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13話「今明かされるラインハート出生の秘密！？」ラインハート視点

――ラインハート視点――

第三離宮について来られてから二週間が経過した。

ブレンダ様にきつく叱られたからか、あの日以来レイアが寝室に侵入してくることはなくなった。

俺の安眠が保証されたのは嬉しい。

ここにいるとレイアを意識してしまうので、俺は第二離宮に帰ろうと思っている。

だが、俺が逃げ出す度に、レイアが追ってくる。

こっちは、レイアを妹だと思えないから距離を取ろうとしてるのに……。

あいつはそんな俺の気持ちを知らないで、グイグイ距離を詰めてくる。

◆

一週間前から、文字やマナーやダンスの勉強が始まった。

レイアは俺の知らないことを何でも知っていて、先生からの質問にも的確に返答していた。

俺は簡単な文字すら読めず、ダンスのステップも踏めず、王族としての作法もわからない。

教育係が落胆した顔でため息を吐き、侍女が蔑んだ目でクスクスと笑った。

レイアの前で失態を晒した上に、周りの人間に笑われて……。

悔しくて、恥ずかしくて、いたたまれなくて……気がついたら部屋を飛び出していた。

◆

「ラインハート兄様〜〜！

　どこですか〜〜！」

レイアが俺を呼んでる。

だが、出て行く気にはなれない。

がむしゃらに走った俺は、適当な部屋に逃げ込み、吸い込まれるように大きなタンスの中に隠れた。

よく見ると、タンスの中にはシーツやタオルがたくさん積まれていた。

タオルからは、かすかに石鹸の香りがした。

おそらく、洗濯したものをしまっておく部屋だろう。

あいつも、ここまでは探しに来ないだろう。

「先輩、天気がいいから洗濯物がよく乾きますね」

「どっこらせ、少しここで休憩して行こうかね」

このまま昼寝でもしようかと思っていたら、部屋に誰かが入ってきた。

おそらく洗濯物係の侍女だろう。

声の感じからして片方は年老いていて、片方はかなり若い。

彼女たちは、タンスの奥に人が隠れているなど思っていないのだろう。

「こんにちは！」

その時、扉を開ける音と共にレイアの声が聞こえた。

俺の心臓がビクンと跳ねた。

「お、王女殿下！？」

「ど、どうしてこのような場所に……！？　

　わ、私たちは、べ、別にサボっていた訳では……！」

侍女も突然の王女の登場に驚いているようだ。

「ラインハート兄様を探してるんです。

　この部屋に来ませんでしたか？」

「第二王子殿下ですか？

　あいにく見ておりません」

「そう、わかったわ。

　見かけたら教えてね。

　全く、兄様ったらどこに行ってしまったのかしら……」

扉が閉まる音のあと、遠ざかっていく足音が聞こえた。

俺はほっと息を吐いた。

見つからなくてよかった。

「驚いたね、こんな場所に王女殿下が来るなんて」

「サボってるのがバレたかと、一瞬ヒヤッとしました」

安堵したのは侍女たちも同じだったようだ。

「レイア王女は、ラインハート殿下とよく一緒にいますよね？

　今日だってあんなに必死に探して……。

　お二人は仲が良すぎます。

　手を繋いで歩いたり、抱き合ったり、兄妹なのにまるで恋人同士のようだわ」

若い侍女の言葉に、胸がざわついた。

周りからは、そんな風に見られてたのか？

「少し距離をおくように進言した方がいいかしら？」

「止めときな。

　侍女の言葉なんか誰も聞かないよ。

　それに、お二人がくっつくことこそが国王陛下の狙いなのさ」

何かがきしむ音が聞こえたので、彼女が椅子に腰掛けたのだと俺は推測した。

国王の思惑！？

気になる！

「先輩、それはどういうことですか？」

「休憩のついでに、昔話をしようかね。

　聞きたいかい？」

「もちろんです！」

若い侍女は、興味津々のようだ。

