第十一話 明日のための種
岳が地下へ入る支度を始めたのは、朝の食事が終わってからだった。
朔は、入口の脇でその様子を見ていた。
持っていく道具は、思っていたより少ない。旅の荷から出したものを全部運ぶのかと思っていたが、岳は助手と話しながら、必要なものを選んでいた。
測るための縄と、先端に金属をつけた棒。それから、小さな槌。
破砕薬の箱は、持っていかない。
「今日は、岩を壊しに行くのではございませんから」
朔の視線に気づいた岳が、そう言った。
「まず、どこを歩くかを覚えます」
「第一層は、交代の兵を置いております。第二層までの道も、こちらでご案内できます」
「助かります。ただ、何もないところでも、立ち止まることがあると思います」
岳は道具袋を肩へ掛け直した。
「兵の方には、遅いと感じられるかもしれませぬ」
朔は、昨日まで自分たちが描いた地図を見た。
一本の線で表した通路にも、暗い角があり、滑る床がある。初めて通ったときには、その一つ一つで足を止めていた。
「いえ。私どもも、最初は何度も止まりました」
岳が、わずかに笑った。
「では、お互いに、分からぬところで止まることにいたしましょう」
景綱が入口へ来た。
朔と護衛、それから岳たちの人数を確かめると、地図を広げた。
「まず第二層までだ。第三層の広間を見るかどうかは、そこへ着いてから判断する」
「承知いたしました」
「技師が足元を見ている間、周囲を見る者を別につける。全員で同じものを覗き込むな」
護衛の兵が頷いた。
朔も、その言葉を胸へ留めた。
珍しいものがあれば、見たくなる。岳が何を調べるのか、もう気になっていた。
けれど、その間にも魔物は動く。
照明が点けられた。
先頭の盾兵が入口を越え、朔たちは、そのあとへ続いた。
＊
岳は、本当に何もないように見える場所で止まった。
最初の曲がり角を越えたところだった。
壁へ光を寄せてもらい、石の継ぎ目を目で追っている。朔には、何度も通った壁だった。
「何か、ございますか」
尋ねると、岳はすぐには答えなかった。
腰を少し落とし、床と壁の境を見てから、立ち上がる。
「人が積んだ石に、よく似ております」
「以前、私どもも、そのように思いました」
「ええ。ですが、見慣れた積み方とは、少し違いますな」
岳は、そこまでで話を切った。
助手が何かを書きつける。
朔は理由を聞きたかったが、通路の先へ目を向けた。見張りの兵が、こちらへ手を上げている。異状はないという合図だった。
岳は、壁だけを見ているわけではなかった。
床が下るところでは、振り返って上りを確かめる。狭くなる場所では、盾を持つ兵と自分の体を並べ、どれほど余地があるかを見る。
小部屋へ水や替えの灯りが置かれているのを見つけると、入口からの距離を尋ねた。
「ここまで、負傷した者を運んだことはございますか」
「はい。担架では、あちらの角を曲がる際に、少し苦労いたしました」
朔が示すと、岳はそちらへ戻った。
角の内側には、石が張り出していた。
それを見て、彼は助手へ短く何かを伝えた。
敵を見ていない。
朔は、初めてそう思った。
岳の目は、槍の穂先が向く場所とは違うところへ向けられている。
足の置き場。
人がすれ違う幅。
荷を下ろせる場所。
同じ通路を歩いていても、拾うものが違った。
第二層へ着くと、岳は一度、長く息を吐いた。
広間を見渡し、それから階段を振り返る。
「こちらで、押し戻されたのでしたな」
朔は頷いた。
「最初は、左の脇道を押さえられておりませんでした」
柱の位置と、獣が回った道を示す。
岳は地図を開き、実際の柱と見比べた。
「この図が、あるだけでも助かります」
「まだ、描けていないところがございます」
「だから、見に来たのでございます」
岳は答え、紙の端を押さえ直した。
その返事を聞いて、朔は少し肩の力を抜いた。
＊
朝の報告を読み終えたあと、俺は水明商会へ向かった。
城から西へ進むと、街の音が近くなる。
