような殻が、光の端で鈍く見えた。

「奥の柱です。体は、高い足場の上にございます」

　景綱へ声が伝わる。

　岳が、朔の示す場所を見た。

「まだ、予定したところではございません」

「分かった」

　景綱は頷いた。

　兵が広間へ入り始めた。

　大勢ではない。

　糸の少ない場所を選び、盾を見せながら少しずつ進む。大蜘蛛の目が、そちらへ向いた。

　朔は遠見を使った。

　殻の下へ収まっていた脚が、一本、伸びる。

　次に、もう一本。

　大きな体が、柱から高い足場へ移った。

「動きます」

　朔は伝えた。

　兵たちは止まらず、決めた範囲を越えないように進んでいる。

　蜘蛛の腹が、わずかに持ち上がった。

「糸が来ます！」

　声を聞いた盾兵が横へ動いた。

　白いものが床へ落ち、石の欠片を絡め取る。

　兵の腕には、触れなかった。

　朔は、自分の喉が乾いていくのを感じた。

　外れた。

　そう安心する暇もなく、大蜘蛛が脚を掛け替えた。

　予定していた足場ではない。

　さらに高い方へ、体を引き上げようとしている。

「上へ移っています。まだ、違います！」

　朔は声を張った。

　岳が手を上げる。

　景綱が、すぐに応じた。

「待て。前の組は、そこから戻せ」

　命令が走る。

　広間に出ていた兵が、盾を向けたまま後退した。

　大蜘蛛は、それを追うように体を回した。だが、狙ったところへは来ない。伸びた脚が、別の梁をつかんだ。

　朔は瞬きした。

　一度、目の焦点が合わなくなった。

「足元だ」

　隣の騎兵に言われ、視線を戻す。

　小蜘蛛が、石の間から現れていた。

　別の兵が槍を向ける。

　朔は半歩下がり、照明の位置を変える者へ道を空けた。

　急いで合図を出していたら、どうなっていた。

　そんな考えが浮かんだが、追い払った。

　まだ、終わっていない。

　　　　　＊

　一度目の動きで、蜘蛛がこちらを追うことは分かった。

　だが、思った道を通るとは限らない。

　景綱は岳と短く話し、前へ出す兵の位置を変えた。最初の組は下げ、休ませていた組へ替える。

　誰も、失敗したとは言わなかった。

　予定と違ったから、止めた。

　そのための合図だった。

　岳は助手のもとへ戻り、確認を済ませてから、また景綱のそばへ来た。

「こちらは、変わりございません」

「分かった。次を出す」

　照明が、蜘蛛のいる場所を照らした。

　新しい盾が、広間へ進む。

　大蜘蛛は、動く兵を見ていた。

　口元が開く。

　白い糸が、盾の端へ触れた。

「捨てろ！」

　兵が留め具を外し、盾を離す。

　板が床を滑り、大蜘蛛の方へ引かれた。その兵は追わず、後ろの盾の陰へ入った。

　大蜘蛛が、脚を伸ばした。

　空になった盾を打ち、床へ押しつける。

　そのとき、殻のある体が少し前へ出た。

　朔は、脚の掛かる場所を見た。

　一本。

　次に、体を支える脚。

　光が届いている。

　見える。

「こちらへ来ます。足場の上です」

　岳が顔を上げた。

　朔は、まだ言葉を続けた。

「体も移っています。奥の脚が、離れました」

　岳の目が、広間の上を追う。

　やがて、景綱へ向き直った。

「前の方々を、お下げください」

「引け！」

　景綱が命じた。

　盾兵たちが戻る。

　走らない。

　だが、動きは速かった。

　小蜘蛛を受け持つ兵も、通路の側へ寄せる。最後の一人が味方の盾の後ろへ入るまで、岳は動かなかった。

　景綱が、退いた兵の数を確かめる。

　手が上がる。

　岳は助手と合図を交わした。

　朔は、目の前の柱から身を離し、指示された場所へ下がった。

　そこで初めて、上を見るのをやめた。

　次の瞬間、地下が鳴った。

　　　　　＊

　音は、胸の内側まで届いた。

