心霊ルポルタージュ～躑躅咲き誇る宮で子羊たちは惑う～

File:11「お揃いのマフラーでメリーメリーバッドエンド」

真実を知るその時まで何度も聞いて

耐えて、耐えて、死ぬほど耐え切った私は漸く悪い夢から解放された。目が覚めた私は服も脱がされていないし傷も火傷もついていない状態だったけど、目が覚めた場所は見慣れた自宅では無くただ暗いだけの不思議な空間だった。

「おはようございます鈴蘭さん、御気分は如何ですか？」

　そして私を起こしてくれたのはダイちゃんでは無く、またしても見知らぬ人だった。でも先程の男たちと違って一切の嫌悪感を感じさせない、とてもとても綺麗な顔と声をした女の子だった。

「気分……良くはないわね……」

「そうですか……」

　女の子は泣き腫らした目で悲しそうに目を伏せ、座ったままの私に手を差し伸べた。私は彼女の手を握り、ゆっくりと腰を上げる。全身に妙な気怠さがあるけれど痛みや不快感などは無く、普通に立ち上がることが出来た。

「私は死んだの？」

　何の気無しにそんな言葉が出た。意識を失う前にある最後の記憶は、ダイちゃんの亡骸を抱き締め乍ら山奥に生きたまま埋められたところ。ていうか、私は意識朦朧としながらも「殺すならダイちゃんと同じところに埋めて欲しい」って頼んだんだっけ。

　冷たい土の感触と苦い泥の味を感じながらゆっくりと力尽きるように意識を手離したのだ。あんな状態で意識を失ったんじゃ間違いなく数時間と言わず数分で窒息しているに違いない。という事は今自由に動けている私は、所謂死後の世界に来ていると考えるのが普通だろう。

　私の直球過ぎる質問に、女の子の方が驚いていた。数分間答えに悩んだ後、女の子は形の良い唇から絞り出すような声で答えた。

「はい………そういう、事になります……」

「そう……」

　ダイちゃんが死んでいる時点で私だけアッチの世界に居ても全然意味無い。ダイちゃんが居ない世界で生きている意味なんて無い。だから間違いなく死ねたのなら私にとってはその方が都合が良い。そうだ、その肝心のダイちゃんは何処に行ったんだろう。私はきょろきょろと辺りを見回す。

「ダイちゃんは？」

「はい。石屋 大助さんも此方の世界に来ていますよ。ただ、タイミングの問題で……一足先におうちを探しに出かけていきました」

「そっか。ううん、ちゃんと同じところに居るならそれで良いの」

　やっぱりダイちゃんは一度殴られてすぐに死んじゃったんだ。そしてすぐに此処に来れたんだ。という事は私が男たちに色々な事をされたところ、見られていないかな。見て欲しくないな。私が、ダイちゃん以外の男に……………………されているところなんて。

「……鈴蘭さん？」

　気付いたら頬が濡れていた。女の子に声をかけられ、私は漸く自分が泣いている事に、自分の腕に自分で爪を立てている事に気付いた。

　見知らぬ女の子の前だから無意識のうちに気丈に振舞っていたんだろう。だけど私はそんなに強くない。一度決壊してしまったらもう全く止まらなくなってしまった。

「う……ああぁ………うわぁああああああああああん………っ！！」

　止める方法が解らないのならあとはもう、声が枯れるまで、涙が枯れるまで泣き続けるだけだ。

　いつまでそうしていただろうか。一生分の涙を流しきった気さえする。年甲斐もなくひたすら泣きじゃくる私の背中を、女の子は何も言わずずっと撫で続けてくれていた。そんなにいつまでも撫でていたら指の指紋がすり減って無くなってしまうんじゃないかと思うくらい、私が泣き続けている最中ずっと女の子の手は動いていた。

「いやだ……どうして……？ どうして私達なのよぉ……私達が何をしたっていうのよ……！ 私はダイちゃんと一緒に居られればそれでよかった、それ以上の事は何も望んでいない……なのに、どうしてよぉ……！！」

