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後悔

　あれは、一撃で俺を殺すことができる。

　小田桐ソウクの左腕が、巨大なハンマーへと変わっていた。

　矢部浩昭は悲鳴を上げ茂みから転がり出た。ひょっとしたら、失禁してしまったかもしれない。

　俺はあれで叩き割られる。確信めいた予感がした。

　3年前、妻の愛子を殺されて以来、矢部は吸血鬼を呪い続けてきた。

　保護法の権利を放棄した吸血鬼を街で見かければ、時には殴った。反抗してくる者などいない。吸血鬼など、クソみたいな生き物だった。

　それなのに、よくも愛子を殺しやがって。

　鬱屈した毎日の中、社長の谷口が信じられない採用をした。

「今日から、うちで働くことになったソウちゃんだ」

　矢部も同僚も、谷口に詰め寄った。

　吸血鬼を雇う会社など、聞いたこともない。そもそも法律違反ではないか。

「みんなの気持ちもわかるがよ。ソウちゃんは、オイラの大事な女の恩人なんだ。それに、いいやつなんだよ。すまんが、ここは汲んでくれ」

　最初は、皆が反対していた。

　こんなことをして、会社はどうなる。助成金を止められるかもしれない。銀行から金を借りられなくなるかもしれない。

　ところが、そのどちらも起こらなかった。

　役所の人間が一度訪ねてきて、厳重な注意を受けた。それだけだった。

　加えて、小田桐は真面目だった。

　残業も、皆の嫌がる仕事も進んで引き受けきちんとこなした。同僚たちは次第に小田桐と打ち解けていった。

　矢部には、それが許せなかった。

　1日に1度は難癖をつけた。時には殴り、この間はとうとう手を刺した。

　妻を吸血鬼に殺されたことは皆が知っていた。矢部を咎めるのは、谷口だけだった。

「なぁ、矢部よ。お前さんの気持ちもわかるんだが、ソウちゃんがやったんじゃねぇんだ。ソウちゃんにあたるのは、もうやめたらどうだい。お前さんらしくないだろう」

「労働所で働かない吸血鬼に、人権なんてないですよ。社長。申し訳ないけど、俺は吸血鬼を見ると、殴らずにいられないんです」

　吸血鬼などダニだ。吸血鬼などクソだ。吸血鬼など、雑魚だ。

　俺には奴を殴る権利がある。小田桐を殴る権利があるのだ。

　そう言い聞かせてきた。

　なのに、何だ。あの腕は。

　吸血鬼同士の戦いを目の当たりにして、矢部は思い知らされた。

　弱いのは、自分の方だった。

　奴らがやり返さないのをいいことに、俺は殴り続けてきた。小田桐を、殴り続けてきた。

　殺される。

　今度こそ、小田桐に殺される。

「俺の後ろから、今度は絶対に動くな」

　声がした。

　小田桐が、目の前に立っていた。猿ヅラの吸血鬼から矢部を庇い、腹から血を流している。

　俺を、守った？

　その後も、小田桐は矢部の前を離れなかった。胴を千切られながら、猿ヅラの吸血鬼を倒した。

　自分の身体をつなぎ合わせ、立ち上がった小田桐が、手を差し伸べる。

　矢部は、その手を振り払った。

「吸血鬼の手なんざ、借りられるかよ」

「……勝手にしろ」

　振り払った自分の手が、なぜか、とてつもなく痛かった。

　朝になっても、手の痛みはひかなかった。

　腫れてはいない。矢部は手のひらを見つめ、ゆっくりと握る。

　ほとんど眠れなかった。

　昨夜の恐怖が残っているせいか。おそらく、違う。

　眠れないまま何度も考えて、そのたびに同じところへ戻ってきた。認めたくなくても、他に理由は思い当たらなかった。

　自分の命を救ってくれた小田桐の手を、振り払ってしまったこと。

　吸血鬼はクソだ。吸血鬼はダニだ。吸血鬼は雑魚だ。

　笑わせるな。

　それは全部、俺の方じゃないか。

　吸血鬼が殺したのではない。愛子を殺したクソ野郎が、吸血鬼だっただけだ。

　愛子を奪われた憎しみも、悲しみも。吸血鬼というだけで、目の前の小田桐にぶつけていた。

　谷口の言う通りだった。

　あれほど辛くあたった。殴った。刺した。

　それでも、小田桐は俺を助けた。

　その手を、俺は振り払った。

　くそ。

　朝飯は喉を通らなかった。矢部はシャワーを浴び、着替えを済ませた。

　愛子の写真を手に取る。

　眺めているうちに、三年前の夜が蘇った。

♦︎

　仕事を終えて帰った矢部は、玄関に入ったところで足を止めた。

　鉄のような匂いがする。

　だが、鉄ではない。もっと生温かい、部屋の奥から漂ってくる匂いだった。

「愛子」

　思わず名前を口にして、リビングへ走った。

　暗い部屋で、男の銀髪だけが光っていた。

　その足元に、愛子が横たわっている。血だまりの中で、動かない。

　吸血鬼の顔は、暗がりに隠れていた。男はゆっくりと息を吐いた。その様子が、ひどく満ち足りて見えた。

　矢部は殴りかかった。

　拳は、確かに顔面へ当たった。

　だが男は気にした様子もなく、携帯電話を取り出した。

「ああ、遅れてすみません。いい女がいたもので。無事、近づけましたよ」

　もう一度、殴った。

　男は電話の向こうの声に耳を傾けていた。

「ええ。気をつけます。しばらくは我慢することにしましょう。その方が、色々と判りそうだ」

　なおも殴りつける矢部を相手にせず、男は玄関へ向かった。

　矢部のことなど、見えていないようだった。

　その背を追わず、矢部は愛子の傍らに膝をついた。

　身体が冷たい。

「愛子」

　名前を叫んだ。

　何度呼んでも、返事はなかった。

　矢部は写真を戻した。

　愛子の仇を、赦すつもりはない。

　だが、それが小田桐に謝らない理由にはならなかった。

　何と言えばいいのかは、まだわからない。昨夜の礼だけで済む話でもないだろう。

　それでも、顔を見て話さなければならなかった。

話さなければ、手の痛みが消えないことなど、わかりきっていたのだ。

♦︎

　出勤すると、矢部は作業場へ向かった。

　いつもの場所に、小田桐の姿がない。更衣室にもいなかった。

「社長。小田桐は？」

　事務所から出てきた谷口を呼び止めた。

「ああ、ソウちゃんか。今日は休みだよ」

「休み？」

「朝、電話があってな。急用ができたんで、しばらく休みたいってさ」

「……いつまでですか」

「そこまでは聞いてねぇな。何か用だったか？」

「いや。ちょっと、本人に話があったんで」

　矢部は小田桐の作業場所を見る。

　腫れてもいない手が、また疼いた。