　朔は思わず歯を食いしばった。足元から震えが上がり、壁へ添えた手にも、ざらついた感触が伝わる。

　何かが裂けるような音が続いた。

　石が落ちる。

　一つではない。

　重いものが、何度も床を叩いた。

　その間へ、魔物の声が混じった。

　小鬼でも、獣でもない、甲高い音だった。

　白い埃が、広間から押し寄せてくる。照明の光が、その中で途切れた。さっきまで見えていた柱が消える。

「動くな！」

　景綱の声がした。

「前へ出るな。顔を伏せろ」

　兵たちが、盾の陰へ身を寄せる。

　朔は袖で口元を覆った。

　耳が、じんじんしていた。

　何かが、まだ落ちている。

　岳が広間を見ていた。助手も、その隣にいる。

　誰も成功だと叫ばなかった。

　朔には、蜘蛛が落ちたかどうかも分からない。

　見えないものを、見えたとは言えなかった。

　石の音が、少しずつ減った。

　その代わりに、別の音が聞こえた。

　硬いものが、床を掻いている。

　脚だ。

　大蜘蛛の脚が、石を掻いている。

「生きています」

　朔は、低く告げた。

　誰へ向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　景綱は聞いていた。

「構えろ。まだ入るな」

　埃が流れ、少しずつ薄くなる。

　光の向こうへ、黒い脚が現れた。

　床にある。

　その奥に、殻を持つ大きな胴体が見えた。

　落ちていた。

　高い足場にいた魔物が、石の床へ横倒しになっている。

　ただし、動かなくなってはいなかった。

　曲がった脚の一本を床へ突き、体を起こそうとしていた。

　　　　　＊

　岳が、床と上の様子を確かめた。

　崩れた部分からは、まだ細かな欠片が落ちている。

　兵の進める道を示すまでに、時間がかかった。

　その間に、大蜘蛛は体を立て直しかけていた。

　折れた脚を引きずり、残る脚で床を押す。殻の一部にはひびが走っていたが、牙も、口も動いている。

「こちらを使ってください。奥へは寄らぬように」

　岳が告げた。

　景綱は頷き、兵へ合図した。

「小蜘蛛の組、先に道を押さえろ。槍は、その後ろだ」

　盾が進む。

　大蜘蛛が、こちらを向いた。

　白い糸が飛んだ。

　先頭の兵が横へ逃げ、後ろにいた者が盾を傾ける。糸は板をかすめ、石の床へ張りついた。

　そこへ足を置かぬよう、兵の進路が少しずつずれる。

　大蜘蛛は、長い脚を振った。

　横から来た一撃だった。

　盾へ当たり、男が倒れる。

　隣の兵が引こうとしたところへ、もう一本の脚が落ちた。

　盾が割れた。

　短い叫び声がした。

　朔の肩が動いた。

　行かなければと思った。

　だが、その前に、搬送の組が走っていた。槍兵が間へ入り、動く脚へ穂先を向ける。

「前を空けるな！」

　景綱の声が飛んだ。

「右の組、脚を見ろ。胴へ急ぐな！」

　大蜘蛛の体は、床にある。

　それだけで、簡単な相手になったわけではなかった。

　殻は硬く、正面の牙は太い。糸へ触れれば、武器も盾も取られる。

　ただ、高い場所へ逃げることはできなかった。

　右側の二本の脚は、不自然な向きへ折れている。体を回すたび、腹が床を擦った。

　朔は、その動きを見た。

「右へ回れません。左の脚で、体を起こそうとしています！」

　景綱が、そちらへ目を向ける。

　槍兵へ指示が伝わった。

　脚の付け根へ、横から穂先が伸びた。

　大蜘蛛が身をひねる。

　一本の槍が、殻の縁へ弾かれた。

　もう一本が、柔らかいところへ入った。

　鋭い声がした。

　大蜘蛛が、脚を振り回す。

　兵が離れる。

　抜けなかった槍は、そのまま放された。

　景綱は、兵が下がったのを見届け、次の組へ命じた。

「交代。前の者を戻せ」

　疲れた兵が下がる。

