ジベル薔薇色枇糠疹

第2章 超能力者と魔術士

<フォルテ>芹沢恭弥の憂鬱

　マクガフィンを巡る最初の戦いが行われたのは超越者達の会議から三日後のことだった。

　　　　　＊

　彼は朝起きると携帯電話がメールを着信していることに気付いた。

　それは文字化けとしか思えないメールでありとても読めたものではなかったが暗号であり、〝指定の場所に行き指示を受け取れ〟と書いてあるのであった。

　それを確認すると彼は、母親に電話をした。

「もしもし、<フォルテ>だ。学園に俺は体調を崩して欠席するよう伝えろ」

「美浜学園に欠席の連絡ですね。了解しました」

「…………」

　しばらく待った後、電話を切る。

　母親ではあるが彼の方が立場は上であり、母親は部下として振る舞っている。

　彼はそのことを内心では少し寂しく感じており、部下として振る舞う両親のことを見ると悲しい気持ちになるのだが、彼自身はそのことに気付いておらず、両親と話すときはなにかもやもやとした感情が生まれるのだった。

　電話を切るときも無自覚に母親らしい言葉――例えば〝元気にやっているのか〟や〝またなにか危険な任務を受けるのか〟という言葉を待っていたがそれは与えられなかった。

　もしも彼が自分が母親にそういう言葉を求めていることに自覚的であったのなら、母親には任務について知る権利がないことに思い当たり納得できたかもしれないが、彼は自分の望みに気付いていないのでただ漠然とした自分でもよくわからない不満を覚えるばかりであった。

　そして彼、芹沢恭弥――組織の中では<フォルテ>というコードネームで呼ばれている――はどこかもやもやした気持ちを抱えたまま、それは命令でまた戦わなければいけないことによる感情だろうと勘違いしたまま指示された場所に向かうのであった。あるいは彼がその自分の感情の正体に気付けるほどに自分のことを把握できていれば、彼に待ち受ける運命も変わっていたかもしれない。

「マクガフィン、ですか？」

「そう、それが顕現すると世界に変革がもたらされる」

　恭弥が指示された公園に向かうとそこには小学生かせいぜい中学生くらいにしか見えない少年といってもいいような男が待っていた。そこらへんにいる少年にしか見えない。高校生である恭弥と話している様はちょっと年が離れた兄弟が話しているくらいにしか見えない。

　しかし、彼はその少年を知っていたので内心驚いていた。

（末端のメッセンジャーでも待っているかと思っていたが、アンチボディの管理者の一人が直々にお出ましとはな……）

　彼らはアンチボディと呼ばれる組織に所属している。そして彼らは共通するある才能を持っていた。それは簡単に言ってしまえば超能力と呼ばれる才能である。

　恭弥の知る限り、それはどうやら恭弥のような未成年くらいの年齢の者に発現しやすく、他の人には見えないものが見え、場合によってはそれに干渉できるという形で発現する。恭弥も人には見えない〝あるもの〟を見ることができる。

　組織は恭弥のような超能力者を見つけ、仲間に引き入れたり殺害したりしている。組織の目的は不明だが、彼は進化の速度を遅くする、あるいは進化した人類が徒党を組むことを防ぎ新しい人類と古い人類の戦争を起こさせないことが目的ではないかと漠然と推測していた。

　そして、目の前にいる少年はそんな組織の上層部の一人であり、組織の目的を知っているはずの存在だった。

「えっと、話をまとめると世界を変革させようという八人の人間を殺すとその、マクガフィンってものは何もしなくて、逆に俺を含める変革させたくない八人が殺されるとマクガフィンが世界を変革させると」

「うん、そういうこと」

「俺が知っていい情報かどうかわからないですけど」

「うん、知っちゃ駄目だったらそういうからとりあえず聞いてみてよ」

「そのマクガフィンっていうのは何なんです？人の名前なのか、組織なのか」

「マクガフィンはマクガフィンだよ。他のなんでもない」

「世界を変革っていうのは？具体的にはどういうことが起きるんですか？」

「うーん、変革は変革だね」

　何も答えていないような答えに恭弥は不満を悟らせないように気をつけながら短く息を吐いた。

　知らない間にまるでゲームのチップかのように盤面に乗せられていたというのに、何も知ってはいけないらしい。

（俺の命を狙っている奴が、八人ばかりいる）

　首筋に冷気を覚えて思わず辺りを見回す。もしかしたらすぐ近くにも自分を殺そうという人間がいるかも知れない。例えばあのジョギングしている中年男性が突然襲いかかってくるかも知れない。

