夢葬屋タック 〜義妹を回復させたければ『勇者』に聞け？ ふざけるな！〜 （完結済み）

二十九、がれきの発掘 二

　恐るべきコーダーの指摘が、せっかくの絵図をびりびりに引きさいた。

「な、なら、船でどこか遠くの……」

「どこの街でも、新参者は市民権を得るのに一年はかかる。その間、夢葬屋なんて開けないし、代書人になるには地元のコネがいる。まさか、パニーに食わせてもらうつもりじゃないよな？」

「あり得ない！　そんなことは！」

「良し。じゃあ、個人的な想いより街の保全を先にしてくれ」

「わかった。そこは、コーダーの意見を呑む。ただ、一言だけつけくわえさせてくれ」

「何だ？」

「パニーはあくまで、あくまで私のものなんだ！」

　熱烈な宣言に、コーダーは顔をしかめて背中を壁につけた。その後退ぶりが、逆説的に、甘い背徳感をまざまざと自分の心に刻みつけた。

「勝手にしろ。パニーが大将と反対の気持ちになっても、特に驚いたりはしないがな」

「他人は理解できなくていい。それより……」

　ここで、出したくもない欠伸が出た。

「それみろ。大将も限界だろう」

「さ、参事会と……教会……」

「いいから寝ろ」

　結局、トラバスが使いおえた直後のベッドそのままで、深い眠りに落ちてしまった。

「皆様に悪いですわ、私やノンドだけ……」

　どこかで聞いた声がする。可愛らしい少女……いや、幼女に近い声だ。

「とりあえず、腹に何か入れておいた方がいい。あんたもな」

「まことにもって、情けないやらありがたいやら……」

　こちらも、聞きおぼえがある。四角四面な敬語だが、それだけにきびきびしている。

「どのみち、こっちもこれくらいしか用意できる物がない」

「あとで必ず、お金を払いますわ」

「そういうことは気にするな。それより、寝床をどうにかしなきゃな」

「私、床にそのまま寝ても平気ですのよ」

「無理するな。背中が痛む……まあ、サイズ的にはパニーの横に……」

「それだけは許さん！」

「きゃあーっ！」

「うわぁっ！」

　がばっと跳ねおきると、テティとノンドがそろって仰天した。

「大将、起きたか」

「あれ……どうして、テティさんとノンドさんが……」

「大将が休んでいる間に、あれこれあった」

　答えながら、コーダーはパニーのベッドをためつすがめつした。

「パニーのベッドには誰も触れてない。今のところは」

「なら良かった」

「タックさん、お具合はいかがですか？」

　テティは、ベッドからだと、頭と胸くらいしか見えない。

「これは、お見苦しいところを……」

　パニーが絡んでなければ、まっとうな零細自営業者になる。

「まだ、寝ていてくださいませ。それと、とても恐縮ですが、お願いがあります」

「何でしょう」

「しばらくの間、私とノンドを、このお店にかくまって欲しいです。お金は、ノンドから払います」

　テティがぺこっと頭を下げると、白いうなじが視野に入った。

「どういうご事情ですか？」

　吉凶を同時に感じつつ、端的に質問した。

「私の屋敷も、ご近所様も、トラバスさんに襲われました」

「襲われた……」

　勇者なだけあって、決断力と実行力は大したものだ。何ら賛同できないが。

「私は、ノンドに助けられて、ここまで逃げてきました」

「え？　じゃあ、富裕区は……」

　テティは、しょんぼりうつむいた。

「い、いや、失礼しました」

　慌てて謝罪しつつ、計算した。この非常時にテティをかくまうことは、計りしれない実益をもたらす。テティから一度依頼を受けたことも交えて、トラバスを倒す大義名分にもなる。

　一方で、不安な要素もあった。テティの両親には、ついぞ会ったことがない。この前訪問した時は、未成年とはいえ、ただの客と執行者だった。かくまうとなれば話は別だ。

「せんえつではございますが、そこからは私がお話してもよろしいですか？」

　ノンドが続きを引きとるのは、妥当としかいいようがない。

「ああ、頼む」

「もう、日付が変わりましたが……夕べ、突然、トラバスさんが私どもの屋敷に侵入してきました。そして、手にした剣で、会う人会う人を斬り捨て始めたのです」

「日付……そういえば……」

「大将、衛兵詰所を出てから、まだ一晩も越してない」

「そうか……」

　改めて聞かされると、異常極まる内容だ。

「こちらにも私的な警備はいましたが、死ぬか逃げるかでした。衛兵も駆けつけましたが、次から次に倒されました。ただ、彼らが時間を稼いで下さったおかげで、辛うじて私はお嬢様を連れて脱出できたのです」