　新しい盾が入る。

　その脇を、小蜘蛛が走っていた。

「左の壁！」

　朔が知らせると、担当の組が向きを変えた。

　大蜘蛛を囲む者たちは、そちらへ寄らなかった。壁へ上った一匹を槍で落とし、床へ来たものを盾で止める。

　その後ろで、負傷者が運ばれていった。

　朔は、一瞬だけ、その担架へ目を向けた。

　すぐに戻す。

　見続ける役を離れれば、また誰かが不意を打たれる。

　指先が冷たかった。

　照明の持ち手を握る兵も、同じように汗を流していた。

「もう少し、腹の下を」

　朔が言った。

　光が低く差し込む。

　石の殻の下に、薄い皮が見えた。

　そこへ届く道を作るため、兵たちは脚を一本ずつ抑えていた。

　　　　　＊

　景綱は、弓を受け取った。

　前へ走ることはできない。槍を持って踏み込めば、膝がついてこないだろう。

　だが、ここからなら見える。

　大蜘蛛が体を持ち上げるたび、殻の下がわずかに開いていた。

　ただし、その手前に味方がいる。

　景綱は弓を引かず、機を待った。

「右の槍、下がれ。左は、そのままだ」

　命令が伝わる。

　右側の兵が一歩退く。

　大蜘蛛は、そちらへ向き直ろうとした。折れた脚が床を擦り、体が傾く。

　腹の一部が見えた。

　景綱は弦を引いた。

　息を止め、放す。

　矢が殻の下へ入った。

　大蜘蛛の体が、大きく跳ねた。

　脚が上がる。

「来るぞ、離れろ！」

　景綱が叫んだ。

　兵が退く。

　長い脚が、石の床を打った。割れた欠片が飛び、一人の頬をかすめた。

　その脚が戻る前に、別の槍が出た。

　関節へ穂先が入り、支えていた脚が曲がった。

　胴が、また床へ落ちた。

　大蜘蛛の口が開いた。

　糸は飛ばなかった。

　代わりに、低い、擦れるような音が漏れた。

　景綱は、弓を下ろさなかった。

　槍兵たちは、まだ近づきすぎない。

　突いて、引く。

　動けば離れる。

　一人で仕留めようと、深く入らない。

　朝から繰り返してきたことを、皆が守っていた。

　それでも、時間はかかった。

　大蜘蛛の脚は、弱ってからも危険だった。

　最後の一本が床を掻かなくなるまで、誰も武器を下ろせなかった。

　やがて、口の動きが止まった。

　腹が、わずかに震える。

　それも、おさまった。

　広間に、兵の呼吸だけが残った。

　朔は、自分がいつから歯を食いしばっていたのか分からなかった。

　顎が痛かった。

「……動きません」

　声にすると、喉がかすれた。

　景綱は頷いたが、まだ兵を寄せなかった。

　距離を取ったまま反応を確かめる。生きた小蜘蛛が残っていないか、周囲も調べさせた。

　副官が、ようやく顔を上げた。

「討ち取っております」

　景綱は、弓を兵へ渡した。

「救護を始めろ。動ける者も、勝手に奥へ行くな」

　歓声より先に、その命令が広がった。

　　　　　＊

　王城の机で、俺は紙をめくっていた。

　豊原から届いた糧食の報告だった。

　倉にある分。

　買い付けの相談がついた分。

　王都へ送るため、荷車を集めている分。

　数字の横にある日付を見て、俺は宗玄へ尋ねようとした。

　そのとき、視界が光った。

【討伐ポイントを獲得しました】

【獲得ポイント：＋一〇〇〇】

　口が止まった。

　千。

　俺は、その文字を見つめた。

　これまでと違う、大きな数字だった。

「陛下？」

　宗玄に呼ばれ、顔を上げる。

　何かを倒した。

　強いものを。

　だが、それが大蜘蛛かどうかは、分からなかった。

　姉上のいる北門砦で、何かが起きたのかもしれない。

　別の場所かもしれない。

　それでも、机の脇へ置いた広間の図へ、目が向いた。

　梁の上の蜘蛛。

　岳が書き足した足場。

　景綱が記した、兵の待機場所。