「………………」

　語彙力が無いから、嗚咽混じりに同じような言葉を何度も何度も吐き散らす。これが私の本音の全てだ。どうして私達だったのか。私達の何がいけなかったのか。結婚という夢を取り上げられただけでなく、どうしてこんな酷い最期を迎える事になってしまったのか。きっと私の疑問に答えられる人なんて居ない。そんな事を聞かれたってこの女の子も困ってしまうだろう。それでも誰かに縋って問い詰めずにはいられないのだ。

「………ごめんなさい……でも、有難う……お蔭で少しは……気持ちが、落ち着いて来たかも……っ」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を隠すようにしながら、両腕の服の裾で乱暴に拭く。完全に落ち着いたわけでは無い。でもいつまでも初対面の女の子に甘えるのも申し訳ないので、またしても気丈に振舞うように己の心を律する。

　……ところで、この女の子は一体何者なんだろう？ 今更になってそんな至極真っ当な疑問が脳裏をよぎった。

「気にしないで下さい。此処に来た人は大抵こうなります。誰だって自分の死を受け入れるのには時間がかかります。特に、此処に来るような人は……」

「……その、凄く今更な事を聞くようだけど……此処は何なの？ そしてあなたは誰なの？」

「そうですね……そこからお話しなければなりませんね。少し長くなりますがお付き合いください」

　そうして女の子は鈴を鳴らすような綺麗な声で淡々と説明を始めた。

　女の子の名前は天正 射光だという事。射光はこの世界の案内人のような役割である事。そして此処は、厳密には死後の世界では無く、人の手によって作られた人工的な死後の世界である事。

　今から私が向かうのは「つつじの宮市」という名前の街で、其処には私と同じように特に強い未練を抱えたまま死んでしまった人たちが暮らしているらしい。みんな生前に出来なかった事、やり残した事を堪能し比較的平和に暮らしてはいるけれど、残念ながら死者の心の傷を癒すためだけの街では無いらしい。

「つつじの宮市とは人の手で作られた煉獄です」

「煉獄……？」

「地獄に行くほどの大罪人では無いけれど、天国に行くほどの聖人でも無い人が行くと言われている場所です。殆どの死者が煉獄に行くとされています」

「じゃあ私もダイちゃんも煉獄行きってこと？」

　私は確かに天国に行けるほどの立派な人間じゃないだろうけど、ダイちゃんは天国行きでも良いく

らいの善人だと思うんだけどな。と思ったけど、どうやらそんな簡単な話じゃないらしい。射光は小さく首を横に振る。

「すみません……先程死後の世界のような場所と言いましたが、説明の仕方が少し不適切でした。此処はまだ死後の世界ではありません。鈴蘭さん達の魂はまだ現世に留まっている状態です」

「……んん？ どういう事？」

「貴女達の魂は、この煉獄システム内に囚われています。つまり……試運転の最中である煉獄システムに取り込むための実験台として選ばれたんです。貴女達が無差別に殺されたのも……その為と言っても良いでしょう……」

「………ちょっと待って、待ってよ！ そんなよく解らないものの実験台にされるためにあんな酷い事をされて、死んでもなお鬼畜野郎どもに私達の魂は弄ばれているって事？！ ……ッッ冗談じゃないわよ！！」

　今此処に居る場所が何なのか、私達を取り巻く現在の状況がどうなっているのか、一切解らない。解らないけれど、私達は何か悪い事をした訳でも無いのに故意に殺され、剰え死んだ後の体まで実験台にされている。そういう状況に置かれているという事だけは理解した。そして熱い熱い怒りが込みあがって来た。涙がとっくに引っ込み、心は居ても立っても居られないほどの灼熱の憤怒に燃やされていた。

「ええ本当に……貴女の怒りは尤もです。冗談では無いと……無差別に一般市民を巻き込んで良い理由は何処にも無いと……私も思います」

「……あなたは私達の味方なのね……？」

「はい。今もなお、貴女達の様に鬼畜外道たちの娯楽商品として命を消費されている若者が居ます。其れはただ1つ、「不条理で非業な死に見舞われた者」としてこの煉獄システムに組み込むサンプルにするため。信じられないと思いますが、これが嘗て永久の平和を誓った筈の現代の日本で起こっている事です」