「昔……第二王妃トリシャ殿下が生きていた頃……。

　今から十一年以上前の話さ。

　私は、第二離宮に勤めていた」

第二王妃は俺の母だ。

俺は、母のことをほとんど何も知らない。

母のことを知りたい！

俺はドアに耳を当て、話の続きを待った。

「先輩、第二離宮にいたんですか？

　初耳です！」

「あんたがこの城で働く前の話だからね。

　その頃の陛下は若さゆえに旺盛なエネルギーを持て余し……平たく言えば美女に目がなかったのさ」

国王のことはよく知らないが、第三位まで王妃がいるんだから女好きなのは間違いない。

「トリシャ殿下は北方を納めていたグレッチャー王国の王女様だった。

　最も、嫁いできた時には国は滅びてたけどね」

グレッチャー王国……それが母の祖国の名前。

今はもうない国の名前に、どうしてこんなにも心が揺り動かされるのだろう？

「傾国の美女とは、ああいうお方を言うんだろうね。

　トリシャ殿下は、黒く長く艶のある髪、黒真珠の瞳、陶器のように白い肌、手足は細く長く、人形のように美しい方だった」

俺の髪の色は母親譲りだったようだ。

「当時陛下はトリシャ殿下にたいそう入れ込んでいた。

　多くの貢ぎ物をし、彼女の為に立派な離宮をこさえた」

俺が物心ついた時には、第二離宮の外壁には蔦が絡まり、煉瓦にはところどころヒビが入り、庭は草ボーボーで、室内は埃だらけで、かなり寂れていた。

今からでは想像もつかないが、建てられた当初はさぞ美しかったのだろう。

「ここからが本題だ。

　トリシャ殿下は、結婚前から妊娠していたという噂があった。

　ラインハート殿下が生まれたのが、予定日より早かったから、その噂の信憑性は増した」

「えーー！

　托卵されたってことですか？

　それが本当なら大事件じゃないですか！？」

心臓がドクンと大きな音を立てた。

俺が国王の子じゃない……？

そんなこと、有り得るのか……！？

謁見の間で会った国王の瞳は緑だった。

俺の瞳は金色、侍女の話では母の瞳の色は黒。

俺の瞳の色は、実の父親に似たということか？

「そのことを陛下はご存知なんですか？」

「薄々は気づいていただろうね」

「知っていて、ラインハート殿下を生かしておいたんですか？？」

「托卵を許容できるほど、トリシャ殿下は美しかったのさ。

　陛下は一人目が他人の子でも、二人目、三人目が自分の子ならそれでいいと思っていたんだろうね。

　一人目の子供を人質にすれば、第二王妃殿下を言いなりに出来るからね」

「うわ〜〜、ドロドロしてますね。

　第二王妃殿下は、私なんかが想像できないくらいお綺麗だったんでしょうね」　

「あの方の美しさは実際に目にしたものにしかわからないよ。

　容姿が整っているのもあるが、人を惹きつける不思議な魅力がある方だった」

俺は母のことを何も知らない。

乳母や侍女に尋ねても、何も話してくれなかった。

もしかしたら、母の死後に第二離宮で大規模な使用人の入れ替えがあったのかも？

だから、誰も母の容姿や性格について答えられなかった？

ここで母のことを知れたのは、幸運かもしれない。

俺は心の中で、年老いた侍女に感謝した。

「だけど、トリシャ殿下はラインハート殿下を生んですぐ逝去された。

　陛下はそれはそれは悲しまれた。　

　愛する人を失ったというより、お気に入りのおもちゃが自分が遊び尽くす前に壊れた……そんな感じの落ち込み方だったね」

「それは、ちょっと第二王妃殿下が気の毒ですね」

それは俺も同感だ。

国王にとって、俺の母は珍しい玩具の一つだったということか？

母に対して余りにも失礼だ！

「陛下は残されたラインハート殿下に興味を示さなかった」

「酷〜〜い」

「同じ頃、第一王妃殿下がワグナー殿下を出産していたからね。

　ワグナー殿下がいるなら世継ぎには困らない。

　下手にラインハート殿下をかまって、第一王妃殿下の嫉妬されるのも面倒だったんだろうね」

