魔術士ジークヴァルトの劣等感
（――一番の線を後ろに隠された！）
恭弥は内心で舌打ちする。見えていた一番太い線が後ろに隠れる。それは、ジークヴァルトが恭弥に対して最大限の注意と警戒をしているということである。最も太い〝油断〟の線は警戒している方向とは逆側に発生する。
（普通はちょっとした不審人物にこんな警戒したりはしないが――）
相手が普段通りに生活していたため、もしかしたら、自分が知らない間にマクガフィンを巡る戦いに巻き込まれていたように相手も知らないのではないか、と少し期待をしていた。もしも、自分の命が狙われていることを知っていれば普段通りに研究所に行き普段通りに帰宅するような生活は〝待ち伏せしてください〟と言っているようなものだからだ。
しかし、この警戒の強さを見ると自分の命を狙う人間がいることを知っているらしい。
（やむを得ない！）
背中の線――おそらくそこを突けば命を奪うことができるだろう――を諦めて、とりあえず腕から出ている線に沿って人差し指と中指で相手の腕を突く。
ジークヴァルトは目の前の不審者に警戒していたにも関わらずそれを防御することができず――そして大して力を入れていないにも関わらずジークヴァルトの腕は骨折した。
「ヴェージン！」
ジークヴァルトはうめき声を上げながら折れた腕を庇いながら、恭弥から逃げるように距離をあけ２、３メートルほどの離れたところで対峙する。
もしも、恭弥が異世界ゼル・リドルの言語に詳しければジークヴァルトの上げた声が〝畜生！〟や〝クソが！〟に対応するような毒づきだと分かっただろう。
ジークヴァルトは折れた腕を抑えながら恭弥を睨み付ける。呼吸が荒く、額に汗がにじんでいるのは腕の痛みに耐えているからだろう。
「見たところ、この辺りの奴とは人種が異なるようだが、この言葉で通じるか？」
ジークヴァルトがやや訛りのあるたどたどしい英語で呼びかけてくる。
「ああ、少しなら」
答えながら相手の線を確認する。〝油断〟の線に乗せた攻撃は防御も回避もできないが、手が届く距離まで近付く過程の攻撃は能力ではどうしようもない。
「僕はジークヴァルトだ。マクガフィンを巡る戦いと見て間違いないな？」
「……ああ、そうだ」
「いいだろう。僕は序列８位【探究の民】のジークヴァルト！ マクガフィンを得る目的は僕たちゼル・リドルの悲願である第二の神を作り出すこと！ あらゆる手段を用いて君を殺し生き残ることで資格を示す！」
宣誓するようにジークヴァルトは叫び折れてない方の腕を恭弥の腹部に向ける。
その攻撃を恭弥が回避できたのは、実のところほぼ偶然だった。かつて、指さしたものを破壊することができる能力者と出会ったことがあり、だからジークヴァルトが自分に腕を向けた瞬間、嫌な予感がしてその場を飛び退いた。
ジークヴァルの袖箭――袖に隠されたバネ仕掛けの矢――は呪詛魔術によって発動し、先ほどまで恭弥がいた空間に矢を放った。
矢を放つと同時にジークヴァルはきびすを返し逃走していた。当っても当ってなくてもそうするつもりであったことがうかがえる素早い動きであった。
＊
（距離を取れたか？）
ジークヴァルは走りながら後方から追ってくる足音がしないのを確認する。身体を揺らすたびに折れた腕が痛みを訴え、走るのを止めたくなるが我慢して走る。
序列８位【探究の民】の種族的な傾向として彼らは決闘によって物事を決定することを好む。
それは彼らは魔術の研究と発展のために尽くすことを美徳とする種族であり、研究のために必要な資源が足りなくなったとき、より魔術の研究のために有益になりそうな方が使うべきであるという価値観に基づき魔術の腕の競い合いをしていたという歴史的経緯がある。