店先で荷を下ろす音。通りを空けてくれと呼ぶ声。袋を担いだ男が、荷車の横をすり抜けていく。
商会の前でも、従業員たちが働いていた。
紗那は店の奥から出てきて、一礼した。
「倉は、空けてございます」
「ああ。今日は、また品を用意する」
「承知いたしました。引き渡しの際には、律殿もお呼びいたします」
彼女は、何が、どれだけ出るのかを尋ねなかった。
ただ、検査に必要な場所を確保し、荷を動かす者を待たせてくれていた。
倉へ入り、人払いを頼む。
戸が閉じると、俺は壁際の台へ手を置いた。
八日間、技師を待った。
岳が王都を発ってからも、日が過ぎている。
その間、前線の兵は戦い、見張りを続けていた。
宝庫を呼ぶ。
【所持ポイント：二四〇〇】
千五百だった数字が、二千四百になっていた。
すぐに全部を使おうとは思わなかった。
まずは、前に考えていた十五回。
何が出ても、届ける相手と運ぶ道はある。使い方が分からなければ、相談する者も、少しずつ増えていた。
【十回召喚】
【消費ポイント：一〇〇〇】
選ぶと、宝庫の奥へ光が広がった。
麻袋が現れる。
次に、革袋。
木箱と、布の包みが並んでいった。
俺は一つずつ、説明へ目を通した。
【穀物・五十キロ入り十袋】
【食用に適した乾燥小麦。製粉、加熱などの調理を要する】
また五百キロ。
前なら、その量へ驚いていた。
いまは、倉へ出したあと、どれだけを加工へ回すか、紗那と兵糧方に相談しようと思った。
二つ目は、銀貨百枚。
続いて、止血薬が十包。
どちらも、渡す相手がすぐ浮かぶ品だった。
【下級魔石・十個】
【魔力を蓄えた石。対応する魔道具の動力として使用できる】
照明へ使う分は、前線でも回収している。
だが、確実に使える石を補給へ加えられるなら、それに越したことはなかった。
次は、白い布の束だった。
【清潔な麻布・十反】
【衣料、包帯、荷包みなどに使用できる麻布】
俺は、その説明を見て、救護所の桶を思い出した。
赤く汚れた布を運ぶ者と、洗った布を届ける者が、廊下ですれ違っていた。
薬だけあれば治療できるわけではない。
これも、玄庵へ相談しよう。
六つ目は、軍用矢百本。
七つ目には、もう一度、小麦五百キロが出た。
八つ目は、蓋をした壺だった。
【灯油・十リットル】
【灯火に用いる油。火気に注意して取り扱うこと】
松明も、油を使う灯りも、まだ要る。
照明の魔道具は一基しかなかった。地下の見張りすべてへ持たせることはできない。
その次に出たのは、手袋だった。
【硬革製作業手袋・十双】
【掌や指を擦れから保護する作業用手袋。刃や牙を防ぐものではない】
兵が石を動かすところを、何度か見ている。
手へ布を巻いて作業していた者もいた。
武具ではないが、使う者はいるだろう。
十個目は、麻縄だった。
【麻縄・五十メートル巻き二本】
【運搬、固定などに用いる丈夫な麻縄。損傷や荷重により破断する】
俺は、並んだ品を見渡した。
食料と金。
消耗するものと、仕事へ使うもの。
珍しい品はなかったが、どれも、なくなれば誰かが困るものだった。
続けて、一回召喚を選ぶ。
小さな麻袋が、光の中へ現れた。
＊
【早生飼料麦の種・十キロ】
【播種から約九十〜百二十日で成熟する麦。粒は硬く、苦味とえぐみが強いため人の食用には不向きだが、家畜の補助飼料として利用できる】
俺は説明を読み直した。
麦の種。
袋の口から、小さな粒が見えている。
食料を増やせるのではないかと思った直後、食用には不向きという文字が目へ入った。
「……人には、向かないか」
声に出してから、もう一度、最後まで読む。
家畜の補助飼料。
無駄なものではないはずだった。
ただ、馬や牛がどれほど食べるのか、どう与えるのか、俺には分からない。種を播いたことさえ、ほとんどなかった。
袋へ触れようとして、手を止める。
まずは、残りを引こう。
十二回目は、銀貨百枚。
十三回目は、止血薬十包。
十四回目に、中級魔石が一個出た。
【中級魔石・一個】
【下級魔石より多くの魔力を蓄えた石。使用する魔道具との適合確認を要する】