　射光は私の目を真っ直ぐ見詰めてそう言った。その瑠璃色の双つの瞳は深い深い悲しみで揺れている。

　射光の言葉に私は心底恐怖した。私はダイちゃんさえ居れば何もいらないと思えるくらい幸せだったから、ちっとも気付かなかった。私とダイちゃんが生きていた世界は、時代は、国は、こんなにも恐ろしい地獄だったのだと初めて気付かされた。

「そんな事までして……煉獄システムってのを作って……一体何がしたいの？」

「ダンテ・アリギエーリが見たとされている彼岸の国……其処では煉獄という場所で多くの人が生前の罪を清め、まっさらで綺麗な状態になって漸く天国に行く事を許されるのだそうです。それを現代技術を駆使して作り上げることが出来れば、この世界の全ての人間が清らかな魂を持つ事になる。ゆくゆくは其れが世界平和に繋がるのではないかと……なんてそれらしい事を言っていますが、結局はただ『神曲』に触発されて思い付いた興味本意の魔術実験ですよ」

「馬鹿みたいね。世界平和とか、全ての人間が清らかな魂を持つようになるとか……誰かを殺して快楽を得る人間がいる時点で世界平和なんて到底無理よ」

　吐き捨てるように言った私の言葉に、射光は深く頷く。

　この子の目は綺麗だが、まるで年齢と言うものを感じさせない。例えるなら、まるで世界中のありとあらゆる戦場を見て来た戦争帰りの負傷兵であるかのような感情が渇いた目の様にも見える。

「ええ、勿論こんな非人道的な魔術実験を許す人ばかりではありません。私はこの計画に異議を唱える者たちの協力者です。首塚 鈴蘭さん、貴女に戦う意志があるなら貴女の事も全力でサポートします」

「………そうね、私とダイちゃんの未来を奪った奴等をぶん殴れる機会をがあるのなら……動かないわけにはいかない！」

　こうして私は戦うための手段を手に入れた。戦うと決めたからには悲しくて立ち止まる事も、泣いてしゃがみ込む事もしないと決心した。私は「悲しむ」という事をやめたいと願った。悲しむくらいなら怒る。怒りは走るエネルギーにも、立ち上がるエネルギーにもなる。憎悪を燃やせば戦う勇気に変換出来る。私は所詮何の取り柄もないごく普通の女、こうまでしないと私達の幸せを奪った不条理に立ち向かえないと思った。

　だからこそ、私は迷わず「悲しみ」を代償に出した。

「―――………お前、随分小さくなったな」

　射光の元から離れ、街に降り立った私を待ち構えるようにダイちゃんが目の前に立っていた。久しぶりに会ったダイちゃんは見上げる程大きくなっていた。でも実際は私が小さくなっていただけなんだという事に、即座に気付いた。

「……何があった？」

「奇怪人になるって言ったらこうなった、えへへ」

「……………」

　ダイちゃんもこの街に来る前に射光からこの街のありとあらゆる説明を受けたんだろう。私が奇怪人になると聞いて、暫く何が言いたげな顔で黙り込んだ。何か言いたげだったけれど、結局何も言わなかった。

「なんか……初めて会った時の事を思い出すな、今の鈴蘭を見ていると」

「そうだね。初めて会ったのは5歳くらいだったもんね。懐かしいなぁ」

　声もやたら甲高くなってる。手も足も体も、何もかもが小さく縮んでいる。今の私はどうやら5歳くらいの女児の姿になっている様だ。其れは私が取り込んだ怪異の性質に寄るもので、いわゆる副作用。

　不思議なもので、戦い方に関する説明は一切受けなかったのに「奇怪人」という種族に変異した瞬間私の頭の中には自然に能力の使い方がどんどんインプットされていく。必要とあらば今すぐにも能力を使って戦う事が出来そうだ。これが奇怪人になったが故の変質なんだろう。