〝リソースはそれを使うのに相応しいものが使うべきでありそれを示す手段は平等な決闘である〟――ほとんどの【探究の民】と同じようにそれが自分たちだけの価値観であることを理解しているジークヴァルトは不意打ちを批判しない。むしろ理にかなった好ましい手段だとそう考える。
しかし――――
（迂闊だった！ 当たり前だ！ ここは【探究の民】の塔どころかそもそもゼル・リドルですらない！ 不意打ちをしてくるに決ってるというのに！）
それでも頭のどこかで順応できてはいなかった自分を激しく胸中で罵る。理屈では当然不意打ちしてくるとわかっていたはずだというのに、心のどこかで相手が決闘の宣誓をしてから襲ってくると思ってしまっていた。だからいつも通りに研究所に通い帰宅するといういつもの生活を送ってしまっていた。
（しかも、結局決闘の宣誓まで一方的にしてしまって！ どこまで僕は育ちがいいんんだ！）
自分は恵まれた環境の中で高度な教育を受けて育った。だがそこで育んだ価値観と方法論は結局、恵まれた環境の中の競争で打ち勝つためのものでしかなかったとこの世界に召喚されてから何度も劣等感の中で味わってきた。
（落ち着け。この辺りの地理は僕の方が詳しい。一度離れたのなら今度奇襲をかけるのは僕の方だ）
だいぶ離れたため立ち止まる。
体内の魔素を操り痛みを和らげる。折れてしまった骨を急速に治すようなことはできないが【探究の民】の使う呪詛魔術は感覚を操ることに長けている。
格闘をやろうにも魔術を使おうにも腕の痛みに耐えながらでは満足にできない。
マナを引き出し、その流れを堰き止めて手の中で短刀の形に結晶化させる。そうして生み出された武器は手を離れると少しずつ大気に溶けてしまうが呪詛魔術によって様々な効果を持つ。
（大丈夫だ、やれる。僕は首席だぞ？ 同年代の誰よりも決闘が上手かったんだ）
苦笑する。エリートであることにコンプレックスを抱いている自分の自信の源がジュゼッペ魔術研究塔での成果というのがおかしかった。
（でもあの工夫して努力し続けた日々が役に立たないことなんて、絶対にない）
コートの中に仕込んでいる隠し武器を改めてすぐ使えるように直す。
宣誓こそしたもののジークヴァルトに真っ正面から対峙して、戦おうという意志はない。決闘が開始さえしてしまえば不意打ちも隠し武器も、選択肢の一つに過ぎない。
ジークヴァルトのジュゼッペ魔術研究塔における専門は戦闘における魔術利用であり、それは〝何でもあり〟の実戦の中での戦闘力の向上を目的にしている。
そのため、先ほど使ったような暗器も作動のスイッチこそ魔術であるが単なる不意を突くためのカラクリであるが、それも〝実践的な研究成果〟の一つであり卑怯という意識はまったくなかった。
もしもこれがどちらが魔術士としての練度が高いか、という競い合いの決闘であったならば正面から魔術の腕を競わせるがマクガフィンを巡るこの戦いはそういう性質のものではない。
（さて、腕の痛みは処置できた。これでまだ戦える）
痛みを消した後、マナの結晶で覆い固定する。そして、先ほど対峙した男のことを考える。不思議な格闘技を使われた、何故か反応をしようという気持ちにもならなかった奇妙な打撃。
（不意打ちにも関わらず接近してきたことから近接戦闘を好む――と思う。でもそれなら、追ってこなかった理由は何だ？）
もしかしたらすでに追う必要はないのかも知れない――そう思ったとき全身がぞくりと震えた。例えば自分たち【探究の民】の呪詛魔術なら相手を傷つければそれだけで死に至らしめる手段なんていくらでもある。
反射的に全身のマナの流れを確認する。いつも通り流れている、なにか細工をされた形跡はない。
（馬鹿、落ち着け。僕はジュゼッペ魔術研究塔の筆頭魔術士だぞ……何かあったのなら治療の段階で気付いてないわけがない。さて――）