下級の代わりに何へでも入れてよいわけではないらしい。
それも、職人へ確かめてもらうことにした。
最後の一回は、また小麦だった。
五十キロ入りが十袋。
今日だけで、三十袋になる。
【所持ポイント：九〇〇】
十五回を引き終え、俺は台へ手をついた。
増えた品を、頭の中で数え直す。
小麦一トン半。
銀貨二百枚。
薬が二十包。
魔石と、布と、矢と、油と、手袋と縄。
そして、飼料麦の種。
いま使える品の間に、まだ何も生まない小さな袋が混じっていた。
＊
品を取り出し終えて紗那たちを呼ぶと、律は、まず小麦の数を確かめ始めた。
もう、戸口で驚いて止まることはなかった。
ただ、袋の列を見てから、紗那へ目を向ける。
「前回分と混ざらぬよう、今日の日付をつけます」
「お願いいたします。新しく入った分は、こちらの列として扱いましょう」
二人が動く。
俺は、ほかの荷と分けておいた小袋を持ち上げた。
「紗那。種を得た」
彼女は帳面から顔を上げた。
「何の種でございますか」
「早く育つ麦だそうだ。ただ、人が食べるには硬く、味も悪い。家畜の餌へ使うものらしい」
紗那は、差し出した袋を受け取った。
口を少し開け、粒を見る。
すぐに味を確かめるようなことはしなかった。
「栽培できれば、助かるかと存じます」
「そうか」
「はい。馬も、牛も、荷を引くためには餌が要ります。草だけでは足りぬ分を、穀物で補っているところもございますので」
紗那は、袋の口を閉じた。
「これを使えるなら、その分、人の食べる麦を残せるかもしれません」
俺は、小袋を見た。
人が食べられないというだけで、少し落胆していた。
だが、荷車は、人の力だけでここへ来るわけではない。糧食を積んだ車を引く馬にも、食べるものが必要だった。
「育て方を、分かる者はいるか」
紗那は少し考えた。
「植物を調べている方なら、存じております。薬草の買い付け先から、紹介されたことがございます」
「農家か」
「ご本人は、植物の研究をしていると仰っております。王都の東南で畑を借り、各地の種を育てておられます」
「会えるだろうか」
「使いを出してみます」
紗那は答えた。
その横で、律が小袋へ札をつけた。
早生飼料麦。
食料の袋とは、別に分けられる。
俺は、札の文字を見ながら、この種を全部なくしてしまわぬようにしようと思った。
育たなかったとき、もう一度引けるとは限らない。
＊
第三層へ下る道で、岳が足を止めた。
朔には、理由がすぐ分かった。
壁の中に、青紫の筋が走っている。
以前、記録へ残した場所だった。
「こちらでございます」
朔が言うと、岳は頷いた。
照明を寄せてもらい、まず手を触れずに見た。少し離れ、違う角度から光を当てる。それから、床へ落ちていた欠片を探した。
助手が、小さな石を一つ拾う。
その中にも、細い筋が入っていた。
「魔力を帯びた鉱石に、似ております」
岳が言った。
朔は顔を上げた。
「魔鉱石でしょうか」
「その可能性は、高いかと。ただ、色だけで値はつけられませぬ」
岳は欠片を布へ包ませた。
「どれほど金属を含むか。精錬して使えるか。調べねば分かりません。ここに見えている分だけでは、量も判断できませんので」
護衛の一人が、壁を見つめた。
その目に、さっきまでとは違うものが浮かんでいる。
岳は、それにも気づいたらしかった。
「いま、掘るつもりはございません」
穏やかに言った。
「まず、奥にいるものを何とかしなければ、調べる者も、掘る者も入れませぬ」
兵が、少し気まずそうに頷いた。
朔は、地図の端へ印を加えた。
魔鉱石の疑い。
採取した欠片一つ。
そこまで記して、先へ目を向ける。
広間は、この下にあった。
＊
岳たちは、前に朔が立った場所より手前で止まった。
護衛が盾を構える。
床の糸は、まだ残っていた。少し増えているようにも見えたが、朔には確信がなかった。
照明を低く向け、足元を確かめる。
それから、ゆっくり上へ移した。
柱。
梁。
