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旅路へ

　千切れた下半身を引き寄せ、切断面を合わせる。

　互いの傷口から細い繊維が伸び、絡み合った。ずれていた肉が収まり、腹を一周していた裂け目が徐々に塞がっていく。

　矢部はその間、一言も喋らなかった。

　修復が終わると俺は立ち上がった。腹を確かめる。服はともかく、体は元通りだ。

「立てるか？」

「あ、ああ。立てるに決まってるだろ」

　矢部は地面に手をつき、どうにか両足で立った。

　だがすぐに膝が折れ、尻餅をつく。

「くそ」

　俺は手を差し出した。

　矢部がその手を振り払った。

「吸血鬼の手なんざ、借りられるかよ」

「……勝手にしろ」

　矢部が自力で立ち上がるまでの15分。

　その間に俺は猿の死体を片づけ、今後のことを考えていた。

『今後、同胞殺しはお止めください」

　クスカが次も、脅しで済ませてくれるとは思えなかった。

♦︎

　翌朝、社長へ電話を入れた。

　急用が出来たので、しばらく休みたい。今夜の飲み会にも出られない。

　詳しい事情を話せない平謝りの俺に、社長は困ったように笑って、気をつけてな、と言った。

　その夜。

　ベッドの中で俺に寄り添っていたアズサが、顔を上げた。

「ねぇ、話って何？」

「しばらく、ここを離れようと思う」

　アズサが起き上がった。

「どういうこと？　浮気？」

「俺に浮気する甲斐性があると思うか？」

「思わない。けど」

　侵攻のことを話すべきか、迷った。

　俺が戻るまで不安を抱えさせるより、まず、それを止める方法を探したかった。

「里帰りだ。爺さんに呼ばれてる」

「お爺さんって、やっぱり……」

「吸血鬼だ。今年で1,500歳になる。爺さんの世代には、100年ごとに誕生日を祝う習慣があってな。俺も呼ばれてる」

　嘘を上手くつくには、真実を混ぜればいい。

　遥かな昔、親父にそう教わった。

　アズサはまだ疑っているようだったが、やがて俺の隣へ寝転がった。

「誕生日じゃ、仕方ないか。いつ帰ってくるの？」

「明日発って、遅くともクリスマスまでには」

「絶対だよ」

「ああ」

「クリスマスまで一人にされたら、さすがに許してあげないからね」

　それまでに事態をいい方向へ導かなければならない。どうすればそうなるかは、まだ判らなかった。

「その代わり、今日は朝まで付き合ってよね」

　アズサが俺の首へ腕を回した。

　抱き寄せようとして、手が止まる。

　同胞の気配。

　アルカード・クスカ。

　近い。屋上だ。

　舌打ちが漏れた。

「何？」

　アズサの腕をほどき、ベッドを降りる。

　馬鹿な。

　昨夜の死体は片づけた。矢部以外に目撃者もいなかったはずだ。なぜ、こんなに早く知られてしまったというのか。

「すまない、アズサ。急用が出来た」

「今から？」

「お前も、ここを出てくれ。社長に連絡して、合流するんだ」

「だって、ここ、私の家だよ？」

「判ってる。だが、ここは危険なんだ」

　俺の顔を見て、アズサは言葉を止めた。

　クローゼットを開け、服を取り出す。

「何があるのか知らないけど、気をつけて」

「ああ。社長と合流したら、連絡をくれ」

　シャツを掴んで部屋を出た。

♦︎

　屋上へ出ると、銀髪の吸血鬼が空に浮かんでいた。

　両肩を突き破った背骨の翼。あの時と同じ、黒いタキシード。

　俺は魔性の解放を始めた。

「あなたという人は、本当に解りませんね」

　クスカが、屋上へ降り立った。

「勇敢なのか。愚かなのか」

「何のことだ」

「惚けるのはお止めなさい」

　声は静かだった。

　周囲の温度が上がっていく。

「私は、とても不快なのです。あれほど申し上げた忠告を、こうもあっさり無視されるとは」

　12月の屋上で、寒さが消える。むき出しの胸に、熱が届く。

　クスカの翼が燃え始めた。炎は骨を伝って肩へ、腕へ、全身へと広がっていく。

　以前、アパートを襲った時とは違う。脅しで済ませる気はないようだ。

　どうする。何を具現すれば、こいつを止められる？

　前のように体を広げたところで、今度は焼き抜かれるだけだ。

　炎が膨れ上がり、火柱となって夜空へ伸びた。

無理だ。これほど強大な魔性の力に、対抗できるイメージなど湧きはしない。

「同胞殺しは本国においても禁忌ですが、あなたの蛮行を防ぐためです。伯爵もお赦しになるでしょう」