深く息を吐く。
何をされているかなんてわからない。それでも相手の意図を推測して、相手の能力を推理して、最適な手段を取らなければいけない。
（攻守交代、今度はこっちが狩る側だ）
＊
……実のところ恭弥がジークヴァルトを追わなかった理由は咄嗟に追うことができなかった、というだけの話であった。
矢を回避してジークヴァルトが逃げていくのを見送った後、恭弥は改めて自分が咄嗟に避けなければ矢が当っていたという事実を認識して、動悸が収まるまで胸をその場で押さえていた。
（さて、ここからどうする……？）
相手は逃がしてしまったが、<フォルテ>は不意打ちや遭遇戦に強い能力であり、正面から警戒されればされるほど、やりづらい。
頭や心臓などを相手が守ろうと意識すれば、それだけ別の部位の〝油断〟は増える。しかし、脳や心臓以外の部位では一撃で命を奪うことはできずそれだけリスクが増えてしまう。
（今日はここで終わりか……？）
自分を狙う刺客が迫っていると分かった以上、ジークヴァルトも流石に逃げ隠れるだろうがまた組織を使い捜索して改めて襲撃すればいい。
その時、街灯がジジ、と音を立てた。
びくり、と恭弥は身体を硬直させる。
（いやいや、駄目だあいつは俺の命を狙ってくるかもしれない。ここで殺さなきゃ駄目だ）
周囲を急いで見渡す。もしかしたら今この瞬間にもジークヴァルトが襲ってくるかも知れない。同じ場所にい続けるのは不味いと思い、ジークヴァルトが向かっていった方向にやや迂回するように向かう。
（そうだ……俺の能力は遭遇戦に強い。だから一度、逃がして仕切り直すのは正しい）
咄嗟に出会った瞬間に、落ち着いて油断を消して相手を警戒することは難しい。
彼の経験上、敵がいると分かっている状態のほうが出会った瞬間は〝油断〟が多い。いつ敵と遭遇するかわからないと周囲に気を配っている間は、一種の緊張状態でありパニック状態に近い。もしも、相手が咄嗟に攻撃しなければいけないとでも思えば、それは最も無防備な状態を恭弥に晒すことになる。
足音を消しながら歩く。
（相手の能力を考えても仕方がない。とにかく一方的に見つかって、待ち伏せされたり不意打ちされたりする事態だけは避けなければいけない）
お互い同時に発見すれば〝油断〟をついて倒せるはずだ。
＊
……さて、恭弥とジークヴァルトの両名は恭弥の期待通りに同時にお互いを発見した。マナを見ることで〝生物が最近通ったかどうか〟を知ることができ街の構造にも詳しいジークヴァルトが先に恭弥を発見し、一方的に不意打ちで殺害する可能性の方がよほど高かった。しかし、二人は曲がり角でばったりと出会ってしまいそこから事態は急速に動くこととなる。
お互いがお互いを認識したとき、両者の距離は２メートルと離れていなかった。驚きで固まったのは０．２秒ほど、お互いに予想し、覚悟していたことであり同時にお互いを害するために動き出した。
ジークヴァルトは恭弥の身体の中心を狙い、呪詛魔術によって作り出したナイフを突き出す。しかし、相手を傷つけるためにジークヴァルトが意識を傾けるということは、恭弥の攻撃から身を守ることに意識はいっていないということなのだった。そして、恭弥の<フォルテ>はその〝油断〟を攻めることができる。
恭弥が身を斜め前に動かすと、ジークヴァルトは恭弥を見失い一瞬身体を硬直させる。依然として視界の中に恭弥はおり、そして抜き手を心臓に向けて放っているのだが、例え見えていても〝油断〟に乗っている恭弥に対して警戒することはできない。
それは絶体絶命の一撃になるはずだった。
恭弥が感じたのはまず破裂音で衝撃であり熱さであり――そして次の瞬間には痛さだった。
恭弥は痛みを感じた腕を引き戻す。その手は酷い火傷を負っており、そして指は何本か折れていた。