　俺は図へ手を置いた。

　掌が、冷えていた。

「……いや。すまない。続きを聞こう」

　そう答えたが、宗玄はすぐには話を再開しなかった。

　俺の顔を見てから、静かに水を頼んだ。

　運ばれてきた椀を持つ。

　指先へ、器の温度が伝わる。

　俺は一口飲んだ。

　倒したのなら、戻ってきてくれ。

　誰が何を倒したかも知らぬまま、そんなことを願っていた。

「負傷者を受け入れる場所は、空いているか」

　俺が尋ねると、宗玄は頷いた。

「玄庵殿と確認しております。布と湯の手配も、続けております」

「もう一度、伝えてくれ。今日、前線から人が戻るかもしれない」

「承知いたしました」

　宗玄は理由を問わなかった。

　俺は紙へ目を戻した。

　けれど、さっきまで読めていた数字が、何度も頭から抜けた。

　　　　　＊

　石殻の大蜘蛛は、広間の中央へ横たわっていた。

　間近で見ると、殻には細かな傷がいくつもある。新しいものも、古そうなものもあった。

　岳は、そのそばへ不用意に寄らず、先に上を見た。

　崩した足場。

　残った梁。

　柱と壁の間。

　助手とともに周囲を確かめ、兵が通れる道を示す。

　朔は、少し離れた場所へ座っていた。

　手を開くと、指がうまく伸びなかった。

　隣の騎兵が、地面へ水筒を置く。

「飲め」

　朔は受け取った。

　口へ運ぼうとして、少しこぼした。

「……すまん」

「水でよかった」

　騎兵は言って、朔の横へ腰を下ろした。

　笑おうとしたが、笑えなかった。

　近くで、衛生兵が誰かへ呼びかけている。

　返事は聞こえなかった。

　朔は、そちらを見た。

　盾が二枚、脇へ置かれていた。

　その向こうで、兵が一人、静かに横たわっている。

　朝、一緒に入口を越えた者だった。

　顔は、見えなかった。

　朔は水筒を下ろした。

　倒した。

　皆で、倒した。

　そのことを、喜んでいたはずだった。

　だが、胸の奥へ広がりかけた安堵は、そこで止まった。

　景綱が、横たわる兵のもとへ来た。

　膝をつく代わりに、体を低くして顔を見た。衛生兵から短く話を聞き、やがて頷く。

　声は聞こえなかった。

　ただ、景綱が手を伸ばし、男の肩へ触れるのが見えた。

　そのあと、布がかけられた。

　朔は顔を伏せた。

　いま水を飲んでいる自分の隣に、朝には、その男もいたのだと思った。

　　　　　＊

　負傷者の搬送を始め、広間の外周を確かめたあと、景綱は奥へ進む者を選んだ。

　蜘蛛を倒したからといって、ダンジョンが止まったわけではない。

　第一・第二層では、まだ見張りが必要だった。

　岳が通れると判断した道を、盾兵が先へ進む。朔は休ませたまま、別の偵察兵を連れた。

　広間の奥にも、糸があった。

　だが、大蜘蛛が動いていた場所より少ない。

　石の台が、壁際に置かれていた。

　その上に、赤紫の結晶がある。

　照明を向けても、その輝きは変わらなかった。石の内側から、弱い光が脈打っている。

　景綱は、そこで足を止めた。

「核か」

　副官が、小声で言った。

　景綱は、結晶の周囲を見た。

　魔石を床へ置いた姿とは違う。台座から伸びる石の筋が、結晶を抱えるように取り巻いている。

　これまで報告で聞いてきた、ダンジョンコアの特徴に近かった。

　だが、近づいた途端に何かが起きる可能性もある。

　景綱は、周囲を先に調べさせた。

　壁際に小蜘蛛が一匹残っていた。

　それを倒し、台座の裏を確かめる。

　別の通路は見つからなかった。

　岳が、足元と台座の周りを見た。

「上から落ちるおそれのあるものは、いま見える範囲にはございません」

　景綱は頷いた。

　兵の一人が、運んできた槌を下ろした。

　王都から届いた工具の一つだった。