　自分の一部を代償に差し出しただけある。今の自分は人間では無いんだと、否が応でも思い知らされる様だった。

「………鈴蘭、俺は……」

　ダイちゃんが小さくなった私の背丈に合わせて目を合わせるためにその場でしゃがみ込む。何か思いつめた表情で発した声は涙で震えていた。「悲しみ」という感情を丸ごと切除した私の分までダイちゃんは泣こうとしている、何の根拠も無く一瞬だけそう思った。

「俺は、自分に降りかかった不条理と戦う事から目を背けた……もうこれ以上傷付けられる事も、お前が傷付くところを見るのも嫌だったからだ。それなのにお前は……戦う事を選んだんだな」

「…………ごめん」

　出会ってから20年近く、交際期間は10年近い。これまで喧嘩らしい事はしてこなかった、価値観のずれやすれ違いなどを経験した事もあまりなかった。でも此処に来て初めて、決定的な価値観のずれを感じてしまった。なのに何も感じない。「そういう事もある、仕方ない」と妙に達観している自分に、自分自身が驚いた。

　少ししてから、この気持ち悪い違和感の正体に気付いた。そうだ。私はもう「悲しい」という感情を失っているんだと。

「いや……元はと言えば俺が悪いんだ。俺があんな所でプロポーズをしなければ良かった……違う………そもそも、お前と俺が出会わなければ――――」

「―――待って！」

　絶対にその先の言葉を言わせてはいけない。本能で其れを感じた。私は小さな両手を精一杯のばしてダイちゃんの口をふさぐ。

「いくらダイちゃんでも、それ以上言ったら怒るよ」

「……………」

「私の人生は間違いなく幸せだった。ダイちゃんのお蔭で幸せだった。ダイちゃんと出会って、恋をして、ダイちゃんと同じ学校に行くために必死に勉強して、お似合いの人になれるように精一杯色んな努力をして、思い出の場所で一生を添い遂げる誓いを交わした。これら全ての事に間違いなんて一切無いよ。私の人生はこれで良かった」

　見ると、私の左手薬指には指環が無かった。ダイちゃんの手にも無かった。こんな子供の姿では流石にダイちゃんのお嫁さんは名乗れないか。でも戦いの時までまだ時間はある。この街は安全な場所だし、少しくらいダイちゃんとの生活をまた楽しんでも文句は言われないだろう。

　再びダイちゃんとの楽しい生活を送れる事が嬉しくて私は笑った。なかなか涙が止まらないダイちゃんの代わりも込めて満面の笑みを浮かべた。

「大丈夫、私達また此処で会えたんだから。2人が揃えばどんな時でもどんな場所でも楽しいよ。これまでもずっとそうだったでしょう？」

「鈴蘭………お前は本当に、強いんだな……」

「そうかなぁ？ そんな事無いよ、えへへ」

「……………」

　そう言って力なく笑うと、ダイちゃんは何も言わず私の小さな小さな体を両腕で力いっぱい抱き締めた。ダイちゃんはあまり口数が多い方では無い。愛を囁くなんてことは大の苦手で、それよりも無言で抱き締めたりキスをしたりする方が好きらしい。

　こうしてダイちゃんに抱き締めて貰うのも何だかとても久しぶりに思える。久しぶりに感じるダイちゃんの腕の温もりは、いつも以上に温かく感じた。

「……………ところでお前」

　暫くしてゆっくりと腕の力を緩めながら、ダイちゃんは私の首元を指さした。ダイちゃんの指さしと視線の位置と言葉で、私は初めて自分の首元の違和感に気付いた。

「何で赤いマフラーなんてしてるんだ？」

　確かに肌寒い季節だけれど、私はこんなただ赤いだけのダサいマフラーなんてした事が無いし持ってもいない。しかし今の私は、持ってもいないはずの赤いマフラーをきっちりと何重にも首に巻いていた。