暗い奥。
岳は、いきなり広間の全体を見ようとはしなかった。
「入口の右側を、照らしていただけますか」
朔が、照明を持つ兵へ伝える。
光が動いた。
岳は、柱の根元から上へ視線をたどった。助手が、その横で図へ線を加える。
朔は、別の柱と、その奥を見た。
蜘蛛が、いない。
そう思った途端、背中へ冷たいものが走った。
前にいた場所から、動いている。
「まだ、姿を確認できません」
朔は小声で告げた。
護衛の盾が、少し上がる。
岳は顔を上げたが、光をむやみに振らせなかった。
「では、短くいたしましょう。見えるところだけ、確かめます」
柱の上へ、石の張り出しがある。
そこから、横へ足場が続いていた。朔が梁だと思って描いた線の一部は、広間の壁沿いを巡る、高い通路のようにも見えた。
岳が、そこを指した。
「朔殿。あの上で動かれたのですな」
「はい。少なくとも、こちら側へ来た際には」
朔は遠見を使った。
光の当たった石の継ぎ目が、近く見える。
岳に尋ねられるまま、段になった部分や、欠けた縁を伝えた。ただし、暗いところは暗いと答えた。
その途中で、奥の糸が揺れた。
朔の声が止まる。
柱の陰から、長い脚が現れた。
「来ます」
全員が、少しずつ下がった。
岳も、道具を広げたまま粘ろうとはしなかった。助手が紙を畳み、先に通路へ戻す。
光が、蜘蛛の殻へ当たった。
朔は、見ている自分の顔まで相手へ見えているのではないかと思った。
大蜘蛛は、脚を掛け替えていた。
高い足場の上を、ゆっくり移っている。その動きに合わせ、梁と柱の間へ張られた糸が揺れた。
下では、小蜘蛛が一匹、床を横切った。
「戻ります」
護衛が告げた。
岳は頷いた。
「十分です。引きましょう」
朔たちは通路へ下がった。
白い糸が一度、入口の近くへ落ちたが、誰にも触れなかった。
盾を向けたまま退き、曲がり角を越える。
広間が見えなくなってから、朔はようやく息を吐いた。
岳も、額に汗を浮かべていた。
「……あれが、上から来るのでございますか」
「はい」
朔が答える。
岳は、少しの間、口を閉じていた。
それから、広間の方へ一度だけ顔を向けた。
「お話だけで考えていたものより、脚が長い」
声には、率直な驚きがあった。
朔は、その言葉へ頷いた。
自分も初めて見たとき、同じことを思った。
＊
柊玄という男が城へ来たのは、その翌日だった。
五十二歳。
紗那から年を聞いていたが、戸口へ現れた姿は、思っていたより軽快だった。色褪せた上着をきちんと整え、布で包んだ帳面を抱えている。
ただ、靴の縁には、土が少し残っていた。
それに自分で気づいたらしく、敷居の手前で足を止めた。
「失礼いたしました。落としたつもりだったのですが」
「構わない。畑から来たのか」
「はい。使いの方が来られたとき、ちょうど種を分けておりましたので」
柊玄は、一礼した。
緊張していないわけではないのだろう。帳面を持つ指が、表紙の端を何度か押さえていた。
俺は椅子を勧め、その様子を見ながら鑑定した。
【名前】柊玄
【年齢】52歳
【役職】植物研究者
HP：82／97
MP：32／35
筋力：8
耐久：10
敏捷：9
魔力：13
器用：19
【スキル】
植物知識
栽培
薬草識別
記録
【状態】
疲労
表示を消す。
疲れてはいる。
だが、机へ置いた小麦の粒を見ると、目つきが変わった。
「こちらが、お話の種でございますか」
「ああ。早生飼料麦という」
俺は、分かっている性質を伝えた。
九十日から百二十日ほどで成熟する。
ただし、土や気候、育て方によって変わる。
粒は硬く、味は人向きではない。
家畜の補助飼料へ使えるという。
柊玄は、途中で一度も遮らなかった。
話し終えると、紙の上へ置いた数粒を、指先で向きを変えながら眺めた。
「種を、拝見してもよろしいでしょうか」
「そのために呼んだ。頼む」
柊玄は一粒を手へ取った。
光へ透かし、先の形と、表面を見る。
口へ入れることはなかった。