　アズサ――。

「目を閉じろ！」

　聞き覚えのある声だった。

　とっさに目を瞑る――瞼の裏まで、白く染まった。

　肩を掴まれる。足が屋上から離れ、落下の感覚が腹を持ち上げた。

　着地と同時に、目を開けると、見知った短髪の男――ヤマシだった。

「よう」

「助かった。だが、今、何をしたんだ？」

「唾を閃光弾に変えた。あの距離でまともに見たんだ。いくら親衛隊でも、すぐには追ってこられねぇよ」

　ヤマシが俺の肩を離した。

「さっさと走るぞ」

　もう一度礼を言う暇もなく、奴は走り出した。

　俺もその背を追った。

♦︎

　マンションから数十キロ離れた河川敷で、俺達はようやく足を止めた。

　ガード下へ入り、手に握ったままだったシャツを着る。

　携帯を確かめると、アズサから連絡が来ていた。

『谷口さんと合流したよ。ソウクは？』

　無事だ。しばらくそこにいてくれ、と返しておく。

　それを見届けてから、ヤマシが口を開いた。

「おまえ、また同胞をやったんだろ」

「ああ」

「懲りねぇな、お前も」

「礼を言うぞ。さっきは本気で危なかった」

「そりゃ見れば判る。で、どうすんだよ。今度こそドラキュラも黙ってねぇぞ」

「行くしかないだろうな」

「本国へか？」

「ああ」

「何しに？」

「ドラキュラを狩りにさ」

　ヤマシが声を張り上げかけたので、俺は慌てて口を塞いだ。

「大声を出すな」

　クスカの気配は、まだ遠い。だが、あれほどの使い手なら、聴覚へ魔性を集中させることも出来るだろう。どこまで届くか、試す気にはならなかった。

　頭上を車が通り過ぎていく。その音に紛れるように、ヤマシが声を落とす。

「本気かよ」

「ああ」

「謝りに行くのかと思ったぜ。何だって、わざわざ殺されに行くんだ」

「戦争が始まれば、アズサと暮らすことも、あいつを守ることも難しくなる」

「だからってな」

「どのみち、俺はもう命を狙われてる。ドラキュラをどうにかしない限り、元の生活には戻れない」

「勝ち目がどこにある」

「向こうにも、ツテがないわけじゃない。上手くやるさ」

「クリスマスまでにか？　あと何日だと思ってんだよ。側近にも歯が立たねぇくせに」

　その通りだった。クスカ1人を相手にして、俺は何も出来なかった。

　今の俺がドラキュラを殺せる可能性など、ゼロに等しい。

「大人しく逃げ続けた方が、まだましだぜ」

　逃げ続ける――いつまで？

　いつになったら、奴らの追撃を振り切れる？

「忠告はありがたい。だが、俺に他の選択肢はない」

「馬鹿が。死ぬぞ、お前」

「アズサを助けた時から、俺の半分はもう死んでる。死ぬことに恐れなどありはしない。ただ……」

　ただ、あいつが気がかりだった。

　アズサの秘密を、もし他の吸血鬼が、ドラキュラが嗅ぎつけたら。

　アズサは確実に殺される。

「ヤマシ」

「何だよ」

「付き合いは、何年になる？」

「大体3年だろ。お前が人間に絡まれている時に、なんとなく助けたのが初まりだったよな」

　ヤマシはいいやつだった。街角で俺に絡んだ矢部のような吸血鬼嫌いを、殺すこともせず上手にあしらい、場を収めてくれた。それから数ヶ月おきに、俺たちは連絡を取り合う仲になった。

　ヤマシは血を絶っている。理由を俺に教えることはなかったが、この状況下で信頼をおける友は、ヤマシをおいて他にいなかった。

「明日、この国を発つ。俺が戻るまで、アズサを守ってやってくれないか」

　ヤマシはしばらく黙っていた。

　やがてコンクリートの斜面へ寝転がり、両手を頭の下へ入れた。

「お前が戻ってくる保証は？」

「ない」

「冗談じゃねぇ」

　ヤマシが目を閉じた。

「判った。クリスマスまでには、必ず戻る。帰ったら、給料全部、お前に貢ぐさ」

　ヤマシが片目を開けた。

「1日たりとも、まけてやらねぇからな」

「ああ」

「必ず生きて帰ってこいよ」

「感謝する」

　ヤマシが体を起こした。

「で、明日発つって、どこから行く気だ？　あの親衛隊がお前を捜してるんだぞ」

「微小に魔性を解放しながら、海を泳ぐ。空を飛ぶよりは目立たずに済むはずだ。30時間もあれば着くだろう」

　奴は声を殺して笑い始めた。

「お前って、頭いいのか悪いのか、本当はいったいどっちなんだよ」

　川面に映った月が細かく揺れている様を見ながら、両方だ、と俺は答えた。