　そう思うとこんな人通りのある公園ではなくどこか建物の中に一刻も早く移動したかった。それができないのなら周囲にいる人間全てを攻撃してしまいたいとすら思う。

「狙われるのは初めての経験かな？」

「そう、ですね」

　恭弥は何度もアンチボディの構成員として、危険だと思われる能力者の抹殺を請け負ってきた。あるいは調査がばれたときや勧誘に失敗したときなど、多くの場面で能力者と交戦してきた。しかし、今回のように狙われる立場というのは経験がなかった。

「その敵の八人っていうのを教えてください」

「おや、どうするんだい？」

「そりゃあ」

　あまりに当たり前のことを聞かれて一瞬言葉に詰まる。

「もちろん、探し出して抹殺するんですよ」

「へえ、味方になる八人のことは聞かないで敵の八人のことが知りたいんだ」

「そりゃもちろん聞きますけど、まずは敵でしょう」

「なるほど」

　納得するように、あるいは分析するように何度か少年は頷く。

「――――ジュゼッペ魔術研究塔の首席ジークヴァルトジークヴァルト」

「はい？」

「だから敵の名前だよ、ジュゼッペ魔術研究塔の首席ジークヴァルト。そいつを見つけ出して抹殺して欲しい」

「他の七人は？」

「今は秘密だ。ジークヴァルトとやらを殺した後で教える」

「そんな――――」

　反射的に反駁しかけたがその言葉を飲み込む。

（そうだ、アンチボディは兵器で人の命を駒みたく扱うし、情報だって教えたりしない……いつものことだ――それに）

　それに、自分だって危険だというだけで組織の命令で能力者を殺してきた。今さら文句を言う資格なんてないように思えた。

　自分は危険度が少ないか、あるいは利用価値があるから生かされているだけに過ぎない。ここであまりにごねれば組織への利用価値がないと見なされて殺されてしまうかも知れない。

（身を守るために必要ならこいつを殺して逃げることもやるが、今はその時じゃない）

　組織の戦闘員といっても恭弥はただの高校生に過ぎない。一人でなんの援助もなく生きていく方法は見当も付かない。ましてや、組織から逃げながら生きていくなんてできるわけがない。

「分かりました。そのジークヴァルトという奴を探し出して抹殺すればいいんですね」

「うん、頼むよ。マクガフィンの名前を出さなければ探査には組織の力を使ってもいい」

　もしも、ここでその八人の名前を聞くことができていれば、彼は自分が通っている美浜学園に二人標的がいることを知ることができただろう。そうすれば探す手間もそんなかけることなくすぐに彼は敵を攻撃出来たはずだ。

　それを教えなかった理由はただ一つ、<エトランシュー>冬霧颯季と彼が戦えば間違いなく死ぬのは彼だと思われているからだった。だからこそ彼女が敵であることは教えず、そして任務を与えて学園からも遠ざけたのだった。

　〝フォルテ〟――イタリア語で強いということを意味するその単語が与えられている彼の能力と彼自身は決して決して弱くはない。むしろ、アンチボディの中でもかなり攻撃的で戦闘に向いている能力である。しかしながら、それでも彼は結局のところギリギリの戦いの中で生き抜くだけの強さはないと見なされているのだった。

　　　　　＊

　〝いいかい、フォルテ。能力者達はそれぞれ自分たちにしか見えないものを見て、触れないものを触っている。だからそれが見えない他人には彼らが何をやってくるのかまるで想像がつかない〟

　……芹沢恭弥が任務を受けてから三日が経った。

ジュゼッペ魔術研究塔の首席ジークヴァルトを探せと言われ時、初めは〝ジュゼッペ魔術研究塔〟という施設なり組織なりを探せばいいのかと思いすぐ見つかるかと思っていたが、国内にも国外にもそんな施設はなく、それらしい人間を捜し出すのに三日もかかってしまった。

　そしてアメリカのサイバネティックス関係の企業、NEEの研究施設の職員にそれらしき人間がいる報告を聞いたのが昨日の昼で、そこから半日程度飛行機に乗り、バスを乗り継ぎホテルで数時間ほど仮眠を取り、そして彼は今その人物の写真を片手に夜のオフィス街の路地裏で通るのを待ち伏せしていた。

〝だから、基本的に能力者と対峙するときに正しい受け手という物は存在しない。だが、正しい攻め手は存在する。それは相手に悟られずに一撃必殺で抹殺するということだ〟

　彼は任務特性上、たびたびこのように襲撃する予定の相手を待ち伏せすることがあった。そして、そのたびに、あのアンチボディの管理者を名乗る少年と初めて会ったときの会話を思い出すのだった。

