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友来たる

　社長室で、俺は出された茶を啜っていた。

　社長室といっても小さな町工場の一室を改造しただけの部屋だ。俺の座る黒いソファーはあちこち破れている。窓の向こうには、この町の看板でもある森林公園が見えた。

　湯呑みを持つ左手も、もう普段どおりに動く。

　あの夜、アパートの裏手で意識を取り戻した時には、クスカの気配は消えていた。火の消えた自室から左腕を回収しようと思ったが、すでに炭になって使い物にはならず、新しい腕の再生を待つ羽目になってしまった。

　幸い他の部屋への延焼は防げた。住人も全員無事のようだ。俺の部屋だけは、どうにもならなかったが。

「ソウちゃん、矢部と揉めたんだって？」

　社長は執務机に腰掛け、首に掛けたタオルで顔の汗を拭っていた。冬だというのに、額にも首筋にも、次々と汗が浮かんでくる。

　作業着がはち切れそうなほど肥えているが、これで意外と女性にもてるらしい。

「いつもの事ですから」

「あんまし、気を悪くしないでな。あいつも根は悪い奴じゃねぇんだがよ。吸血鬼の事になると、どうしてもな」

「わかってます。気にしてませんから」

　矢部は3年前、吸血鬼に妻を殺されている。奴が28の時だった。

「人間てぇのは、厄介だよなぁ」

　社長は汗を拭き終えると、何故かわざわざタオルの匂いを嗅ぎ、顔をしかめる。

「1人を好きになって、その国まで好きになっちまう。逆に、1人を憎んだら、その国の奴らまでみんな嫌いになる。そういうところが、あんだよな」

　社長の言いたい事はなんとなく判る。

　俺は黙って、茶を啜った。

「そりゃ、オイラも矢部のかみさんを殺した吸血鬼は許せねぇ。でも、それはソウちゃんじゃねぇだろ。真面目に働いてくれてるし、何より、アズサの命の恩人だ」

　社長はタオルを首へ戻した。

「ソウちゃんにあたるのは間違ってる。そんな事、あいつだって、わかっちゃいると思うんだがなぁ」

　両膝に手を置き、ため息をつく。

「わかってても、誰かにあたんなきゃ、どうにもならねぇ時があんのよ。矢部にはオイラからも注意しとく。だから、すまねぇが、許してやってくれな」

　社長が頭を下げた。

「大丈夫ですから。社長がそんな事、気にしないでください。吸血鬼の俺を雇ってくれているだけで、どれだけ働いても返しきれない恩があるんです」

「よせやい。アズサの事を思えば、そんな恩、針の穴より小さいもんさ」

　社長は照れくさそうに頭を掻いた。

「そういや、ソウちゃんの部屋、火事に遭ったらしいけど。大丈夫なのかい？」

　アズサが話したらしい。まったく、余計な事を。

「あぁ、小火(ぼや)ですみましたから」

「ならよかった。そんじゃ、午後もよろしく頼むなぁ」

　俺は頭を下げ、社長室を出た。

♦︎

　仕事を終えると俺はアズサのマンションへ戻った。

　アズサに連絡すると、彼女はすぐ、うちへ来ればいいと言った。

　今までは俺が断っていたのだ。住人に見つかればアズサまでここを追い出される。

　焼け焦げた部屋にはさすがに住めない、とはいえ、その俺が転がり込むのだから、まったく、本末転倒だった。

　マンションは木々に囲まれた小高い丘の上に建っている。アズサの部屋は最上階の10階だ。

　俺は周囲に人がいない事を確かめ、建物の裏手から屋上へ跳んだ。

　眼下には街の灯りが広がっていた。ここから見える夜景には、無感動な俺でさえ何か心を揺さぶられるものがあった。

　屋上の扉には鍵が掛かっている。指先を細い針へ変え、鍵穴に差し込んだ。中の形に合わせて変化させ、回す。

　扉を抜けて階段を下りると、今度はポケットから合い鍵を取り出した。

　アズサの部屋へ入った途端、シャワーの音が聞こえた。

「おかえり」

　浴室に反響した声が届く。

「ただいま」

　返事をして、靴を脱いだ。

　誰かにただいまを言う事が、これほど心地よいものだとは知らなかった。150年も生きてきて、最近になって知ったのだ。

　水音が止まり、やがてバスタオルを巻いたアズサが洗面所から出てきた。そのままこちらへ駆け寄ってくる。

　抱き留めるとシャンプーの香りがした。血には及ばないが、やはり、ある種の甘美さがある。

「うん、いい感じ。やっぱり、誰かが帰ってくる家っていいね」

「できればしばらくこのままでいたいが、お前に風邪を引かせるわけにもいかない。それに、玄関はじゃれる場所じゃないしな」

「ソウクって、無駄にキザだよね。別に嫌いじゃないけどさ」

　アズサは悪戯っぽく笑い、俺から離れた。洗面所へ戻ると、今度はドライヤーの音が聞こえ始める。

　俺はリビングのベッドへ腰を下ろした。

　その時――同胞の気配を感じた。

　近い。50メートルほど先だ。

　バルコニーへ出て、外を見た。

　ヤマシだった。

　気配を隠そうともしていない。が、こちらへ近づいてくる様子もなかった。どうやら、俺が気づくのを待っているらしい。

　ドライヤーの音が止まった。洗面所から、パジャマ姿のアズサが出てくる。

「アズサ」

「なに？」

「悪いんだが、ビールを買ってきてくれないか」

「冷蔵庫に入ってるよ？」

「発泡酒に飽きたんだ」

　アズサは目を細め、口を尖らせた。

「もう、ワガママなんだから」

　クローゼットからダッフルコートを取り出し、パジャマの上に羽織る。

　風邪を引かない事を祈る。

「行ってくるから、ちょっと待っててね」

　扉が閉まるのを待って、俺はもう一度バルコニーへ出た。

　手招きすると、ヤマシが動いた。

　街の灯りを背に闇を跳び、瞬く間に、バルコニーの手すりへ降り立つ。

「よう」

　黒い短髪に、彫りの深い顔。上は黒のパーカーで、下は茶色のハーフパンツだった。

「寒そうな格好してるじゃないか、ヤマシ」

「どうも長ズボンってやつが苦手でな。時間、大丈夫か？」

「アズサは買い物に行ってる。10分は帰ってこない」

　ヤマシは頷いた。

「話があるぜ。わかってると思うが、ドラキュラの話だ」

　いつになく深刻な顔をしていた。この男には、元来、蒼白さが似合わない。

　クスカの言葉が頭をよぎる。

　伯爵は近いうちにこの国へ進出する予定です。

　その話なら、追い返すわけにはいかなかった。

「聞こう。だが、その前に」

「何だよ」

「靴を脱いで中に入れ。そこは目立ちすぎるし、寒すぎる。俺はお前みたいに、体育会系じゃないんでね」

　ヤマシは愉快そうに笑った。

　手すりへ手を掛け、そのまま滑るようにリビングへ降り立つ。

　靴を脱ぐのは、後回しにしたようだ。