「九十日で収穫できるのであれば、確かに早うございますな。ただ、同じ種でも、播く時期と土が違えば、育ち方は変わります」
「まず、それを確かめてほしい」
「はい。発芽するか、どの程度揃って育つか。最初は、そこからです」
柊玄は、持参した帳面を開いた。
何種類もの葉の形が、細かく描かれていた。横には、日付と、俺にはすぐ読めないほど小さな文字が並んでいる。
「珍しい種を、いきなり広い畑へ播くのは惜しゅうございます。少量ずつ分け、条件を変えて見とうございます」
「どれほど要る」
柊玄は、すぐに大きな量を求めなかった。
借りている畑の広さと、いま育てているものを説明し、使える区画を指で示す。
俺は、王都の平面図を横へ置いた。
「畑は、この辺りか」
南門から出て、東へ折れる道。
郊外の小さな水路と、その近くの畑だった。
柊玄が頷く。
「はい。作業小屋と井戸を、お借りしております」
「では、王都の近くで続けてくれ。まず種を二キロ渡す。残りは、こちらで保管する」
柊玄は少し考え、それから頷いた。
「十分に試せます。保管する分も、湿気と虫を避けていただければ」
「律に記録を任せよう。研究に必要な費用も、使い道を挙げてくれ」
そう言うと、柊玄は粒を紙の上へ戻し、俺を見た。
「結果が、よくないこともございます」
「ああ」
「早く実っても、粒が少ないかもしれません。家畜が好まぬことも、あるかもしれませぬ」
「それも知りたい」
俺は答えた。
「よい報告を作るために、呼んだのではない。広めてよいものか、確かめてほしい」
柊玄は、しばらく俺の顔を見ていた。
やがて、帳面を閉じる。
「承知いたしました。それでしたら、調べたことを、そのままお届けいたします」
＊
試験畑を見たのは、さらに翌日の午後だった。
城を出て南へ進み、南門を抜ける。
そこから東へ道を取ると、市街の屋根が少しずつ遠ざかり、畑が広がった。
月白川は見えない。
こちらにあるのは、小さな水路と、畑の間を通る細い道だった。
王都の城壁を振り返ると、思っていたより近く感じられる。これなら、報告を待つだけでなく、折を見て自分でも確かめに来られそうだった。
柊玄の借り畑には、低い杭が立っていた。
区画ごとに札があり、植わっているものの姿も違う。葉の形が似ていても、札に書かれた名前は別だった。
「触れぬ方がよいものもございます」
柊玄が、俺の視線に気づいて言った。
「どれだ」
「そちらは、薬に使われることがございますが、扱いを誤るとよくありません」
俺は手を引っ込めた。
触ろうとしていたわけではない。
ただ、そう言われると、指先まで気をつけたくなった。
作業小屋には、種の入った小さな袋と、乾かした植物が並んでいた。窓際には、日付を書いた鉢が置かれている。
立派な研究所ではなかった。
だが、一つの袋にも札があり、いつ、どこから得たものかが記されていた。
柊玄は、飼料麦を入れた容器を持ってきた。
「まず、少量で発芽の様子を見ます。畑へ播く分も、一度に全部は使いません」
「収穫まで、三か月ほどか」
「うまく育てば、そのくらいと伺っております。ただ、ここでどうなるかは、これからです」
柊玄は、空けた小さな畝へ目を向けた。
「毎日見て、記しておきます。伸びる速さだけでなく、病や虫、倒れやすさもですな」
俺は頷いた。
三か月。
その間に、兵は何度、糧食を食べるだろう。
荷を引く馬は、どれだけ餌を食うだろう。
この種で、明日の不足が埋まるわけではない。
それでも、いま播かなければ、三か月後にも何もなかった。
「採れた麦は、すぐ馬へ与えるのか」
尋ねると、柊玄は首を横へ振った。
「私一人では、馬のことまでは分かりませぬ。世話をする方に、協力をお願いしたく存じます」
そのために、今日は城の馬を預かる者にも来てもらっていた。
年配の男が、脇から一礼した。
「粒が硬いのであれば、まず粗く砕いたものと比べることになろうかと。食べ方だけでなく、食べたあとの様子も見ねばなりません」
「草の代わりに、これだけを食わせるものではないな」