「――――――――ッ！」
胸の近くで爆発の起ったジークヴァルトも後ろに向かって何歩かたたらを踏むが、すぐに〝油断〟を減らして恭弥に向き合う。そして声ならぬ声をあげている恭弥の腕を半分ほどナイフで切った。
ジークヴァルトが呪詛魔術によって作り出したナイフは切ったもののマナの流れに干渉して様々な呪いを生み出す。その中でもゲゲング・フルンフと名付けた呪いを駆使してジークヴァルトは何度も決闘に勝利してきた。
ゲゲング・フルンフ――【探究の民】の言葉で〝歌う呪い〟を意味するその呪いは傷跡を人面瘡に変える。ナイフによってつけられた傷はまるで人の口のようになり、その身体の持ち主のマナを用いて魔術を行使する。
それは知性と呼ぶには乏しく最初に与えられた簡単な命令しかこなせず、また使える魔術もマナの粉を作り出しながら熱変換することで爆発を起こすという単純なものだけであったが、それで充分であった。
自分の身体を傷つければ一度に２つ以上の魔術を行使することができ、相手の身体を傷つければ相手のマナを使って相手を攻撃出来る。まさに攻防一体のジークヴァルトの奥手である。
そして、知性と呼ぶには乏しい人面瘡であっても、それがジークヴァルトの認識と別に存在する以上、ジークヴァルトが〝油断〟している攻撃にも対応することができる。
ジークヴァルトには<フォルテ>の攻撃がどういったものかはわからなかった。しかし、確かに攻撃していることを認識していたのにも関わらずなにも対応できなかったことから、認識に作用する攻撃であると推測し、ところどころにゲゲング・フルンフによって人面瘡を作り急速に接近してくる物体に対して爆発させるよう命令を出していたのであった。
その結果、胸の近くで爆発しダメージを負ったものの恭弥の攻撃に対応でき、そして腕に切り傷を負わせることができた。
そして【探究の民】のナイフによる切り傷とは、その呪いを解く手段を持っていない限りは死を意味するのだった。
＊
ナイフを自分のほうに構えながらじりじりと下がっていくジークヴァルトを見ながら恭弥は
（俺はこんなところで死ぬのか……？）
と考えていた。
〝油断〟のしかたから相手の意図が分かってしまう。すでに相手はやるべきことが終了したと考えていて、安全な距離が取れたとき再び逃走するつもりなのがわかる。
だからこそ彼はすでに〝決定的な瞬間〟はもう終わってしまったのだと悟ってしまった。
自分は死ぬ、という実感が胸の中に広がる。おそらくどうすることもできない。
不思議な感覚だった。
自分はもっと命が危険になったとき慌てふためくものだと思っていた。生きるために組織の手先として戦うことを選び、生きるために人の命を奪ってきたのだ。だから自分は死にそうなときに、どんな汚いことをしてでもあがくものだと思っていた。
（俺はどうしてこんなに落ち着いているんだ？）
胸の中は穏やかだった。死にそうだというのにこんなに穏やかな気持ちになった記憶はないというくらいに落ち着いていた。
（そうか……俺は臆病だったんだな）
自分の死を受け入れた瞬間から色々なことを受け入れてしまっていた。
相手の〝油断〟を見ることができる<フォルテ>、あれは結局のところ臆病な弱者のための能力だったのだと思う。先手を取って相手を傷つけようとするために、常に相手の弱点を探していた。
（自分を守るっていうのはそういうことじゃなくて……もっとこう、さあ――）
自分の身体からいくつかの線が見えていた。それは自分自身の〝油断〟であり、そして油断していることを知ると同時にそれは消えていく。〝油断〟の消えた今の自分であればどこから攻撃されても致命傷を負うことはない、という確信が胸の中にあった。