　切り出した石を動かし、道を整えるために使ってきた道具が、いまは核の前にある。

「ほかの者は、離れろ」

　景綱が告げた。

「割れたものへ、素手で触るな」

　盾兵が構えた。

　槌を持つ兵が、足場を確かめる。

　一度、景綱を見る。

　景綱は頷いた。

　槌が振り下ろされた。

　澄んだ音が、広間へ響いた。

　結晶に、細い線が入る。

　二度目で、その線が広がった。

　光が強くなったように見え、兵の一人が身を引いた。

　景綱は、動かなかった。

　槌を持つ男が息を入れ、もう一度、振り下ろした。

　結晶が割れた。

　光が、台座の上へこぼれるように揺れた。

　風が吹いたわけではなかった。

　それでも、広間へ満ちていた何かが、奥へ引いていくような感覚があった。

　壁も、床も、崩れなかった。

　割れた核の中から、最後の光が消えた。

　景綱は、しばらく台座を見ていた。

　それから、副官へ告げる。

「各層へ知らせろ。核を破壊した。だが、見張りは解くな」

「はっ」

「発生が止まったか、記録と照らして確かめる。残った魔物は、そのままだと思え」

　伝令が走った。

　広間に、また足音が戻った。

　　　　　＊

　核を壊しても、小蜘蛛は消えなかった。

　瓦礫の陰から見つかったものを、兵が倒す。

　第一層でも、部屋に残っていた小鬼は、そのまま武器を振り上げてきた。

　だから、最初は何が変わったのか、分かりにくかった。

　ただ、時間が過ぎても、新しい敵が出てこない。

　これまで、何度も小鬼を確認していた部屋が静かだった。

　見張りの兵が、記録を見直す。

　前には、この間に二度、現れていた。

　今日は、何もない。

　別の部屋でも、同じ報告が上がった。

　景綱は、それらを一つずつ聞いた。

　石切場の外へも、以前のように魔物が流れてきていない。

　重蔵のもとからも、橋周辺で新たな群れは確認していないと知らせが来た。

　夕方が近づいたころ、景綱はようやく、攻略報告を書かせた。

　石殻を持つ大蜘蛛を討伐。

　第三層最奥で核を破壊。

　第一・第二層の監視地点にて、新たな発生を確認せず。

　残存する魔物の掃討を継続。

　その下に、被害が記される。

　戦死二名。

　負傷十四名。

　うち、重傷三名。

　景綱は、その数字を長く見た。

　衛生兵へ、数の確認を頼む。

　部隊を預かる者にも、戻っていない兵がいないか、改めて確かめさせた。

　その間に、岳が報告へ来た。

「破砕薬は二包を使用いたしました。残る一包は、引き続き、こちらで保管しております」

「分かった。数量を、書き添えてくれ」

「はい」

　岳は、書状の被害欄へ目を止めた。

　何かを言いかけ、口を閉じる。

　景綱は、その顔を見た。

「そなたの仕事で、届く場所へ落とせた」

　岳が顔を上げた。

「そこから先は、我らの戦いだった」

　それ以上、慰めるようなことは言わなかった。

　岳も、軽々しく頷かなかった。

　ただ、一礼して下がった。

　景綱は、報告書へ印を入れた。

「陛下へ。できるだけ早く、届けてくれ」

　伝令が受け取り、胸元へ収めた。

　外へ向かう足音を聞いてから、景綱はようやく椅子へ腰を下ろした。

　右膝が、ひどく重かった。

　　　　　＊

　夜になっても、俺は執務室にいた。

　何度か、休むように言われた。

　食事も運ばれた。

　少し食べて、また机へ戻った。

　窓の外を見るたび、同じ城下の灯が見える。報告が近づいているかどうかなど、分かるはずもなかった。

　それでも、何度も見た。

　宗玄が入ってきたとき、俺は足音だけで立ち上がっていた。

　彼の手に、書状がある。

「景綱殿より、攻略の報告でございます」

　俺は受け取った。

　封を開く。

　最初の一行が、すぐには頭へ入らなかった。