「はい。草や干し草は要ります。こちらは、必要な分を補う餌として考えるのがよろしいかと存じます」
俺は二人を見た。
植物を育てる者。
馬を育てる者。
同じ粒を見ていても、確かめたいことは違う。
「収穫できたら、丸いままの粒と、砕いた粒を比べよう。無理に食べさせず、少しずつだ」
「承知いたしました」
柊玄が、帳面へ書き加えた。
紗那も、その横から畝を見ていた。
「使えるものだと分かれば、加工を頼む先も探します。最初は少量でも、増えた際には、人の手だけでは追いつかなくなりますので」
水車で動く臼の話を、短く聞いた。
だが、その相談は、まだ先だった。
今日は、小さな畑へ渡す種を量る。
柊玄は、それを丁寧に袋へ分けた。
俺は、その手元を見ていた。
宝庫で得たときには、ただの十キロの種だった。
いまは、次に何を調べるかが、帳面の上へ並んでいた。
＊
岳が持ち帰った図は、朔のものより線が多かった。
景綱は、その紙を前にして、長く話を聞いていた。
柱と梁。
壁際の高い足場。
天井を支えている部分と、そこから張り出している部分。
岳は、確認できた範囲を示し、分からぬところは別に分けた。
「すべてを崩す必要はございません」
岳が言った。
「蜘蛛が使っている高い足場のうち、外側へ張り出した部分がございます。あそこだけであれば、広間全体を巻き込まずに落とせる可能性があります」
「可能性、か」
景綱は、紙から目を上げた。
岳も頷く。
「はい。地上の、造りを知っている建物とは違います。絶対に何も起きぬと、お約束はできませぬ」
景綱は、少し黙った。
兵の命を預かる以上、確かだと言ってほしくなる。
だが、知り得ぬことまで断言する者を、信用するわけにはいかなかった。
「兵を、どこまで下げる必要がある」
景綱が問う。
岳が場所を示す。
広間へ入ったまま、間近で待たせることはできない。退く道を空け、衝撃がおさまってから足場を確かめる必要がある。
景綱は、自分の図を横へ並べた。
「落としたあと、すぐには攻められぬのだな」
「はい。石が動いている間に入れば、蜘蛛より先に、そちらで傷つくおそれがございます」
「では、小蜘蛛をどう抑えるかだ」
副官が、通路へ指を置いた。
梁の上にいる大蜘蛛へ気を取られれば、足元から来るものを見失う。
景綱は、朔を呼んだ。
「蜘蛛が動いた道を、もう一度話せ」
朔は、図へ指を添えた。
最初に見た場所。
こちらへ向かって脚を掛け替えたところ。
その間に張られていた糸。
岳は、それを自分の記録と見比べた。
話は、一度で決まらなかった。
退く場所を決めると、別の組が通れなくなる。
盾を厚くすれば、後ろの槍を出す余地が減る。
灯りを上へ向ければ、小蜘蛛が来る床が暗くなる。
景綱は、一つずつ、役目を分け直した。
朔は、その話を聞きながら、自分が見るべき場所を考えていた。
蜘蛛の胴だけを追ってはいけない。
どこへ脚を掛け、どちらへ向こうとしているのか。
そこを見る必要があった。
＊
その日の午後、景綱は選んだ兵たちを第二層へ集めた。
全員を第三層へ入れるわけではない。
第一層の湧き部屋と、第二層の脇道には、これまでどおり兵を残す。
入口と石切場の外も、空けられなかった。
奥へ向かう者の後ろには、何組もの兵が立つことになる。
景綱は、各組を預かる者へ命じた。
「蜘蛛へ向ける組と、小蜘蛛を止める組を分ける。大きい方が落ちても、持ち場を離れるな」
「はっ」
「技師が作業する間の護衛も、別につける。退く合図が出たら、前の組から順に戻す。全員で同じ通路へ走るな」
合図が、繰り返された。
地下では、叫び声が重なると聞き取りにくい。
誰が伝え、誰が応じたかを確かめる。
その練習だけで、しばらく時が過ぎた。
朔は、照明を持つ兵と、立つ場所を確かめていた。
弓を使う役ではない。
高い足場にいる蜘蛛の動きを見て、知らせる。
その間、近くを見るのは、いつもの騎兵だった。
「上は、お前が見ろ」
騎兵が言った。