「えっ、じゃあ、ハーモ隊長は……」

「さあ……。逃げる途中で目にしましたが、街で暴動が起きていますので。ただ、トラバスさんがきてから今に至るまで、私個人はハーモ隊長を目撃していません」

「被害に会ったのは、お宅様だけか？」

「いえ。他にも二、三軒が、すでに焼き討ちされていました」

「それは、トラバスによってか？」

「恐らくは。我々が逃げていた時点では、暴動は、まだ中間層区を襲っていましたから」

「何てことだ……いや、待て」

　肝心な着目点に、ようやく気づいた。

「どうしてウチは何ともないんだ」

「えっ……ここは貧民区ではないのですか？」

　何ともシビアなテティの疑問に、全員が脱力した。

「ここは中間層区です。以後お見知り置きを」

　しっかり教育せねば。

「はい、大変失礼しました」

　素直にテティは頭を下げた。

「ウチが襲われないのは、アコーのお陰だよ」

　コーダーが、トラバス云々とはまるで異なる方角からの驚きをもたらした。

「アコーの……？」

「アコーはもともと貧民区の出身だ。で、自分の収入の大半を、貧民区のために使っていた」

「そ、それであんなにがめつかったのか……。でも、それならそうと……」

「金に意地汚いのは最初からだ」

「あ、そうなの」

　アコーは、一貫して床で寝ている。

「暴動か、トラバスか、どちらかだけなら衛兵隊だけでどうにか鎮圧できるだろう。しかし、同時は困る」

　コーダーの分析に、異を唱える人間はいなかった。

「コーダー、暴動はどの辺りまで広がっているんだ？」

「ちょっと前に見てきたかぎりでは、中間層区の三割くらいが被害にあっている」

「火事は……？」

　暴動に火事はつきものである。いかに港湾都市といえども、このままでは街そのものが焼け野原になってもおかしくない。

「いや。ボヤくらいはあったが」

「火事は、まだないのか……」

　安堵する気には到底なれない。本格的な火事が起きる前に事態を収拾しなければ、街の終焉となる。

「トラバスを止めるには、どうすればいい？」

　この難局を乗りきる見識の、随一の持ち主……コーダーに助言を仰いだ。

「オリン教の司教か、さもなくばユーバにそういわせるしかない。もっとも、暴動までは抑えられんだろう」

　司教とは、街におけるオリン教の最高責任者である。その権力は参事会長に匹敵する。

「両方とも、ミラーさんからすれば宿敵になる」

　テティを保護しているとはいえ、非常時といえども、下手をすると重大な裏切りとみなされかねない。

「政治家に義理だてしている場合じゃないぞ」

　コーダーの一言が、背中を押した。一寸先は闇、弱肉強食。

「仕方ない。どちらかに接触しよう」

「ユーバ様なら、富裕区の一番奥にお住まいを構えておいでです」

　ノンドが気を利かせてくれた。

「そこへいくには、暴徒の集団のさなかを通らねばならん。富裕区にはトラバスもいる。教会は、中間層区と富裕区の境目にあるから、多少はましだ。それに、司教座の教会なら、下手な豪邸よりはるかに厳重な警備がある」

　コーダーの示した手がかりからすると、教会しかない。

「問題は、どうやって司教にトラバスを止めさせるか、か……」

『パニーを連れていけば？』

　レッタが、神をも恐れぬ重大な不遜を口にした。

「は……？」

『パニーの身柄と引きかえに、トラバスを止めさせる。確実よ？』

「なめるな、このクソババァーっ！」

　常軌を逸した罵声が地下室を揺さぶった。

「いきなりどうしたんだ、大将！」

「タック様、お気を確かに！」

　コーダーとノンドが、同時に声をかけてきた。

「あ、いや……その……魔女が我々をもてあそんでいるなあ、とつい力んでしまった」

「テティをおびえさせるようなことはするな」

　コーダーが、表情を険しくした。

「私なら大丈夫ですわ。観察していて面白うございますし」

「面白い……」

　無邪気な分析結果に触れて、頭が冷えた。同時に、注意も喚起された。

　テティは賢く、度胸もある。恩義にも忠実だし、他人を貧富で判断しない。ならば、今後も親しくして損はない。同時に、警戒すべきでもある。