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ワラキア上陸

　陸地が見えてきた。

　ここまでの旅路にクスカをはじめとする同胞の襲撃はなかった。順調といえる。

　もっとも油断するのはまだ早い。

　ジェットに変えていた両足を元に戻し、魔性を鎮める。残りは自分の手足で泳ぐ。岸に着く前から同胞に居場所を知らせる事はない。

　遠くからモーターの音が聞こえてきた。

　顔を上げると2隻のボートがワラキアへ向かっていた。同胞の気配はない。人間の船らしい。

　俺に用があるとは思えなかったが、わざわざ見つかってやる理由もない。2隻が向かう岸を避け、死角になる場所から上陸した。

　海岸の向こうには森が広がっていた。ここを抜ければ荒野に出る。その先にある廃村に、俺のツテが住んでいるはずだった。

　木々の奥から、遠吠えが響いた。

　吸血狼(ヴァルフ)。世界でも、この土地にしか棲まない巨大な狼だ。ドラキュラは奴らを眷属と呼んでいた。

　魔性を操るわけではない。だが、凶暴な上に縄張り意識が強く、侵入者には容赦なく襲いかかる。雑食だが好物は人間の肉だ。相手が吸血鬼でも構わない。

　さすがに吸血狼に殺された同胞の話は、聞いた事がない。それでも、襲われれば魔性を使わずに退けるのは難しい。そんなことで、親衛隊の連中に気づかれたくはなかった。

　枝を避け、暗い森へ分け入る。

　ぺき、と足元で音がした。

　足を退けると、落ち葉の間から白い骨が覗いていた。人間のものだった。

　人間のブローカーが、世界中から集めた人間を吸血鬼へ売り渡している。そんな噂は、日本にいた俺の耳にも届いていた。都市伝説として語られていた話だ。

　爺さん達はメシア教の分派に属する人間から、自らの意思で差し出された血をもらっていると言っていた。

　どうもそれだけでは済んでいないらしい。

　先程のボートを思い出した。何を積んできたのかまでは、見ていない。

　嫌な予感がした。

　1時間ほど進んだところで叫び声が聞こえた。

　女の声だった。

「やめて、やめて。お願いだから、やめて」

　舌打ちして、立ち止まる。

　俺の目的は、あくまでドラキュラだ。ここで余計な騒ぎを起こすわけにはいかない。

「いや、やだ。お願い。お願いします」

　その声に、アズサの声が重なった。

　俺は首を振り、声のする方へ向かった。

　木々の間に朽ちかけた小屋があった。同胞の気配がする。2体だ。

　甘美な血の匂いが、風に混じっていた。

　呼吸を浅くし、物音を立てないよう小屋へ近づく。外壁の穴から、中を覗いた。

　若い女が、両腕を縛られて吊るされていた。ロープは天井の梁に掛けられている。服はぼろぼろで、身体中に傷を負っていた。

「なあ。少し痛ぶりすぎじゃないか。プラトー様の生誕祭まで、持たないんじゃ」

「大丈夫だろ。どのみち今日、新しく10人連れてこられるんだ。最悪、死んでも誤魔化せるさ」

　2体は、手をナイフに変えていた。

　女の肌へ細い傷をつけ、滲んだ血を舐める。そのたびに女が声を上げた。

　奴らは楽しんでいた。血の味も、女の悲鳴も。

　胸糞が悪い。

　血を舐めるたび、魔性の解放が途切れ、ナイフが手へ戻っていた。

　俺と同じ、第4世代だ。

　2体を排除するだけなら、難しくはないだろう。

　だが、魔性を使えば親衛隊に気づかれる恐れがある。できればその賭けは避けたい。

　逡巡している間にも、奴らは女をいたぶり続けていた。

「お願い、許して。許してください」

「でもなあ、女。俺達が許しても、結局、お前の命は明日の晩までなんだよね」

「そう。オードブルとして、生誕祭の食卓に並べられて、いろんな奴に血を吸われる。そのあとは吸血狼の餌だ。骨までしゃぶってもらえるぜ」

　女は泣き叫んでいた。

　くだらない。

　これから戦争を止めようという男が、目の前の女1人を救えなくて、何ができる。

　親父なら、そう言っただろう。

　外壁の穴へ両手を寄せる。女に気を取られている2体の後頭部へ、人差し指を向けた。

　魔性を、一瞬だけ解放する。

　《貫く》。

　指先が《針(needle)》に変わった。伸びた針がそれぞれの魔性炉を貫く。

　2体が、崩れ落ちた。

　指を元へ戻し、魔性を鎮めてから小屋へ入る。

　女はまだ目を閉じ、唇を噛んでいた。

　血の匂いがまた近くなる。

　甘い。そして、刺激的だ。

　俺も本能の赴くまま、この女の血を貪りたい。

　くそ。血を前にすれば俺の本質も結局、今の奴らと変わらない。

　衝動を押し込め、声をかけた。

「大丈夫か」

　女が目を開けた。

　ロープを解くと、彼女は俺に抱きついてきた。

「ありがとうございます。ありがとうございます」

「悪いが、礼はあとにしてくれ。あんたの血は、俺にも毒だ」

　女の肩をそっと押し、少し離れてもらう。

　シャツを裂き肌に付着した血を拭った。それから自分の唇を噛み、傷口へ血を滴らせる。

　細かな傷が、次々と塞がっていった。

「え、これ、どういうことですか」

「傷は塞がったはずだ。それより、あんたは誰で、どうしてこんなところにいる」

　南雲光(なぐもひかり)と女は名乗った。日本で水商売をしているらしい。

　男に騙されて背負った借金を返すため、割のいい仕事を探していたところ、ブローカーに出会ったのだという。

　吸血鬼のパーティに参加すれば、大金を得られる。

　その甘い誘いに乗ってしまったらしい。

「本当にありがとうございます。私、まさか、こんなことになるなんて……」

「甘い誘いには、ツケがあるものさ。覚えておくといい」

　俺は俺自身へ警鐘を鳴らすように、言った。

「あの、お兄さんも、吸血鬼ですよね。なんで、私を助けてくれたんですか？」

「さあな。それより、ここに長居するのは危険だ。あんた、ここへはどうやって来た」

「船で、連れてこられました。あの、私、どうすれば……」

　先程のボートもおそらくブローカーのものだろう。

　人間だけなら、制圧するのは難しくない。だが、引き取りに来た吸血鬼まで相手にする羽目になるかもしれない。

　かといってこの森へ置いていけば、吸血狼の餌だ。

「悪いが、あんたを日本まで送り届けている余裕はない。だから選べ。俺についてくるか、一人で逃げるか」

　南雲が俺を見上げた。

「運が死ぬほどよければ、海岸で人間の船を奪って逃げられるかもしれない。運が悪ければ、森を抜ける前に狼に食い殺される」

「お兄さんに、ついていくと、どうなるんですか？」

「知り合いに、あんたを預ける事はできる。ただ、そこまでの安全を約束できるわけじゃない。一人よりはまし、その程度に考えてくれ」

　南雲の目に、また涙が浮かんだ。

　慰めに使えそうな言葉は、持ち合わせていない。それに、彼女の答えを待つ時間も、あまりなかった。

　吸血狼の遠吠えが聞こえた。

　かなり近い。血の匂いを嗅ぎつけたのだろう。

「お兄さんに、ついていきます」

「わかった。行くとしよう」

「あの」

　歩き出そうとした俺を、南雲が呼び止めた。

「名前、聞いてもいいですか？」

「小田桐ソウクだ」と、俺は言った。