　読み直す。

　大蜘蛛を討伐。

　核を破壊。

　発生停止を確認。

　俺は紙を持ったまま、息を吐いた。

　止まった。

　あの穴から、魔物が出続けることは、なくなったのだ。

　椅子へ座るよう、宗玄に促された。

　俺は座り、続きを読む。

　戦死二名。

　そこへ目が止まった。

　名前が、別紙にある。

　負傷十四名。

　重傷三名。

　俺は、紙を机へ置いた。

　千ポイントの通知が来たとき、倒したのかもしれないと思った。

　その瞬間にも、誰かが傷つき、誰かはもう戻らなくなっていた。

　俺が、ここで水を飲んでいた間に。

　目を閉じると、城を出る六百の兵が浮かんだ。

　あの列のどこに、この二人がいたのだろう。

　顔を思い出そうとしても、分からなかった。

　俺は別紙へ手を添え、頭を下げた。

　しばらく、何も言えなかった。

　宗玄も、黙っていた。

　やがて顔を上げると、涙で文字が少しにじんでいた。

　拭ってから、俺は口を開いた。

「景綱と、兵たちへ礼を伝えてくれ」

　声は、思っていたより静かだった。

「岳たちにもだ。皆が戻るまで、必要なものは送り続ける。負傷者の搬送と治療を、優先してほしい」

「承知いたしました」

「亡くなった者は……」

　言葉が詰まった。

　俺は一度、息を入れた。

「家族への知らせを、曖昧にしないでくれ。遺品と、渡すべき給金も、直澄に確かめてもらいたい」

　宗玄が、深く頷いた。

「すぐに、手配いたします」

「攻略したからと、すぐ全部の兵を動かさぬように。残った魔物と、坑道の状態を確かめてから、帰還の順を決めてくれ」

「はい」

　宗玄の筆が動く。

　俺は報告書へ目を戻した。

　被害の下には、景綱の短い文があった。

　兵はよく命令を守り、互いを支えて戦った。

　俺は、その一文を何度も読んだ。

　　　　　＊

　その夜、石切場へ戻された兵たちは、交代で食事を取った。

　温かい汁が配られた。

　椀を受け取ったあと、しばらく手へ持ったまま動かない者もいた。

　朔も、その一人だった。

　地下から出たときには、もう空が暗かった。

　外の風を吸った途端、脚の力が抜けそうになった。ここまで戻ったのだと分かってから、あの広間で聞いた音が、何度も頭の中へ戻ってきていた。

　石の落ちる音。

　盾の割れる音。

　仲間の叫び。

　朔は汁を一口飲んだ。

　熱かった。

　舌が少し痛み、それで初めて、自分が急いで飲んだことに気づいた。

　隣の騎兵が、椀を置いた。

「明日は、交代が一つ遅いらしい」

「そうか」

「ああ。寝られるぞ」

　朔は頷いた。

　眠れるかどうかは、分からなかった。

　それでも、眠ってよいと決まっていることが、ありがたかった。

　入口には、まだ兵がいる。

　奥へ残った魔物を確かめる者もいる。

　だが、新しい群れが湧き、次々と南へ流れてくることは、もうない。

　その話を聞いても、体はすぐには理解しなかった。

　朔は、食事のあとで少しだけ離れた場所へ歩いた。

　石切場の縁から、空が見えた。

　雲の切れ間に、星が一つある。

　隣に来た騎兵も、同じ方を見上げた。

「何か見えるか」

　冗談のような声だった。

　朔は、遠見を使わなかった。

「星だ」

「それは、俺にも見える」

　二人とも、少しだけ笑った。

　その笑いは、すぐに消えた。

　戻らなかった者がいる。

　傷を負い、運ばれていった者もいる。

　けれど、自分たちは、いま外へ立っていた。

　朔は、もう一度、空を見上げた。

　見張るためではなかった。

　敵を探すためでもない。

　ただ、そこに夜空があった。

　しばらく眺めてから、彼は背を向けた。

　火のそばには、まだ温かい湯が残っている。

　その向こうに、自分の休む場所があった。