「足元は、俺が見る」
朔は頷いた。
何度も頼んできたことだった。
だが、今回は、その言葉を聞いても、すぐには安心できなかった。
大蜘蛛の脚が、盾を割ったところを思い出す。
「あの糸が来たら」
「避ける。受けたら、盾を捨てる」
騎兵は、短く答えた。
「物を惜しんで、引っ張られるな。そう命じられている」
朔は、自分の弓へ目を落とした。
慣れた武器だった。
それでも、今度の役目で、それを握り続ける必要はないのかもしれない。
見て、知らせて、戻る。
そのために、両手を空ける場面もある。
彼は弓を背負い直し、紐の具合を確かめた。
＊
王都へ、岳の最初の報告が届いた。
宗玄が持ってきた紙には、短い文と、描き直された広間の図があった。
破砕薬を使える可能性がある。
ただし、広間全体ではなく、蜘蛛が使う高い足場の一部を対象とする。
使用後は、足場と周囲を確かめてから兵を進める。
俺は、その文をゆっくり読んだ。
進められる。
それを喜びたかった。
同時に、いよいよ戦うのだという怖さがあった。
「景綱殿と、作戦を詰めておられるようです」
宗玄が言った。
俺は頷いた。
図へ目を落とす。
ここへ兵が立つ。
ここを通って退く。
岳の記した線の隣に、景綱たちが書き足したらしい印があった。
俺が薬を出しただけでは、できなかった図だった。
「必要なものは、送れているか」
「追加の布と糧食は、すでに商会から出しております。ほかに求められたものも、確認を進めております」
「そうか」
俺は紙を置いた。
言いたいことは、多かった。
無事に戻ってほしい。
無理をしてほしくない。
けれど、敵を前に立つ者へ、何もかもを同時に求めることはできなかった。
「現地の判断で進めるよう、伝えてくれ。私への返答を待つために、機を逃す必要はない」
「承知いたしました」
「ただ、状況が変われば中止してよい。薬を使うことも、予定どおり戦うことも、目的ではない」
宗玄の筆が動いた。
俺は窓の外へ目を向けた。
東南の畑は、ここからは見えない。
今日も柊玄が、種を見ているのだろうか。
奥へ進む者がいる。
畑へ種を残す者もいる。
どちらも、明日のために働いていた。
俺は、そのどちらの報告も、受け取れる場所にいようと思った。
＊
攻略の前夜、旧石切場は、いつもより静かだった。
仕事がなくなったわけではない。
むしろ、確かめることは多かった。
盾の紐。
槍の柄。
灯りの残り。
運ぶための担架。
ただ、兵たちは大きな声で話さず、それぞれの手元へ目を向けていた。
岳は助手とともに道具を確かめ、必要なものを荷へ分けていた。
景綱は、入口へ置く兵の交代表を読み直している。明日、奥で戦う者だけを見ていればよいわけではない。
朔は、地図の前に立った。
初めて入口へ近づいたときには、黒い穴の向こうへ、何があるかも知らなかった。
いまは、通路がある。
部屋がある。
柱の並ぶ広間があり、その先へ下る道がある。
そして、あの蜘蛛がいる。
明日、それを倒せるだろうか。
考えても、答えは出なかった。
「朔殿」
岳に呼ばれ、振り返る。
「明日は、動いたものを、そのまま教えてください。私どもの考えたとおりに動くとは、限りませぬので」
「はい」
朔は答えた。
「違って見えたら、違うと伝えます」
「それが、ありがたい」
岳が頷いた。
景綱が地図の前へ来た。
副官と、各組を預かる者たちが集まる。
最後に役目と合図を確かめたあと、景綱は皆の顔を見渡した。
「今夜は、割り当てのない者を休ませろ」
返事が重なる。
景綱は、地図をゆっくり畳んだ。
「明朝、仕掛ける」
朔は、畳まれた紙へ目を落とした。
明日また、それは開かれる。
そのとき、自分たちは、白く残った場所へ進むのだ。
外へ出ると、夜の冷たい風が頬へ触れた。入口には松明が二本、置かれている。その間を、交代の兵が地下へ入っていった。
朔は、その背を見送った。
自分も明日、同じ入口を越える。
彼は水を一口飲み、休むための場所へ戻った。