「だからって……」

「陛下はラインハート殿下をどう処理するか、頭を悩ませていた。

　自分の子供か怪しい子を世継ぎにはできない。

　さりとて城の外に出して、他人に利用されたら面倒。

　殺す勇気もない。

　だから、第二離宮に閉じ込めたのさ。

　最低限の使用人だけ残してね」

「ラインハート殿下が気の毒です」

若い侍女の声はかすかに震えていた。

俺は自分の半生を嘆く気はしなかった。

ただ自分の置かれた境遇に納得がいった。

第二離宮が寂れていたこと。

使用人がほとんどいなかったこと。

教育を受けられず、まともに着る物も食べ物も与えられなかったこと。

俺が国王の子供ではないから……。

いてもいなくても、どうでもいい存在だから。

だから放置されていた。

国王からすれば、殺すのは面倒だから勝手に死んでくれという感じだったのだろう。

国王を恨む気にはなれない。

そんな感情すら湧かないほど、どうでもいい存在だった。

それは国王にとっても同じだろう。

これからもお互いに干渉せずに過ごしたい。

「でも先輩、国王陛下はラインハート殿下を放置してきたのに、今になってなぜ第三離宮で暮らすことを許可したんですか？

　お風呂に入れて、栄養のあるものを食べさせて、服を新調し、教育係まで雇って……」

そこは俺も疑問だった。

今になってなんで？

「第三離宮には、レイア王女もいらっしゃいます。

　ラインハート殿下は、教養もないし、礼儀作法もまるでなっていません……」

余計なお世話だ。

「ですが、お顔だけはとびきり良いです！

　レイア王女がラインハート殿下に恋してしまったら……！？

　お二人には血の繋がりはないわけですし、万が一ということも……！」

若い侍女の言葉に胸がドキンと跳ねた。

レイアが、俺を兄としてではなく一人の男として好きになる！？

そんな可能性あるのか？

「事情が変わったのさ。

　ラインハート殿下とレイア王女が神獣の加護を受けた。

　それに対して、ワグナー殿下は神獣に危害を加え、神獣の怒りを買った。

　神獣に疎まれている者が国を継いだら、どんな災が降りかかるか……。

　陛下はあれで迷信深いところがあるからね。

　ワグナー殿下を見捨てることにしたんだろう」

「ワグナー殿下もお気の毒ですね。　

　生意気で、使用人への態度が悪くて、横柄で、乱暴で、性格がひねくれていて、根性が悪くて、意地悪なだけなのに……お世継ぎから外されるなんて。

　あれ？　よく考えたら、あんまり気の毒ではありませんね」

ワグナーは見捨てられるだけのことをしている。

同情に値しない。

「レイア王女とラインハート殿下が結婚すれば、神獣の加護を王家で丸ごと取り込める。

　グレッチャー王国の残党が謀反を企てるなんて噂があるし……。

　ラインハート殿下が、国王もしくは王配になれば彼らも大人しくなるだろう。

　一度に三度美味しいってわけさ」

……ドクン！！　と大きく心臓が鼓動した。

俺とレイアが結婚……！？

俺たちが結婚することを周りも望んでいる……？

「お二人に血の繋がりがなくても、世間的には腹違いの兄妹ということになってるんですよね？

　それで結婚できるんですか？」

「ラインハート殿下の出自を国民にどう説明するかについては、陛下が側近を集めて話し合ってるんじゃないかね」

俺はレイアを好きになっていいのか……？

彼女を恋愛対象として見ても許されるのか……！？

「さて、そろそろ戻ろうかね。

　あまり長居していると、執事長にお説教されちまう」

「そうですね」

「今日の話はここだけの秘密だよ」

「はーーい」

二人の侍女が部屋を出ていく音を、俺はタンスの奥で聞いていた。

読んで下さりありがとうございます。

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