しかし、手につけられた傷は血が止まるどころか徐々に広がりつつある。不思議なことに傷口から徐々に裂けていき大きく深くなっていく。〝油断〟がなくなったところで今ある傷を癒せるわけでも、失った血が戻ってくるわけでもない、このまま死ぬだろう。
もしも、この傷を負う前に相手だけでなく自分自身の〝油断〟を探そうという発想があれば負けることなどなかっただろう。それどころか組織だって恐れる必要がない、小間使いとして誰かを殺して生きなくてよかったかもしれない。
しかし、自分は余裕がなく常に周囲に怯えて、自分の事を見るような余裕もなく他人の弱点ばかり探し続けて生きてきてしまった。
（自覚がなかったんだ、自覚が。これが身を守るための力だと分かっていればもっといくらでもやりようはあったんだ）
自分は酷く臆病で身を守るために相手の弱点を探していたことが分かってなかった。本当は誰かを殺したくないということも無自覚だったし、家族ともっと家族らしく過ごしたいということだって知らなかった。
色々なことを急激に理解していく。
その臆病さは小学生だったとき山で猿に襲われて４針縫うような怪我を負ったことが原因だったことがわかったし、本来<フォルテ>は〝油断〟を見る能力ではなく運命とでも呼ぶべきものを見ることができるはずだったのだが自分臆病さ故に相手の〝油断〟を見る能力にしてしまったこと、そして〝油断〟を見る能力にしてしまったが故に自分の世界観はそれに固定されてしまって加速度的にびくびくと周囲のことばかり気にして生きる人間になっていったことも、全て理解した。
（これは――なんだ？）
今、自分は酷く落ち着いているが、自分がそうなりたいと思えば取り乱すことも、悲しむことも、恐怖することも、怒りに打ち震えることもできることが分かっている。しかし、〝自分がそうなりたいと思えば〟という〝自分の思考を操作する自分〟とは一体どういう存在なのだろうか。
……自分の〝油断〟を知覚するということは自らの思考過程を理解するということに他ならない。そうして自分の思考を知覚した自分を知覚して知覚した自分を知覚して知覚した自分を知覚して知覚した自分を知覚して……そこには自分の思考の流れを知覚し、その思考を作り上げている式を知覚し、式を作り上げた条件付けを知覚する、より上位の自我が生まれる。
超自我とでも呼ぶできそれは従来、自我やパーソナリティと呼ばれていたそれを観察し、操作することができる。今や、芹沢恭弥という人間を個性付けるものは自我ではなくより上位の超自我である。
彼は知らない――それが〝超越者〟と呼ばれるものたちの世界だということを。
思考過程情報の洪水に溺れながら恭弥は――その考えている存在のことをまだ芹沢恭弥と呼ぶのなら、だが――はその思考を万が一にもジークヴァルトに邪魔されたくないと心の片隅で考えた。
そして、変化した<フォルテ>にとってそれは容易いことだった。
恭弥は子供が〝あした天気になあれ〟と遊ぶときのように靴を飛ばし、そしてそれは対して〝油断〟していたジークヴァルトになんの対応もさせずにぶつかり――そして、ジークヴァルトは絶命した。
そしてほどなくして芹沢恭弥もまた失血死したのだった。
変革を望む者 残り7名
○新鋭宇宙海賊 ジェミニ
○【耳長の民】の恥知らず ｜紅葉
○<エトランシュー> 冬霧颯季
○鬼神 劉炎彬
○<ル・プチプランス> 葉月陸
×ジュゼッペ魔術研究塔の首席 ジークヴァルト
○十三血流が一血流 リリィ・ロストチャイルド
○鋼鉄龍爪 孔虞淵
変革を阻止しようとする者 残り7名
○海賊帝 バーソロミュー・ドレーク
○呂洞賓一派の仙人 杏唄
○天意 小日向百花
○武神 雷九垓
○夜の姫 リリス・リガルディー
○宇宙警察の殲滅屋 聖オリガ
○HMF-19 リーレイ
×<フォルテ> 芹沢恭弥