〝そういう意味で、君の<フォルテ>は非常に有用だと僕は考えている。君は非常に有用な攻め手だ〟

〝もし問題があるとするならば――〟

〝君はその弱さはもちろん、実のところ強さにだって無自覚なところだ〟

（あれはどういう意味だったんだろう）

　聞いたときは〝能力者は何をするかわからないから抹殺するときは問答無用で殺すしかないし、お前はそれに向いている。だがそのことにお前は無自覚だ〟という内容のことを言われたのだと思って曖昧に謝ったが、何度も思い出す内にそういうこととは別のことを言われていたような気がしてきた。

（この前、どういう意味だったんですか、って聞いておけばよかったのかな。いや、向うは憶えてないか）

　そもそも、自分だってなんでこんなにそんな些細な言葉を覚えているのかわからないくらいだ。

　……実のところ、彼がそれを憶えている理由というのは、彼が誰かに対して〝正しい攻め手〟――不意打ちをするたびにその罪悪感を薄める〝正当性〟を探してその言葉を思い出しているからであって、決して最後の言葉がどういう意味か気になっているからではなかった。何度も最後の言葉を思い出しているうちにあの時の解釈は間違っていたのではないか、と思っただけである。

　しかし、ながら彼はそのことに無自覚である。自分は最後に言われた意味深な言葉が気になってこの会話を何度も思い出しているのだとそう思っていた。

　だから胸の中のもやもやとした感情を罪悪感ではなく最後の言葉が気になっているのだと錯覚し、そして納得のいく解釈が思いつければこの不快な感情も消えると思ってずっとその言葉の意味を考えているのであった。

（他には何を言われたんだっけ……ええと――来た）

　思考を中断して目の前の道を通った男の記憶と写真を比べる。日本人でない人種の年齢はよくわからないが、おそらく二十代前半から後半というところだろう、黒髪碧眼でやや角張った童顔をしている。フロントダブルの黒いコートを着ている。

（通行人の傾向を考えれば、若い人間も黒髪も珍しい。その二つの特徴を持っているっていうのなら見比べるまでもなくジークヴァルトとやらだろうが――）

　なにせこれから殺すのだ。間違いでした、では済まない。一瞬見た横顔と受け取った写真の顔が一致することを確認して写真をポケットにしまう。

　路地裏から出てジークヴァルトの背中を見る。そしてそれとは別に恭弥の目にはその背中や腕から空中に伸びる線が見えていた。

〝君が見えるものは何て表現したらいいのかな。多分、本当のところはこれまでこの世界に存在しなかった言葉を使わなきゃいけないんだろうけど〟

〝生物の弱点、弱い場所と方向を示す線、とでも言おうか。その方向から来たものに対して対応することはできず防御することもできない。その線を通ってきたものには重傷を負わされてしまう〟

　生物の弱い部分とそれを突くべき方向が見える、それが芹沢恭弥の能力<フォルテ>だ。

　それは相手の〝油断〟を示す線であり、その方向からその場所に向かってきたものに対して人は防御できない。と、いうより危機感を持つことや警戒しようという気持ちがそもそもわかない。気付かないか、視界に入っていても〝ああ、何かが向かってきているな〟とぼんやりと思っているうちに身体に触れ、そして大きなダメージを与えるのだった。

〝不思議なのは普通に考えたらそんな線が存在するはずがない、ということだ。防御できない意識の空白というのならあり得るかも知れないが、致命的なダメージを与える点が存在してそれがころころ変わるというのは考えづらい〟

〝君の力は熊だろうが牛だろうが有効なことが確認されている。まるで、秘孔を突いたら爆発四散する昔の漫画だ〟

〝存在しているから見えているのか、それとも君が見るからそういうものが生まれるのか、まるで卵とひよこの議論みたいだね。まあ、君に限らず能力者の見ているものはどれもそんなものだけど〟

　……アンチボディの管理者の少年はそんな風に言っていたが恭弥に取っては見えるのが当たり前なのでありそんな風に言われても困ってしまう。

　足音から警戒されないように普通の歩行者を装ってジークヴァルトに近付く。背中から伸びる１メートルほどの線に触れてしまえばあとは警戒されることも防御されることもないが、近付く過程で警戒されてしまうと〝油断〟の線に攻を乗せづらくなる。

　ちょっと急いで帰宅している途中、という設定を脳内に作り少しだけ早足で少しずつ近づく。

　３メートル

　２メートル

　あと少しで線に触れることができる――

　恭弥がそこまで近付いたところでジークヴァルトは足を止めて振り向いた。